一
「救命呀！救命呀！！……」一聲聲凄厲的求救聲撕裂了深山荒野的靜寂，令人毛骨悚然。「救命呀，救命呀！」是女性的聲音。奇怪！千家峒腹地海拔兩千多米的韭菜嶺一帶渺無人跡，神秘詭譎，是毒蟲野獸出沒的地方，為何會突然闖進一位不速之客，而且還是女性。這塊怪異的土地地形複雜，危機四伏，是公認的兇險之地，就連獵戶和葯農也望而卻步。而一位弱女子竟不顧安危闖入這野獸毒蟲的領地。她一定是有天大的事或是懷有什麼不可告人的秘密，才膽敢以身涉險。
「救命……」中午時分，那急促尖厲的呼救聲漸漸微弱下來。
千家峒！
千家峒是一個神秘的地方。
神秘的地方就會有神秘的人物鬧出神秘的事情來。
一向寧靜祥和的千家峒鄉出大事了！
這天臨近中午，湖南省江永縣大遠鄉政府突然闖進一位求救人。看不清他又臟又黑的臉，聽口音是外地人，他慌慌張張、急急忙忙、結結巴巴地說：「同、同志，救人，快救人！」
工作人員一看此人表情，感覺到事情非同小可，不敢細問，連忙將他帶到政府大樓一層左側的鄉派出所。所長唐逸群很沉靜，倒了一杯水給那男子，請他坐下，開口發問道：「別急，說說事情經過？」
「別說了，快救人吧！飲馬崖石壁，女的！」那男子十分的怪異，伸出那被荊棘劃得滿是傷痕、又黑又髒的手接過杯子一飲而盡，丟下這句話一溜煙轉身走了。
唐逸群追了出去，那神秘兮兮的男子早已不知去向，沒了蹤影。
聽說有一不明身份女子失足跌下韭菜嶺南麓的飲馬山崖，唐逸群不由得倒抽了一口冷氣。飲馬崖是什麼地方？那可是從未有人敢於涉足的千家峒腹地中的腹地，處處奇峰險峻，溝壑千尋；古樹遮天蔽日，珍禽異獸出沒，雖無人煙，但它是一大塊地形極為複雜的「准原始森林」。所謂「准」，其實它並非真正的處女地，有人發現過枯藤朽木中隱藏著幾乎被歲月湮沒殆盡的斷壁頹垣。
整個千家峒在都龐嶺和萌渚嶺環抱之中，約一千兩百多平方公里，分屬湖南省江永縣、道縣和廣西壯族自治區灌陽縣，它的地理位置是在江永縣城以北、灌陽縣城以東、道縣縣城以西。其中大溪源以北至韭菜嶺，大江源以西、江家屯以東約三十七平方公里正是千家峒腹地。偶爾有村民要路經這塊腹地，也得三五成群，以便相互照應。千家峒最神秘、最恐怖的傳說故事大都來源於那裡。特別是在凄風冷雨之時，從腹地的核心區——飲馬崖會不時傳來令人毛骨悚然的怪聲。於是，飲馬崖成了人們談之色變，不但神奇，還頗帶恐怖色彩的怪異之地。
唐逸群自己並不害怕，她剛調到大遠鄉派出所，就摸索著到過飲馬崖一帶。她弄不明白的是，難道墜崖的女子是探險者？抑或是戶外運動愛好者？這位報了案就匆匆消失的男子，他報的是真案是假案？
正當唐逸群猶豫不決之時，都龐嶺黑風坳林站傳來消息，說他們有一位護林員路經四十八步嶺的古怪沖時，隱隱約約聽到飲馬崖方向傳來女子呼救聲，但他不敢進入飲馬崖也不知如何進入。
果然有人墜崖！事不宜遲，唐逸群一邊組織警力研究制定營救方案，一邊向鄉長蘇必真做了彙報。蘇鄉長蹙起了那雙濃濃的眉頭：從大遠鄉政府到飲馬崖不通車，要步行五個多小時哪！即便是離飲馬崖最近的都龐嶺林場組織職工營救，到飲馬崖也得四個小時。他指示唐逸群，馬上向縣公安局110指揮中心呼救。
