扶搖直上

順唯十一年十月，都招討大元帥杜先苦守北境，屢次派人催軍糧，戶部都遲遲交不足數，於是憤然上了一封密折，不知寫了些什麼，看得鍾啟明雷霆震怒。

於賀三令五申地封鎖消息，可宮裡哪有不透風的牆？葉照鴻被罷官下獄時，夜兒正在司苑局拈著新熟的冬棗，一顆一顆地端詳，時不時地湊在鼻尖嗅著果香。

「上回你跟太后，都說什麼了？」岳琅實在忍不住，悄聲問。

「噓，」夜兒挑出碧瑩瑩的兩盤，含笑掃了她一眼，「康寧宮不用熏香，只用鮮果湃在山泉水裡熏屋子。太后還埋怨公公們挑果子不仔細，我便親自挑好送去——別用瑪瑙碟子，取兩個藤黃的柳編碟子來，配上綠棗，才古樸好看。」

鍾啟明急召三司會審時，懷秀宮裡正議論紛紛：

「聽說了嗎，前些日子戰事失利，國舅爺還試著派人和談。可你們猜怎麼著，韃靼大汗擺了好多酒肉，全是些腥的、膻的，還說是最上等的待客之道呢！」

「嘻嘻，聽說韃靼民俗與咱們不同，熱情豪邁得很，只苦了使臣大人，對著一桌難以下咽的酒菜……不過那大汗真是豪邁過了頭，一個勁地誇葉太傅，敢情還以為使臣是葉太傅派過去的！」

「怪就怪在這。使臣大人剛一解釋，說他是國舅爺的人，大汗立馬換了一副臉色，酒宴也撤了，稱兄道弟也免了，三句話不投機，當場就把他趕出來，差點連腦袋都沒保住。」

「這算什麼，」吳淑女「嘖嘖」道，「你們不知道，我叔父奉令查抄葉家，抄出了不少和韃靼大汗來往的信函，信里直稱葉照鴻是『天生聖人』呢！」

眾人七嘴八舌，都說太傅與韃靼私交甚密，乃至那些沒開化的韃靼人只知有太傅，竟不知有皇帝。

「當真是他？」聽了岳琅的密稟，夜兒擺弄著一塊方方正正的木料，出神了一會。「看來，是該好好敲打了。」

兵敗被俘的葉翎得知，父親為了他不惜賣主求榮，竟羞憤得對著韃靼大汗破口大罵，一頭撞死在石柱上，濺了那大汗一臉鮮血。

消息傳來時，夜兒正束著腰重練胡旋舞，聞聲腳下一絆，險些跌出去。岳琅趕忙扶住，見她呆了半晌，才怔怔地道：「倒是……養了個好兒子。」

雖說證據確鑿，但葉照鴻死不認罪，堅稱葉翎是戰死沙場，葉家更是一片赤膽忠心。刑部忙得人仰馬翻，以至於每年照例的秋後復讞都靠後了，可鍾啟明不依不饒，非要一張葉照鴻親筆畫押的供詞，才肯結案。

直到葉照鴻的多年友鄰、刑部尚書上官靖當朝請罪，痛陳自己不該徇私，發覺葉照鴻私拆軍報卻為他隱瞞，致使泄露了緊急軍情，鍾啟明這才流著淚，親筆勾決葉照鴻，定於臘月廿一日問斬。

葉家親眷都被沒入官中為奴，族人豐厚的家產也被充作與韃靼議和的和談金。幾乎與此同時，大軍班師回朝，十二萬分的風光。

臘月，杜先升任兵部尚書兼靖遠殿大學士，成了皇帝最倚信的股肱之臣。太后深感欣慰，隨即一道懿旨，冊封淑女樓氏為昭妃，入主懷秀宮。

「這下能說了吧，娘娘？」岳琅懸心了三個月，終於等來了陶源復讞的結果——依然是可疑，留待來年再審。

「早說了，叫你只管放心。」夜兒剛剛行完了繁複的冊封禮，也鬆了口氣，笑吟吟地拉著她坐，綉翟紋的霞帔熠熠生輝。

「我猜你和太后達成了默契，扳倒葉照鴻，扶她兄弟杜先上位。可這，」岳琅急切地問，「這是暗中干政，她竟也能容得下？」

「太后眼裡，當然是皇上最要緊。皇上身邊的人若是不牢靠，她必將除之而後快。無論是孫選侍、葉太傅，還是我。」夜兒指尖在封妃的寶冊上輕輕一劃：「唯一不同的，便是我甘心為她所用，早早奉上我最大的籌碼。」

