四歲的早春
正月里還沒有銷假，康熙就帶著大臣王公去了南苑行圍。這也是滿族人過年的保留項目，以顯示不忘祖先的遊獵傳統。
剛剛十一歲的太子胤礽在南苑獵到了一隻豹子，很是被人叫了幾聲千歲，接著消息傳回紫禁城，毓慶宮的小太監都是喜氣洋洋地誇「我們太子如何如何」。
轉眼過了十五，聖駕迴鑾。八阿哥也在一個陽光明媚的日子，收拾收拾包裹，依依不捨地跟朱太醫和傅縣令告別，然後在一群嬤嬤太監宮女的簇擁下回到了延禧宮。
出東所的時候燒了出痘時的舊衣，進延禧宮的時候又跨火盆灑艾草水，折騰了好一陣，都差點把小豆丁胤禩給整困了，然而還得先去正殿拜見惠妃娘娘。
這時天氣已經稍有轉暖，院子里的積雪卻還沒化完，風吹起來還是冷颼颼的。八阿哥穿得圓滾滾的，邁著鴨子步，一搖一擺地往正殿的方向走。
還沒到台階前，就聽到裡面有個變聲期的男聲：「兒子瞧得清清楚楚，是赫舍里科爾坤和法保帶著人將那豹子從籠子里放出來的。出籠子沒跑三步路呢，就被索額圖打傷了後腿。就這還好意思說是他自己獵到的？大清的臉都丟盡了！可恨還有一堆人捧臭腳，吹噓他文武雙全。」
進了大殿，繞過屏風，就見紫檀木八仙過海雕花圓桌旁坐著個貴婦人在嗑瓜子。而她的兒子，一個劍眉星目的英俊少年正站在圓桌對面滔滔不絕。
「哎呀，小八回來了。快給額娘看看瘦了沒有？」惠妃俯下身張開雙臂。
八阿哥小跑著撲過去：「娘娘。」
「哎呦，這是不是胖了呀？」
小豆丁懷疑人生地揉揉自己的臉蛋：「沒胖，臉，瘦了。」
惠妃笑得花枝亂顫。
這邊其樂融融，被晾在一邊的大阿哥委屈上了：「額娘有了弟弟，都不聽我說話了。」
「瞧你那點子出息。」惠妃把八阿哥抱到腿上，兩臂圈著他，手上還能剝瓜子，「跟四歲的小八吃醋。」
大阿哥的臉上飄起一絲紅暈，嘴上卻仍不停歇：「咱們的好太子也跟弟弟吃醋呢。皇阿瑪不過是賜了老五老六小弓，讓他們開蒙學騎射，太子那臉色，嘖嘖，絕了！」
什麼事都能扯太子身上，八阿哥覺得這個大哥也挺絕的。
「他本就長得一般，全靠太子的架子撐著呢。臉一黑還沒有毓慶宮茶房的小太監俊。」
惠妃磕了個瓜子，面上帶了幾分冷色：「男人靠本事說話，比俊算怎麼回事？」
大阿哥舔著臉湊上來：「我就是比他俊了，全靠額娘生的我。」
「拍馬屁也沒用。」惠妃在他腦門上敲了個爆栗，「跪門口畫畫去，不畫滿十張梅花圖不準吃飯。」
宮裡的事，只要不是有人刻意隱瞞，總是傳得很快。不一會兒，大阿哥被惠妃罰跪的事滿宮裡都知道了，包括乾清宮的康熙。
剛剛結束年假的皇帝正在批奏摺，聞言笑笑，沾了硃砂的毛筆依舊不停。「這個老大，回回跟惠妃說小話回回挨罰，總也學不乖。」
今天當值的太監梁九功弓著腰，小心翼翼地陪笑：「惠妃娘娘愛之深責之切……」
「她也太小心了。」康熙說。
索額圖他們在獵場公然作弊，康熙心裡也是不太舒服的。
在康熙看來，皇帝、太子在圍獵時得第一、第二，本來就是大家約定俗成的事，沒人跟兩個boss搶獵物，還有一群群的侍衛出手幫忙。偏偏索額圖為了給太子造勢，橫插一腳多此一舉，讓太子的形象在明眼人看來反而有了污點。
假的就是假的，也不是只有大阿哥一個人這麼想。
但康熙從大局出發，不能在明面上指責他們，一邊幫忙維護太子的威儀，一邊還得安撫太子的情緒。大阿哥的不平在皇阿瑪這裡無法述說，這才找的惠妃，偏偏惠妃又是不敢得罪太子的……
想想青蔥一樣俊朗的長子，康熙無聲地嘆了口氣。又想到大阿哥正是喜歡西洋物件的年紀，便道：
「讓他好好畫，畫得他額娘滿意了，朕把那個一人高的天鵝自鳴鐘賞給他當大婚禮物。」
見皇帝不像生氣的樣子，梁九功的笑容都輕鬆了，忙不迭地恭維：「萬歲爺對幾個阿哥，真真是慈父心腸。」當即派了小太監去傳旨。
康熙仍是低頭批改奏摺，對梁九功的馬屁不以為然。
他自己小的時候，見識過皇阿瑪是如何獨寵董鄂妃的，而自己和哥哥福全活得跟半個孤兒似的。那時候他就暗暗發誓，絕不做那樣的阿瑪，要對每個孩子好。