唐逸群卻提出來一個誰也不敢想的驚人辦法：向駐桂林空軍部隊求救！是呀，鄉里曾與這支英雄的空軍部隊有過親密的合作。三年前，國家林業局組織飛播，千家峒地區爭取到八萬畝的飛播指標，可是那兒從未有低空飛行的先例，林業飛播機不敢貿然飛臨千家峒進行飛播作業。正在左右為難之際，桂林空軍部隊毫不猶豫地派出了他們年輕優秀的瑤族飛行員包柳芸，駕駛直升飛機為飛播機試航探路並取得了成功。那一次接待飛播人員和包柳芸的，正是當時的林業幹事蘇必真。
電話終於接通了，蘇必真忐忐忑忑地向空軍師部首長提出了航空救人的請求。空軍師部首長稍稍頓了一下，說是立即請示總部，請蘇鄉長稍候片刻。
當一把利劍懸在頭頂時，時間是最難捱的。蘇鄉長和唐逸群此時猶如利劍懸在頭上：那是一條活生生的人命！那是他們肩負的職責！
蘇必真濃濃的雙眉蹙得更緊了，煙一支接一支的猛吸，煙頭一顆接一顆地扔得滿地都是。在一旁「被動吸煙」的唐逸群咳了起來，她忍無可忍，搶下蘇鄉長口中的香煙一腳踩滅了，恨恨地罵了一句：「扯淡！再抽，你回家抽去。」
電話鈴聲響了！剛才還惡狠狠罵人的唐逸群撲了上去，抓起電話先感謝對方：「謝謝你們空軍同志……」誰知她臉兒馬上沉了下來，「你回來就回來，打什麼電話哪！這不給我添亂嗎？」說罷「啪」地撂了聽筒。
「誰？」
「我家那老不死的！」
剛才還被罵得灰頭土臉的蘇鄉長笑了：「喲！我們周主任還不到四十哪，怎麼你就咒他老不死了？」唐逸群沒有回答，只是獃獃地盯著電話機。
終於，電話機再次響起。唐逸群飛快地操起話筒，那頭傳來了空軍部隊首長堅決果敢的話語：「直升機二十分鐘后抵達大遠鄉，請派熟悉地形的嚮導協同我空軍搜救小分隊進行營救作業。」聽到這一消息，蘇必真和唐逸群高興得幾乎跳了起來。唐逸群要蘇鄉長坐鎮指揮，她當嚮導前去飲馬崖。蘇必真連忙反對：「你老公要回來……」
「周其正是你老同學，你就不能幫我灌醉他？」
幾乎分秒不差，二十分鐘后，空軍直升機在巨大的轟鳴聲中垂直降落在鄉政府的地坪上。直升機女駕駛員包柳芸笑盈盈地跳下機倉，蘇必真熟悉她，忙給唐逸群做了介紹。
時間緊迫，包柳芸拉上唐逸群，一同登機起飛。這次她要前往地形極為複雜的無人區執行救援，其實心裡真有點兒懸乎。即便是曾經在千家峒上空探過地形的包柳芸，她駕駛的直升機如何能降落飲馬崖也是個未知數。幸好，唐逸群到過飲馬崖一帶，但真正的飲馬崖在哪兒，她確實沒有到過。她只記得大概在飲馬崖附近有一塊地勢相當平坦的小草坪。在唐逸群的細細辨認下，包柳芸憑藉著嫻熟的飛行技巧，終於小心翼翼地降落在小草坪上。
下了直升飛機，此處果然是一派原始森林景象。時而可見怪石嶙峋、溪流潺潺；時而可見樹木參天、古藤纏繞。唐逸群帶著空軍搜救小分隊四下里尋覓，地形地貌似曾相識，卻無法尋到飲馬崖，更無從尋找墜崖女子的下落，搜救隊一時陷入了僵局。
就在唐逸群焦急得不知所措時，不遠的楠竹林里，傳來了清脆悅耳的瑤族香哩歌《踏筍謠》：
踏筍來，
竹葉棉棉脫草鞋，
光著腳板輕輕摁，
哥呀哥，
探對筍尖莫挪開，
阿妹踏筍來。
細踏踏，慢踩踩，
試試筍兒乖不乖？
乖的你就摁妹腳，
不乖你莫露頭來。
哥呀哥，
不乖你莫露頭來……
冬天，楠竹林仍是那麼蔥蘢茂盛。竹身如碧玉柱般輕輕搖曳著婆娑的竹冠，竹林下面是經年累月的落葉鋪陳發酵，造就厚厚一層輕柔細粹的「棉被」。踩踏上去，就像踩在棉絮上面，軟棉棉、輕柔柔。