岳琅眼皮一跳，見她湊過來，聲音輕得幾近耳語。

「比如永不覬覦后位；比如在皇上大婚前，替她牽制後宮這些鶯鶯燕燕；比如，和皇上有關的，事無巨細地向她稟報。再比如，我可以侍寢，但太后不發話，我絕不敢生養皇嗣。」

「你這……」岳琅臉色霎時變得難以名狀，夜兒卻乜斜著眼，嫵媚入骨地笑了：「在太后看來，自然都是為了聖寵，為了妃位，為了此生名正言順地站在皇上身邊。」

然而，本就不能生養的人，又談何「不敢生養」呢？太后枉費了心機，這個妃位，簡直得來全不費工夫。

「往後朝堂上有杜大人，後宮有我，太后可算是高枕無憂了。對了，聽說明天，葉氏一案的功臣們進宮謝恩，想必吳御史也在其中吧？」

岳琅會心地躬身一諾，正要出門，卻又被叫住：「岳姐姐！」

她一愣，趕忙回身推辭。卻見夜兒拖著沉重的禮服走來，緊緊將她抱住，幾乎掛在她身上。

「對不住，岳姐姐。太后不許任何人走漏風聲。你性子耿直，我生怕你一個不小心，叫人看出端倪。不過你放心，」她鬆了手，眼角還掛著微微的潮紅，強笑道，「公子的事兒，有我呢。等他出來，我就找個借口趕你出宮，你們，好好的……」

次日午後，吳中直跟著一群面君謝恩的命官，剛從勤政殿出來，肚裡便翻江倒海地鬧騰起來，忙悄悄拉著引路的太監打聽恭房。誰知那太監帶著他七繞八繞，等他暈頭轉向地回過神，但見眼前的匾額上，明晃晃地寫著「懷秀宮」。

吳中直慌了，腳下一頓，竟被那太監推推搡搡地趕了進去。只見吳淑女抽抽搭搭地跪在殿外，膝下墊著幾塊碎琉璃，小臉凍成了紅柿子。一見他，就「哇」地一聲咧著嘴哭開了。

「聽說吳大人年終考績得了上佳，眼看要升任都察院經歷，可喜可賀。」正殿寶座上，夜兒裹著艷麗的海棠紅宮裝，懷揣暖烘烘的手爐，輕輕撥著茶盞里熱騰騰的鐵觀音，示意賜座：「吳大人精擅律法，我卻年輕識淺，偏偏遇上了幾件難事，只好請你來指點一二。」

吳中直弓著腰，斜簽著謝坐，連說不敢。

「這第一件事，我宮裡有個淑女年少無知，宮裡的秘辛，什麼都敢外傳；宮外的政事，也是對誰都敢宣揚。依照宮規應當嚴懲，」瞥見吳中直提心弔膽，臉憋得通紅，夜兒舒了口氣，「嗤」地笑了，「可我聽說，這是吳大人的親眷，功臣之後，於是小懲大誡。吳大人，我這不算徇私吧？」

「娘娘寬宏，大人有大量……」吳中直擦了一把虛汗，囁嚅著，眼皮都不敢抬。

「第二件事嘛，說來好笑。我宮裡的小太監三鮮，就是方才請你來的那個，他家是專給人刻章的。前些日子，有人要高價刻一顆奇怪的印，那文字曲里拐彎，竟像是梵文。他家人怕惹事，就託人來問，還捎來一方一模一樣的——岳琅，叫吳大人也開開眼。」

吳中直猛地打了個冷顫，只見一名頗為眼熟的宮女捏著一塊印進殿，「咚」地拍在他面前。他顫著兩手，將將把印文翻過來，就聽夜兒慢悠悠地笑：「聽說，吳大人從葉太傅府上抄出不少書信，都是韃靼大汗的親筆，還蓋著印……」

「昭妃！」吳中直突然挺了挺腰，厲聲道：「你難道不怕皇上知道你改名換姓、潛入宮中的私心？」

「怕，怎麼不怕？」岳琅橫眉冷笑了一聲，便見夜兒眯著眼，輕輕點頭：「果然，你是存心抬出葉太傅對付我。我與葉太傅誰輸了，你就踩著誰的屍首上位。」

吳中直被逼得無法，臉憋成了血紫的豬肝，一甩袖子：「臣只願娘娘，不要欺人太甚！」

哪知夜兒極快地接話：「倒不如你我同去勤政殿，坦誠一切？」

岳琅驀地回頭，卻見她舔著后槽牙，泰然地笑著，頓時安下心來。

「看皇上是更恨我的欺君之罪，還是更恨你的殺師之仇。」

吳中直一時噎住，乾癟的脖頸抽動了幾下，才勉強喘出一口濁氣。

「第三件事，我得親口問問大人。」聽他呼吸越來越急，夜兒的心口也漸漸地起伏：「告御狀那天，廢了我姐姐武功的，是不是你？」

岳琅渾身一抖，連眉眼都扭成了一團。殿里暖熏熏的，她卻從骨子裡發著冷，恨不得捂進最厚的棉被，將耳朵也捂得嚴嚴實實。卻見吳中直掃了她一眼，揉著肚子「哈」地一聲乾笑：「關我底事？」

「還想抵賴？」夜兒拍案而起，卻聽「吱」地一長串聲響，從他座下斷斷續續地鑽出來，殿里霎時充滿了異樣的氣味。

夜兒掩著鼻尖，遮住了嘴角促狹的笑。岳琅終於醒過神：「大膽！敢在娘娘面前出虛恭？來人！」

殿外早已備好了刑杖，小太監三鮮帶著幾個人，拖著吳中直就往外走，七手八腳地按倒了他。

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