然而隨著孩子越來越多，這個誓言好像越來越難了。五根手指還有長短，做父母的如何能把十五碗水端平呢？再加上孩子中有一個最特殊的太子。
「今日讓太子來乾清宮用膳，」康熙提著筆琢磨，「明日去佟氏那裡，順便看看老四的學問。過幾日得空了再去看小八。還有老三、老六……老五讓太后養著，倒是不用多費心，費心反而不美……啊，還有宜妃膝下養著的小格格……」
腦子裡把現有的孩子過了一遍，時間已經過去了五分鐘。康熙一個激靈清醒過來，連忙集中精力批改奏摺。怎麼在辦正事的時候想這些兒女情長，實在不該！
康熙自認為暫時不去延禧宮已經很照顧太子的情緒了。然而在十一歲的太子看來，這事妥妥是大阿哥佔了便宜。
狠狠砸了個碧璽做的筆洗，少年太子趴在桌上紅了眼眶。周圍的太監宮女都不敢勸，就連地上的碎片都沒人敢收拾。
趴了好一會兒，太子才起身吩咐人絞了熱帕子敷眼睛，嘴裡喃喃道：「孤怎麼就沒有個事事替孤打算的額娘呢？假惺惺罰個跪都能惹得皇阿瑪心疼他，惠妃當真好本事。」
毓慶宮的太監們好不容易見小主子開了尊口，連忙爭先恐後地罵起延禧宮來，一時舌燦蓮花很是熱鬧。
而此時的大阿哥，正在苦哈哈地畫他的梅花圖。
他跪在延禧宮正殿大門旁的走廊下，也就是平時守門太監站的地方，雖說頭頂有片瓦，但穿堂風颼颼的，一點都不暖和。再加上膝蓋下方的漢白玉地面冷得像冰似的，即便是以大阿哥的身體素質，也覺得肢體被凍僵了。
日頭偏西，光線變得昏黃，給雨過天青冰裂瓶子里的紅梅鍍上一層斑駁的碎金，倒是顯得更有質感了些。
大阿哥往手心哈氣，提筆調了個暗紅色，卻又不太滿意，覺得顯現不出黃昏里的紅梅的意境。
正皺眉思考著呢，面前便被人擋住了光線。抬眼一看，是個小豆丁，站著跟他跪著一樣高。
「大哥，墊子。」小豆丁胤禩塞過來一塊厚厚的狼皮墊。
大阿哥猶豫了幾秒，終於是實用主義戰勝了那點若有若無的虛榮心。他伸手接過，將狼皮墊在腿下，立馬就暖和了幾分。
大阿哥胤禔舒了一口氣，正打算給這個同父異母的弟弟幾分好臉色，卻見小豆丁又不知從哪裡掏出一個熱氣騰騰的白麵包子，直接堵了他的嘴。
「趁熱吃，身體暖。」小孩子認真地說，半分不給人反應的機會。胤禔看得真真的，他八弟身邊的宮女都快急哭了。
「下次不準隨便往人嘴裡塞東西。」大阿哥三兩口解決了羊肉大包子，嘴上的油還沒抹凈，就擺出兄長的架子說。
胤禩：「哦，那好吧。」
「哈哈，好兄弟。我看你身邊嬤嬤少了，太監宮女多了，果然是出了痘，不再是奶娃娃了。等天氣再暖和些，大哥教你騎馬。」
胤禩：「那你不準耍賴啊。」
「爺是什麼人？」大阿哥瞪大了眼，「教弟弟騎馬而已，值得耍賴嗎？」
他認真的樣子把胤禩逗樂了，他背著小手：「那大哥快快畫吧，畫完了好帶我騎馬去。」
胤禔：……要是小八再大上兩歲，他就抓個童工畫梅花！
延禧宮的兩個阿哥的第一次交流在友好的氛圍中落下帷幕，從頭到尾，大阿哥都沒有認出紅綉來。
八阿哥挺擔心的，想著是不是開解失戀的小姑娘一下。然而他的紅綉姐姐遠比他想象的堅強多了。
「認不出我才好呢。」紅綉第一次說了一長串的話，「可見不是我哪裡不好惹了大阿哥厭棄，換作誰來都是一樣的。大阿哥以前說，他想讓長子由福晉生出來，所以不要侍寢的宮女，惠妃娘娘以為是託詞，我卻見他是有幾分真心的。咱們未來的大福晉也不知是哪家的格格，但總歸是個有福氣的，有個好丈夫。於我雖然不好，但他若真是納了我，與外頭那些妻妾成群的男人又有什麼分別呢？」
「我現在這樣就挺好。阿哥身邊的大宮女，多少人盼不來的好日子。等年紀到了，我就梳起頭做姑姑。八阿哥是寬厚的主子，只要我忠心做事，不比嫁了人伺候一大家子快活多了？」
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