禍國妖妃

康寧門外，剛被放出來的陳世鑊正要伸手扶岳琅，就被夜兒一把打下去，順帶還了他一記眼刀。五香早就焦急地候著，忙叫小太監背上岳琅，踉蹌地回宮。

「雪姐姐！」

夜兒腳下一頓：「皇上還有吩咐？」

「朕方才，你……」

「皇上何須如此，」聽他吞吞吐吐，夜兒側過頭，僵著嘴角笑，「不用時刻聽太后的了？」

鍾啟明噎了噎，軟糯糯地垂下眼，成串的旒珠在眼前左搖右擺。夜兒輕哼一聲，扭頭又往前走，身後卻突如其來地響起一句話：

「朕聽你的！」

院中啄食的鳥雀們驟然受驚，撲稜稜地展翅飛起，劃破了宮牆內長年沉寂的天空。夜兒僵在原地，聽著乾冷的風，許久才遲疑著問：「什麼？」

「往後，」鍾啟明漲紅了臉，忽然將兩手攏在嘴邊，一字一頓，喊得最大聲，「往後，我護著你！」

夜兒緩緩轉過身，嘴角一咧，還沒捧出個笑模樣，兩顆圓滾滾的淚珠就掉了下來。

「你怎麼，別、別哭啊！」鍾啟明手忙腳亂地在寬大的冕服里找帕子，卻不防夜兒抓起他衣袖就往臉上擦，嚇得於賀一個勁地「哎喲」，想攔又不敢攔，卻見她一面抹淚，一面吭吭哧哧地笑：「那會兒，真嚇死我了……」

話音剛落，她腳下一歪，差點跌進鍾啟明懷裡：「腿、腿麻了。」

鍾啟明伸手便要將她打橫抱起，冷不丁撞歪了自己的朝冠。夜兒趕忙扶住，卻見他不耐煩地卸下朝冠，往於賀懷裡一丟，抱著她大步朝懷秀宮走去。

「臣妾……可以走的。」眾人側目之下，夜兒局促地把臉埋進他的肩頭，氣音吹進他耳朵里酥酥地癢。

「別亂動！」鍾啟明喘了口粗氣，恨恨地咬牙：「明知一回宮就要關三個月，還不讓朕送你一程？」

「臣妾本是情勢所逼，可眼下，倒也覺得甘之如飴。」夜兒望著他氣哼哼的側臉，悄聲笑了。

「沒良心的，」鍾啟明就手在她腰間掐了一把，「信不信這三個月，母后能塞給朕一群美人？」

「也是。」夜兒點點頭：「不過臣妾是懷秀宮之主，屆時將宮門一關——」

果然，她一踏入懷秀宮，便頭也不回地下令封門。

淑女們爭相衝出來，跪在她面前慘厲地哭號，卻擋不住兩扇巨大的朱門緩緩地上閂落鎖。夜兒瞧也不瞧一眼，快步朝宮女們的廡房趕去——太后的人，總不能日夜守著懷秀宮，除非，出了內鬼。