瑤族少女盤馨竹與女伴從清風寨走了近三個小時的山路，來到黑風坳旁的楠竹林「踏筍」。今年的冬天有點反常，是個暖冬天氣。在冬日暖陽的照耀下，山地的水汽漸漸升騰，給人以非常悶熱的感覺。盤馨竹只穿了件藍靛布衣都嫌熱，額頭還沁出了細細的汗珠兒。
瑤妹們腰間挎著竹簍，挽起褲腿，撩起裙擺，赤著小腳丫兒在棉棉的「竹葉棉被」上細心地踩呀，摁呀……只要腳板底兒被剛冒出土表的冬筍尖兒碰上，就知道腳下踩中了一坨白嫩肥碩的冬筍兒。於是姑娘們會停住腳步，掏出木質的小扦往下挖掘，將那包裹著竹殼的冬筍挖了出來。
那冬筍兒可是美味佳肴，不論是小炒清燉，或是焯水拼盤，或是紅燜豬肉，都是人們喜愛的一道美食。
盤馨竹年僅十七，是清風寨的一名高中生，人們都把她譽為千家峒一枝花。她與女伴們清早五點多鐘就出門了，雖走了近三個小時的山路，仍是心曠神怡，歌聲不斷。
盤馨竹似乎見了呼救聲，她側耳分辨，估計是人跡罕至的飲馬崖懸崖上有人呼救，可呼救聲漸漸弱下去了。女伴們想回去搬救兵，這時傳來直升機震耳欲聾的馬達聲。盤馨竹估計是營救人員趕來了，她固執地朝呼救聲的方向跑去，遠遠地甩開了女伴們。果然，她看見了正在直升機旁干著急的唐逸群和空軍搜救隊員們。
盤馨竹的到來，唐逸群如遇到救星一般。
「姑娘，你知道飲馬崖嗎？」唐所長相當著急，劈頭劈腦就問盤馨竹。
「你是……唐所長？」盤馨竹到鄉里時曾見過她。
「是呀，是呀。小妹妹，快告訴我飲馬崖在哪，我們急著救人呢。」
盤馨竹迷人的小臉兒靦腆地抿嘴一笑：「我知道，跟我來吧。」
好個盤馨竹，她憑著剛才聽到呼救聲方位的記憶，引導著唐逸群和空軍戰士三穿兩穿，穿過一片根本無路可走的荊棘叢，再順著一條小溪流上溯一里多路，來到一座小石山前。奇了，沿小石山左側轉一道小彎，眼前忽地出現了一個雜草叢生的小山洞，盤馨竹說這叫「穿岩」。她帶著大家穿過這個很不起眼的「穿岩」，一出洞口，豁然開朗，竟是一個千餘畝寬的大山槽！天哪，唐逸群目瞪口呆了！簡直是迷宮，不，是仙山中突然出現的另一個世界！
盤馨竹帶著他們繞過一塊名叫「石童子」的大石柱，然後她割了幾條青藤，絞成藤繩，教著搜救隊員們如何用藤繩攀上陡峭的山壁。終於，他們到達出事地——飲馬崖半山腰。
離搜救隊三十多米的上方，一位身著牛仔套裝的中年婦女昏厥在那裡，她低垂的右手，還一滴一滴的順著手指尖兒滴著血。顯然，情況相當危急。空軍搜救隊的戰士挺身作為人梯，讓隨隊衛生員先上，豈知那盤馨竹竟有超強的攀爬能力，「哧溜溜」三攀兩爬，藉助藤繩搶先上到那位婦女的身邊。
那是一個距飲馬崖頂三丈多、距崖底十餘丈的石檯子，兩棵手腕粗的百年老布荊樹正好長在石台邊的石縫中，擋住了失足墜落的婦女，如果直接摔下去，她早就沒有命了。盤馨竹輕輕抱起那名婦女一看，右臂被尖利的石頭劃了一道深深的口子，還在流著血。從她那又黑又髒的臉上分辨不出長相，但隱約可看出已臉色蒼白。
那婦女突然睜開雙眼，定定地看著盤馨竹：「姑娘，什麼名字？」
盤馨竹嚇了一跳：「盤馨竹，清風寨的。」
那婦女眼一閉，似乎又昏死過去。盤馨竹連忙將已爬到石台邊的隨隊衛生員一把拉了上來。經衛生員檢查，那名婦女身體的其他部位並無大礙。
