第 3 章
施少連帶著順兒旺兒兩個去了外院，此程還帶回了三四個箱籠，都擱在了外堂上，施少連一面吩咐人去取八寶攢盒，一面讓家僕開箱，箱籠內里裝的也是從南邊帶回來的精巧土儀，他盯著下人一樣樣往攢盒裡放東西，麻煩賬房孫秉老在一旁寫禮單，要把這些土儀送往和施家生意往來的各家各號。
忙完這些，幾人又往帳房裡去，孫秉老搬出了近半年的賬本明細給少主人查看，施家雖是普通富家，賬房各項卻做的規矩清爽，施少連先看了鋪子賬冊，又查家中各項出入，厚厚的一沓賬本，他翻閱的極快，卻把一疊賬冊足足看了兩三遍，孫秉老在一旁喝了三四盞茶，最後施少連將手中黑漆封皮闔上，玉白的手屈指在賬冊上敲了敲，溫聲道：「這陣子我不在家，真是辛勞先生了，家裡家外，全賴老先生掌事。」
「大哥兒客氣，這些都是分內之事，算不得辛勞。」
「委屈老先生遷就寒舍。」施少連拱手致謝，誠懇道，「請老先生管家，真好比請孔夫子教三字經---大材小用。」
「大哥兒說笑，在府上這幾年，月銀拿的不少，還管吃住出行，原先投奔來的時候，只想著有個收容之所，如今這般，老朽一萬個心滿意足。」孫秉老捻須而笑，「倒是大哥兒，年紀輕輕就要操持家事，比老朽辛勞許多。」
施少連淺笑搖頭，又聽孫秉老說起這半載家中情境，應酬往來，田莊佃戶，新潮物事，又說起上元節的王姨娘被擄一事，施少連默聲聽著，及聽到張家看望甜釀的兩家往來，施少連沉吟半晌，問道：「我看家裡賬目有項支往金陵傢俱掮商的二百兩定金，那是給二小姐準備的什麼嫁妝？」
「是兩張描金彩漆拔步床的定金。」孫秉老道，「老夫人聽說，如今造一架金陵出的拔步床少不得花半年光景，又要等著漕運送來，老夫人想要個時興又精細的式樣，怕明年來不及，提前給二小姐和藍家大姐兒各做一張，剩餘的嫁妝物件，等今年裡再慢慢的趕。」
施少連頷首，清俊臉上滿是柔和之色：「老夫人這意思，藍家的那份嫁妝，也由家裡出？」
孫秉老看他不聲不響垂眼喝茶：「這倒還要再問問老夫人，兩個姐兒同年出嫁，一親一表，到底要怎麼個弄法。」
正說話間，施老夫人院里的小廝來叩首：「大哥兒，孫先生，老夫人差遣小奴來，內院里擺席面，請哥兒先生進院里用飯。」
原來不知不覺間天色已黑，施少連將賬本送回櫃間，招呼孫秉老：「難能闔家團圓，先生一併來吃口酒。」
孫秉老應諾，兩人進了內院，分花拂柳經過小花園，見一新月淡影，滿園花團錦簇，施老夫人院里初掛綃燈，游廊下懸著幾個透亮的玲瓏燈籠，四五個青衫裙的婢女們圍著幾名錦衣少女，嘰嘰喳喳的說著話。
婢子們見施少連和孫秉老來，起身俱福了福，雲綺先瞥見來人，嬌音脆語揚手：「大哥哥，孫先生。」
「妹妹們在做什麼？」施少連停住腳步，側目見正廳里擺了大桌圓席，僕婦們往來擺菜布盞，笑吟吟問雲綺，「怎麼不去屋裡坐。」
「我們打絡子呢。」雲綺得意洋洋揚著手中絲線，「再過陣兒天熱了，我們做幾個絡子壓扇墜兒用。」
坐在廊凳上的兩名少女俱扭過頭來，一名眉眼溫順，觀之可親的緋裙少女正是藍苗兒，另一名笑靨深深的碧裙少女正是甜釀。