岳琅剛上過葯，正閉著眼，氣息奄奄地趴在榻上。昏暗的天光從破舊的窗欞間打下陰影，罩得這間簡陋的廡房宛如囚籠。

「你何苦……」夜兒顫著手，輕輕摸上她尚未消腫的臉頰：「昨夜出去，有人瞧見你么？」

岳琅想了想，苦笑著搖頭：「你又何苦？閉門謝客，是為了抓內鬼，還是為了關著我？夜兒，源哥能不能減等，就看今年復讞，留給咱們的時日，不多了。」

「我知道你急，可你私下給霍先生送信，到底說了什麼？」

「只想討個主意罷了，還沒討著。」岳琅略一猶豫：「那情詩，果真是你？」

「不然你……你，怪我么？」那些情詩，的確是她親筆臨摹，命四喜藏進箱底的。如此一來，保住了岳琅的命，可女兒家的清譽也就付諸東流了。

「無所謂了，」岳琅暮氣沉沉地嘆，「只是霍先生說過，除非專寵，才有十足把握。可你這——」

夜兒掖好被角，定定地瞧了她片刻，忽然「嗤」地笑了。

「誰說閉門思過，就不能專寵呢？」

這一晚，她沐浴焚香，換上素凈衣裳，正在佛堂為太后抄經祈福，便見五香喜眉笑眼地進來：「娘娘該用膳了。」

晚膳只有兩道小菜，不見一絲油花，五香卻滿面春風，布菜時都抿著嘴笑。夜兒正疑惑，一抬眼瞧見了尚膳監的小太監——四目相對的一剎那，兩人眼底同時亮了。

五香知趣地退下，佯裝聽不見佛堂里的爭執。

「你閉門思過，又不是朕閉門思過，自然想去哪去哪。再說，你竟敢當真封門，斷了那些淑女的通天大道，這不是逼著朕來找你算賬嗎？」

「這可怨不得臣妾。臣妾出不去，萬一她們打著臣妾的旗號興風作浪……」

「那紫藤花冠是怎麼回事，竟還背著朕偷偷地戴，嗯？」

「皇、皇上！」佛堂竟傳出了急促的喘息聲：「這是佛堂，臣妾還得抄經呢！」

「老規矩，見面分一半……」

「可臣妾，今天不方便，還是改日……唔！」

喘息聲響了片刻，竟慢慢地靜下來。

「無妨，朕……抱著你就好。」

次日一早，夜兒便命人翻出封妃時的禮單，寫寫畫畫，直忙到夕陽西下。鍾啟明故技重施地混進來：「這幾位，就是你舉薦的能臣？」

「噓，臣妾豈敢！」夜兒忙張望一圈，活像受驚的小兔子，倒把他逗笑了。

「皇上做夢都念叨著賑災錢糧，臣妾這才想起，當日封妃，官員們來道賀，倒是有幾個有條有理、不卑不亢的，或許能替君分憂。不信，皇上親自驗驗就知道了。」

鍾啟明笑吟吟地瞧著她，沒再開口。哪知才過了幾天，便又興沖沖地來了。

葉太傅死後，繼任的戶部尚書便與杜國舅一個鼻孔出氣，只顧著軍中的糧餉，卻連賑災糧都湊不齊。眼看春荒將近，鍾啟明只好死馬當活馬醫，召見了夜兒舉薦的幾個人。沒想到，一名小小的虞衡員外郎方全略加思索，便解了他的燃眉之急。

方全說，每逢災荒，戶部就一面逼捐，一面向大戶買糧賑災；糧款不夠，便由工部下轄的寶源局抓緊制錢。可惜，每年開採的銅鐵終歸有限，供不起大舉制錢，不如效仿錢莊發行銀票之法，大量發行紙鈔。

短短几天，他甚至帶人刻出了防偽的紙鈔印版。有了此物，朝廷就有了源源不斷的錢財，只管買糧賑災。

夜兒蹙了蹙眉，隱隱覺得哪裡不對。然而鍾啟明眉飛色舞，於是，在她足不出戶的三個月里，刻著「順唯通寶」的銅錢幾乎作廢，而印著「五十兩」「一百兩」字樣的紙鈔，就像雪片一般漫天飛舞。

紙鈔越印越多，糧價卻越漲越貴。及至後來，連油、鹽、棉、麻也相繼瘋漲。鍾啟明緊急下旨，廢止紙鈔，但高昂的物價卻不是一朝一夕能降下來的。買不起糧種的百姓耽誤了春耕，不得不再賑濟一年，而沒了紙鈔，戶部仍舊拿不出錢來賑濟……

本想榮升的方全反被降了半級，外放為獻州通判。正當鍾啟明愁得直撓頭，夜兒也氣得牙痒痒時，她舉薦的另一名倉科郎中竇良又來獻計獻策了。

「他又說了什麼？」夜兒舔著后槽牙，訕訕道：「臣妾識人不明，皇上隨意聽聽，不必當真。」

「權宜之計罷了，」鍾啟明怏怏地嘆息，「朕也是不得已。」

國庫空虛，災民日增，有的甚至成了流寇。為了擠出賑災、平亂的糧餉，唯一的辦法便是加賦。

依照竇良的「權宜之計」，百姓們背著成筐的糧、鹽、茶等物充作稅錢。然而，每次倒入斛中稱重，稅官便會一腳踹中大斛，任由糧、鹽、茶葉震落滿地，被各級官差瓜分。百姓們還得重新補交，連稅銀也要加收「火耗」等種種名目，使得稅負更重了十倍。

「你做的好事！」閉門思過之後，夜兒頭一次去康寧宮請安，便被太后砸過來的奏摺劈中了額角：「虧得明兒還拿『舉薦賢才』來替你求情，簡直是個禍國殃民的妖妃！」

原來，方全剛到獻州赴任，就有上千人被苛捐雜稅所逼，合夥殺了稅官，砸了稅署。這群人得知，紙鈔就是他印的，更是圍了府衙三天三夜。

方全嚇得求爺爺告奶奶地借調兵馬，這才殺了幾個為首的「暴民」。哪知民怨越發沸騰，一群文士聚在孔廟前，一把鼻涕一把淚地控訴官府不仁，朝廷無道。眼看越鬧越大，方全一不做二不休，竟以平叛為由，將那群手無縛雞之力的文士剿殺殆盡。

這可捅了馬蜂窩。有個名叫曲樂憂的服刑犯，仗著來無影、去無蹤的家傳「盜聖」絕藝，盜走了方全的項上人頭，隨即帶著眾多人犯揭竿而起，攻下獻州府衙，免了全城的苛捐雜稅。

各地百姓紛紛響應，連水龍幫等江湖門派也率眾來投。更聳人聽聞的是，相傳曲樂憂挖到了一塊天降巨石，石上竟刻著「送金千里，不見天日」的血紅讖語。

「天降巨石，怕是當年那場星雨……」殷紅的血順著夜兒的眉梢滴下來，她卻不知痛似的喃喃自語：「送金千里就是送鍾，不見天日就是不見昊國……曲樂憂，他也懂這個了？」

。