空軍搜救隊真是了得，他們用專門救助擔架將那婦女固定穩了，然後輕輕往崖下送。大家歷盡千辛萬苦，從原來的小溪流、穿岩折返，終於把那昏迷不醒的的中年婦女救下草坪的直升機旁。
唐逸群緊緊握著盤馨竹的手：「姑娘，謝謝你了。」她們互通了姓名，唐逸群叮囑道，「馨竹小妹妹，這婦女墜崖墜得蹊蹺，是好人是壞人我也拿不準。你回去的路上要多加小心，如果遇上她的同夥就及時通知我們。」
其實唐逸群很聰明，她的判斷一點不錯。在離她們不遠的隱蔽處，總有一雙怪異的眼睛窺視著唐逸群他們的一舉一動。
直升機直接將婦女送往江永縣人民醫院搶救。
此時已是入夜時分，縣醫院就診病人為數不多。
急救室內，醫生經過多方檢查，病人的生命體征一切正常，就是昏迷不醒。包紮了墜崖婦女的右臂傷口，昏迷原因就是找不著，醫生們束手無策，只好建議住院觀察。
送那名婦女進入病房后，唐逸群和醫生一同檢查了病人身上的攜帶物，並沒有找到能證明病人身份的任何物品，只是她的左右手都緊緊攥著。無奈，唐逸群囑咐值班護士注意觀察病人情況，自己則先到縣城的家中休息。
就在唐逸群離開病房的剎那間，她的一個下意識回首，竟看到那婦女微微睜開眼睛，用十分神秘而詭譎的眼光迅速地瞟了自己一眼。她醒啦？唐逸群匆忙回到病床前：眼前的婦女還是昏迷著，並無半點動靜。難道自己看花眼了？也許吧，人累了，精神從高度緊張中一下鬆弛下來，是容易產生幻覺的。
唐逸群送走了空軍救護隊，回到家中。
家裡沒人，兒子住校不在家，丈夫周其正又去了千家峒。唐逸群泡了一碗速食麵，糊弄了一下自己「咕咕」叫的肚子，便仰面躺在床上。她睡不著，那女人詭譎的一眼老是在腦海里打轉轉。越想越不像是自己的幻覺，難道這墜崖女人有什麼難言之隱？或是有什麼不可告人的目的？
太累了，迷迷糊糊的她終於睡著了……
周其正匆匆趕回大遠鄉。
他有兩個「家」：一個是妻子唐逸群在大遠鄉的家，一個是自己在縣發改委的家。本來平常就很少與妻子聚在一起，今天當然是他與妻子親熱的最佳時機，「小別勝新婚」嘛。豈知唐逸群不但到飲馬崖救人，一救還救到縣城去了！他連夜想往縣城趕，蘇必真拉住了他：「老同學，酒比女人爽神。來來來，老哥今夜豁出去了，陪你喝到天亮，喝到逸群回來，怎麼樣？」
「得了吧！我天天泡在酒里……」周其正故作神秘地附著蘇必真的耳朵輕聲道，「所以我的色癮比酒癮大，大得多得多。」
蘇必真狠狠地擂了周其正一拳：「好小子！色癮居然比酒癮大，我看你當官當出鬼了。」
「玩笑，那是開玩笑。走，我請客你埋單，今夜我們酒癮比色癮大。」
兩人放肆地大笑著，到鄉里與政府掛鉤的「常林酒家」炒了幾個下酒菜，邊開著帶葷腥味的隱私玩笑，邊喝起水酒來。
一直睡得不太安穩的唐逸群突然打了一個激凌，坐了起來。糟糕！八點一刻了。她急急忙忙起床趕到醫院，得到的卻是令她震驚的消息：墜崖婦女如人間蒸發般突然失蹤了！
唐逸群立即配合縣公安部門進行了細緻的調查走訪工作。
據醫院值班人員說，清早五點半查房時，那名婦女還昏迷不醒，不過身體一切正常。七點二十一分再到病房檢查時，人不見了；同病房的病人家屬反映，早上五點三十七分，兩名青年男子到病房打了一轉，俯下身子好象與那昏迷的女病人說了幾句什麼話，很快的三人便一同離開了病房，而且那女人是自己走著離開的；據醫院大門目擊者稱，兩男一女大約是在五點四十分出醫院大門，上了一輛沒有任何牌照的北京212型破舊吉普車，由一位高個子男人開車，一溜煙出了醫院大門，向西走了。據說，高個子男青年顯得很精明，而另一位矮個子男青年則比較笨拙、木納；那位「逃醫者」，則是一位中等身材的四十多歲的微胖女人。