藍苗兒和甜釀同歲，一個生辰在年初，一個在年尾，兩人情誼最好，常在一處嬉戲玩耍，又是同一年的定了親，甜釀定了江都小有名氣的塾學夫子張遠舟的幼子張圓，苗兒定了做花園營生的況家子況學，張圓和況學又是同窗好友，因此甜釀和苗兒的關係更加親近些。
甜釀手裡的絡子正纏著手指間收尾，忙著雙手不停，扭頭喊了聲：「大哥哥，孫先生好。」復又低下頭去，忙著手上的活計。
藍苗兒身邊坐的藍芳兒也抬起頭來，盈盈一笑，嬌柔起身拜表兄：「少連哥哥。」
她年歲最小，身姿婷婷如嫩荷，且不論姿色，單憑身姿，卻是姐妹幾人中最出眾的，窈窕又妙曼，此時俯身探過來，手裡捧著枚秋香色的絡子：「芳兒剛編好的一枚，大哥哥可看得上眼？若是看得上，想請大哥哥收下，權當是妹子的一點小心意。」
施少連眼裡俱是笑意，並不去接那遞到眼前的絡子，只擺手說道：「芳兒妹妹留著自個用吧，大哥哥用不上這些。」
「你這傻子。」雲綺對著芳兒哼笑，「大哥哥院里有紫蘇，最是心靈手巧，上上下下都替大哥哥打點的妥帖，還缺你這根小絡子不成。」
芳兒聽罷此言，勉強一笑，那枚絡子擱在手心，她有些訕訕的扯著衣袖遮掩：「雲綺姐姐說的也在理，是我思慮不周了。」
施少連溫聲解釋：「我夏天不用扇子，用不上此物，若收了，這樣精緻的絡子，只是擱在屋裡生塵，倒白白糟蹋芳兒妹妹一番心意，大哥哥心頭也過意不去。」
「大哥哥不嫌棄就好....」芳兒瞅著一雙瀲灧的眼看看施少連，「不知哥哥想要些什麼，妹妹以後再編個旁的送大哥哥。」
一旁甜釀忙忙將手中的絡子打了結，用剪子絞好，這才轉過身來，笑盈盈問施少連：「大哥哥外頭忙完了嗎？」
她一笑，雙眼便彎成一雙新月，柳眉兒彎彎，酒靨兒深深，說不盡的甜甜蜜蜜，又嫵媚又天真，施少連愛見她笑容，點頭說話：「忙完了。」
他朝幾個妹妹招手：「天都黑了，再做下去要累壞眼，妹妹們進屋玩吧。」
姐妹幾人見天黑透，都收了手，回了主屋，一側耳房裡，施老夫人和藍家夫婦，摟著喜哥兒和小果兒吃糖說話，見姐妹幾人相伴進來，又見施少連和孫秉老兩人，施老夫人笑道：「早聽說你兩人在賬房裡看賬，我們內院自作主張，自顧自擺幾桌酒，舉家熱鬧熱鬧。」
老夫人又勸施少連：「大哥兒，你這昨夜裡才到家，理當好好歇歇，其他的事，往後再理也值當，不差這一兩日。」
施少連應諾：「都聽祖母的教誨。」
藍可俊臉頰上還熏著一糰子紅，身上攏著一股子薔薇花的香氣，笑眯眯的親自斟茶招呼兩人：「我們早早在這陪老夫人，就等著你兩人完事，左等右等也不來，只能差人去請。」他早年裡也是個讀書人的模樣，這兩年間在江都養福氣了不少，白面微豐，腰圓肩圓，像一隻日頭下發酵的白麵糰，瞧著又和氣又和善。
田氏見人已到齊，笑道：「人都全了，我去外頭看看席面，該上的俱擺上來，趁著月色初升，大家吃個團圓。」
席上酒菜都已上齊全，桂姨娘正在廚下督工，也換了身鮮亮衣裳出來，眾人紛紛落座，又在游廊下擺了兩桌，招呼家裡內外堂的仆丁婢女們一道吃喝。
堂上堂下一時歡聲笑語，熱鬧不斷，熱菜吃的大半，正是月上柳梢的時候，廊下仆丁們聽得正堂上行酒令的喝聲，也玩起了猜拳的戲碼。
桂姨娘見廊下人多，紫蘇帶著青柳正安安靜靜坐在人群里吃菜，怕她吃喝不夠，特意讓廚房送了三四道菜給她，周圍的婢女嬤嬤小子們俱看著紫蘇吃吃發笑。