這一切，引起了唐逸群的重視：神秘女人是誰？她到渺無人煙的飲馬崖做什麼？是誰跑到鄉里求救？她那緊攥著的手莫非攥著什麼秘密？她為何要假裝昏迷而伺機開溜？又是誰用吉普車帶走了她？一連串的問號，深深印在唐逸群心裡。
可惜，人走了，車沒牌照，失去了繼續追查的線索。
唐逸群緊繃著的神經還未來得及放鬆，她突然想起丈夫周其正還在大遠鄉里等她，看看已近中午，她立即趕回鄉里。
周其正和蘇必真連喝帶聊，直到凌晨兩點多鐘。蘇鄉長心裡惦記著那位墜崖人的情況，還還得穩住周其正，喝酒的時候當然是多了個心眼兒。可憐的周其正就不同了，越煩越喝，越喝越帶勁，最後癱倒在餐桌旁，嘴裡還含混不清地嘟噥著：「再、再來一碗……」
「別喝了，我們都醉了。」
「沒、沒醉。再來三斤也不醉！」
「噓——逸群快回來了。」
「快回來？回來好，看老子怎麼收拾她！」
「你打得過她？」
「打不過……我咬她！」
蘇必真搖了搖頭，將周其正背出了酒店。
唐逸群進家門第一眼看見的，是爛醉如泥的丈夫。
沙發上的周其正歪斜著頭，身上披了件棉大衣，左手直直地伸著，嘴巴不時嘬幾下，似乎在夢中還想討酒喝。
唐逸群有點兒心酸，心裡有一種說不出來的滋味。她是在酒桌上認識的他，他在酒桌上幫助過她——讀警校、安排工作。她愛他，源於他喝酒時那份豪放和爽快，在朋友們面前舉起酒碗那一聲響亮的「喝」！少女的心就這麼稀里糊塗和他爽朗的酒性連在了一起。其實兩人在外形上並不班配，周其正瘦小而機靈，唐逸群越長越健碩。都說「夫妻相，夫妻像」，婚後的唐逸群越來越像丈夫豪爽的性格。相比之下，妻子比丈夫更像一條漢子。如果說初戀時唐逸群是崇敬周其正，那麼婚後則周其正懼內了。所謂「懼內」，不是說唐逸群仗著身強體健欺負周其正，相反妻子對丈夫是體貼入微的。問題在於唐逸群身上那股子正氣，一旦增添了幾分豪氣，那便演變成威懾力，不得不讓身為縣發改委主任的他對妻子敬而遠之。
唐逸群為丈夫加蓋了一床氈子，輕手輕腳地將丈夫抱起，放到床上。
周其正醒了，他瞪了妻子一眼，翻了個身，回贈妻子一個沒有任何錶情的背影。
唐逸群歉意地笑了笑，衝來一杯蜂蜜水，要丈夫喝了解酒。還在生悶氣的周其正手一揮，正巧將蜂蜜水揮潑下地。唐逸群那股子火爆脾氣「噌」地竄上來了，她一把揪起周其正，圓睜雙目，大喝一聲：「給我撿起來！」
「少來這一套，我不是你的犯人。」
唐逸群二話不說，轉身向門外走去。
周其正這下急了，真可謂是急中生智，他故作糊塗地叫了起來：「咿呀！誰個弄翻了杯子？灑得一地的水……等下老婆回來見了煩，我先收拾收拾。」
剛走到門口的唐逸群「撲哧」笑了，轉身回來細心拾掇杯子碎片：「去去去，笨手笨腳的！」
周其正很信奉這世上是有《夫妻親昵秘笈》的，酒醉時曾向朋友們透露，他得高人指點：夫妻矛盾要遵循「敵進我退」原則，「打得贏就打，打不贏就走」，特靈！這個得了便宜又賣乖的傢伙趁妻子不注意，帶著殘存的一嘴酒氣，在她那渾圓紅潤的臉蛋上狠狠地嘬了一口。