她剛吃了碗新添的酥酪，見眾人都瞧著她笑，臉上紅辣辣：「你們個個都笑些什麼，怪滲人的。」
「瞧著紫蘇姑娘是個有福氣的。」眾人笑道，「日後等紫蘇姑娘發達了，也不要忘記我們一眾人，抬舉則個。」
紫蘇捏著帕子喬裝拭唇：「都是做奴才伺候主子的，哪有什麼發達不發達。」
眾人嘻嘻笑：「焉知日後怎麼樣，有些好人，當家做主也說不定哩。」
席上眾人喝酒吃菜，又說些話討施老夫人歡心，吃到最後正要散席，田氏伴著施老夫人，又帶著一眾女孩們去耳房玩葉子牌消食。藍可俊偷偷走來招呼施少連，兩人在窗下說話：「下午往街去，正遇上詹少全、鄧知客幾個，知道大哥兒回來，都囔著要和大哥兒吃酒相聚，我也說了，這回出門帶了滿船的貨回來，怕好一陣兒不得閑，他們也怕上府里來衝撞了侄女們，只等著大哥兒閑了，挑個日子，再一道去丹桂街坐坐去。」
施少連頷首微笑：「應當聚聚，待我尋個空日子告訴表叔。」
藍可俊眨眨浮腫的眼，拍拍自家侄兒的肩頭：「表叔等你消息。」
覷著田氏和陪著施老夫人玩耍的空當，藍可俊拜別施少連，自己偷偷回了后罩房，也不要丫鬟上前使喚，換了身衣裳，自個偷偷出了小門，往街上行去。
轉過幾條街，正是條清幽無名的小巷子，不起眼處有扇小角門，藍可俊上前敲了敲，即有老婆子來開門，見是藍可俊，歡喜不迭的拍掌：「大官人可算回來了，雪姐兒日想夜想，苦熬了數月，熬得衣帶都瘦了許多哩。」
馮媽媽一面引人入內，一面回頭喊：「雪姐兒，快出來瞧瞧，是哪個貴客家來？」
藍可俊亦是歡天喜地抬腳往屋裡行去，見個嬌嬌的小娘子懶懶倚門，梳著個風流墜馬髻，穿著身婀娜霓裳衣，眼下是顆俏生生的小紅痣，正垂著眼漫不經心的捻著手心裡幾顆瓜子仁，抬眼睇了睇他，半是含情半是幽怨：「我道是哪個短命的，原來是藍大官人，半載都沒有個消息，尋思怕是早死在路上了不成。」
馮媽媽在身後罵：」你這小賤蹄子，但凡把嘴裡的三分厲害用在別處，早成仙成佛了，哪裡還用在這間小廟修行。」
「我若是死在路上，你怕不得給我披麻戴孝。」藍可俊最愛她這促狹樣，上前摟緊佳人，先偷了個香嘴，「我的心肝，昨夜裡才到的家，這會兒就來尋你，我這片心思還不夠么，非得被你踩在腳下作踐？」
雪姐兒一把推開他，扶扶自己的雲鬢，轉身進了屋：「你心思夠不夠，跟我有什麼關係，左右出門瀟洒快活的人不是我。」
藍可俊隨著她的腳步進屋：「好姐兒別惱，這出了一趟遠門，也給你帶了些好玩意，算是我給姐兒賠罪，苦了姐兒這麼多日的挂念。」
他剛從懷中掏出個鼓囊囊的荷包，一把被雪姐兒奪手搶了去，倒在手心一看，原來是三四個鑲金綴玉的釵頭，有蝶有鳥，樣式新奇。
「可還滿意？」藍可俊看她神色轉怨為喜，上前將她摟入懷裡，「好歹也值幾十兩銀子，送給你做簪子用。」
雪姐兒目光灼灼的盯著手裡的釵頭，哼了一聲，貼在他身上去摸他衣袖腰帶：「倒還有些什麼好東西，俱拿出來看看。」
藍可俊只顧親她的臉靨香唇：「剩下的好東西，脫了衣裳不可就見了。」
馮媽媽這時收拾了滿桌酒菜進來，笑迎迎招呼兩人喝酒，兩人並肩入席，喝了兩盞交杯酒，便落了床帳，皮肉貼皮肉，如膠似漆攪做一團。
這廂雲雨初歇，那廂施家主屋人都四散，碗碟俱收拾了出去，紫蘇早不見了施少連身影，只得和青柳先回了見曦園，收拾完施少連歸家的行囊衣物，又重新熏被換枕，仍不見施少連回來，打發青柳去尋，才知施少連又和孫秉老一道去了外堂。
施少連深夜才回，親自將內院的門鎖落上，夜裡幽靜，暖風酥骨，也不用提燈，和順兒借著月色往見曦園去，推門一看，紫蘇正在燈下做女紅，銀釭早已泣淚。
紫蘇見他回來，連忙打水伺候洗漱，施少連換了夜裡穿的褻衣，自己挽袖往內室去，吩咐她：「你也早點歇吧。」
她倒是愣了楞，旋即又回過神來，將床幃落下，悄聲退了出去，將水潑至廊下，抬頭見滿庭月色如水，繁星如洗。
第二日施少連早早就去了鋪子，漕運的貨物又到了江都碼頭，他領著人去看貨，連軸轉了四五日，忙的腳不沾地。
說到底他也不過是個未及冠的年輕人，近來行事愈發沉穩，內里其實還有很多年輕人的浮躁，做事都要一點點摸索，半點懈怠不得，前兩年明裡暗裡他一直吃著虧，慢慢到去年才好些，旁人來看，這位年輕的新主家，越來越不好糊弄了。
這一日夜裡歸家，施少連見桌上擱了個青皮包袱，紫蘇道：「是二小姐白日送來的，說是給大哥兒去年生辰的壽禮，送的晚了，讓大哥兒見諒。」
他打開包袱，原來是一身青底的男子春衣，衣料水一樣的滑膩，施少連看那衣裳，顏色淺青中帶銀灰，清爽雅緻，明光下又隱約有寶相如意紋花樣，原以為是顏料陰染而成，捏在手裡一看，才知是一針針用極細的青灰絲線綉上去的花樣。
他仔細看那衣裳，認得這衣裳料子，是去年春送給甜釀做春裙的衣料，顏色很雅緻，叫天水碧。
天水碧顏色淺透鮮嫩，尋常人家難見這樣的雅色，貴族人家常用此色裁女子衣裙，也可和其他色同綴，做男子春衫，她用青灰絲線綉滿衣裳，將那略浮的顏色往下壓了壓，顯得莊重幾分，保留了那嫩色，又不顯輕巧。
紫蘇過來看見那衣裳，也不由得讚歎：「二小姐的針線活，半點也不比外頭的綉娘的差。」
施少連摸著那衣裳，唇角微微露出一點笑意：「她幾時送來的，坐了多久。」
「午後就來了，帶著寶月一起來的，吃了幾塊糕點，又陪著婢子坐了會，後來往園子里玩去了。」
「她倒真會挑時候。」他輕聲自言自語，「只趁我不在的時候來。」
「大哥兒說什麼？」
施少連揚眉，自己去床邊紗櫥尋出個不起眼的錦盒，打開瞧了兩眼，復又闔上，摩挲片刻，想了想，遞給紫蘇，淡聲道：「你現在送去二小姐處，就說我回她的壽禮。」
紫蘇詫異，看看施少連，瞠目結舌：「這...這時辰，二小姐想必睡了罷。」
「快去快回，親自送到她手裡，不要耽擱。」
紫蘇只得領命，提著燈籠，往繡閣里跑一趟。
他送紫蘇出門，瞧著她的背影，自己順手在花架旁擼了朵海棠花，在手裡揉碎了，一點點撒在水裡，偶爾抬頭，眼裡俱是深沉暗意。
紫蘇片刻后即回，見施少連坐在書案后寫字，漫不經心問她：「二小姐睡了么？」
「已經睡下了，屋裡都落了燈，又被婢子吵醒了。」她一直捉摸不透大哥兒的心思，「大哥兒緣何要這時候送壽禮...」
「我這妹妹性子最是小意溫柔，被吵醒，也沒有難為你吧。」
「起初被鬧起，二小姐有些兒詫異，臉色還有些惱，後來十分欣喜，說了好一些謝謝大哥兒的話。」
他微微一笑，神情生動愜意，眼波卻有些兒奇異，將筆擱下：「很好。」。