第301章
東漢末年，他並收四州，盡占河北之地，隱有問鼎之勢。不過，最終他還是在官渡之戰中敗給了實力並不如他的曹操。那麼，袁紹四世三公，實力上有許多優勢，為什麼會敗給曹操呢?
袁紹的失敗，主要有以下幾點原因：
其一，袁紹個人性格導致，袁紹為人寬和仁慈，愛民。袁紹作為東漢末年軍閥中最善待百姓的一位，其政策相當寬和，而得民心也是他統四州，快速崛起的原因之一。《獻帝春秋》中記載道：「紹為人政寬，百姓德之。河北士女莫不傷怨，市巷揮淚，如或喪親。」荀攸也說道：「紹以寬厚得眾心。」這些足見其仁慈，善待百姓。可這仁慈也是他敗給曹操的原因所在。
正所謂：「成也蕭何，敗也蕭何」，這導致袁紹性格上的缺陷，多端寡要，好謀無決，做事不夠決斷，一而再，再而三地錯過絕佳機會，反而給了曹操暗中發展壯大的機會，到最後兵敗官渡。其最大的對手曹操也說道：「吾知紹之為人，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令一」。
其二，袁紹的用人之道有極大錯誤。曹操用人唯賢，袁紹用人唯親。曹氏雖依賴夏侯氏和曹仁曹洪，但他卻也更加唯才是舉，愛惜將才，夏侯兄弟和曹仁、曹洪本身也是將才，並非曹操至親，于禁、樂進也皆是世之良將，典韋、許褚對曹操忠心耿耿，郭嘉、荀彧都是頂級謀士。反觀袁紹，荀彧說：「紹，布衣之雄耳，能聚人而不能用。」
袁紹重用的幾個親近之人，都是碌碌之輩，有田豐、許攸、沮授而不能用，張郃、高覽也因郭圖之流的讒言而投降曹操。曹操廣納言論，而袁紹不聽忠言。官渡之戰中，他棄沮授和田豐的意見不顧，一意孤行，最後敗於倉亭。輸掉了自己的絕對好局。
其三，袁紹個人才能不如曹操。作為一個領導者，袁紹是不合格的，他處理不好謀士間的勾心鬥角，妄聽讒言，不會審時度勢。作為袁氏家主，他對子輩間的爭鬥無能為力。在其死後，袁氏內鬥問題愈發明顯，這直接導致了袁氏集團的分崩離析。相比於曹操，袁紹的軍事才能和決斷能力根本不值一提。
當然，導致袁紹失敗的，還有著許多其它因素。不過光是這幾點差異，便已經可以得出袁紹相比於曹操的確有太多的不足。想要成功，天時、地利、人和缺一不可，更何況袁紹自身就有著不小的缺陷。袁紹本身才幹其實已經算是優秀了，但是在與曹操的鬥爭中，袁紹沒有抓住屬於自己的機會。
《世說新語●假譎》說到這樣一個故事：曹操年少時，曾經和袁紹一起喜歡遊俠。一次，他們去看人家的婚禮，偷偷來到主人的庭院里，大叫有盜賊。屋裡的人都被騙了出來，曹操和袁紹便乘機進到房間，拿著刀把新娘子給劫走了。回來時這兩人卻迷了路，袁紹還不知怎的鑽到荊棘叢里動彈不了。曹操不但不去拉他出來，反而大叫：「小偷在這裡！」袁紹嚇壞了，力氣也逼出來了，他死命一掙，竟掙脫出來。兩人這才一起逃走。這則故事的真偽已無法考實。不過，袁紹和曹操年少時有過交往，卻是史書記載了的，後來曹操平定冀州，還感念舊情，哭過袁紹。從這則故事我們知道，袁紹、曹操少年時都是放蕩公子，曹操比袁紹詭譎。袁紹不是曹操的對手，少年時就已露端倪，後來的事實更是清楚不過了。
袁紹有過他的優勢。祖上四代都有人任太尉、司徒、司空，掌握全國最高軍事、政務、監察執法大權，所謂四世三公。官高勢也大，因此又門生故吏遍天下。僅這家族勢力，人們就畏憚三分。憑著這勢力，他很快升至中軍校尉，何進謀誅宦官要依靠他，任他為司隸校尉。董卓廢立，袁紹也敢反對，並橫刀長揖而去，殺人不眨眼的董卓竟也拿他沒辦法，不但不敢殺他，還任他為渤海太守，封邡鄉侯。關東諸軍討董卓，他也因此被推為「盟主」。這一優勢，直到後來諸侯爭強，仍在起作用。袁紹取冀州時，之所以能逼誘韓馥把冀州讓出來，迎請袁紹為冀州牧，就利用了韓馥是袁氏故吏這一層關係。
要說袁紹興起僅憑世資，那也不盡然。董卓給他的，只是一個渤海太守，地盤並不大。後來那麼大的勢力，還是自己擴展起來的。就說取冀州吧，雖然靠了袁氏是韓馥的故主這層關係，但也抓住了韓馥庸弱怯懦的弱點，利用他和屯兵幽州的公孫瓚的矛盾，讓公孫瓚領兵攻打冀州，造成兩面受攻的態勢，使韓馥感到無力抵抗，這才逼誘他讓出了冀州。打公孫瓚就更費了一番周折。--開始，公孫瓚咄咄逼人，宜布袁紹十大罪狀，領兵三萬向他攻來，冀州吏民紛紛望風響應，袁紹--害怕，連渤海太守的職位都讓給了公孫瓚從弟公孫范。公孫范到了渤海，又反過來用渤海兵打袁紹。冀州、青州、兗州三州刺史都被公孫瓚任命了自己的部屬。後來公孫瓚又打敗劉虞，全部佔據了幽州。公孫瓚勢力強大，袁紹處於劣勢。
袁紹打公孫瓚費了八年工夫。界橋、龍湊兩戰，打敗公孫瓚，削弱了他的實力。後來又利用原來劉虞和公孫瓚的矛盾，聯合劉虞舊部鮮於輔和鳥丸、鮮卑，集中十萬兵力共同攻打公孫瓚。當公孫瓚退至易京，依恃堅固的城池和豐足的蓄糧固守時，袁紹就先利用公孫瓚派人求授的機會，將計就計，誘其出城，設伏兵將他打敗，后又掘地道到城內，使他的防禦工事發揮不了任何作用。袁紹這才攻破易京，消滅公孫瓚。這個時候，袁紹已經佔據冀、青、幽、並四州，控制了整個黃河以北地區。這些優勢，都是當時曹操所沒有的，有些是不可能有的。
即使這樣，袁紹仍不是曹操的對手。
他為政以寬，放任豪強專橫跋扈，兼并土地，下層百姓貧困不堪，還要代豪強地主繳納田賦戶調，因此老百姓都不擁護他。他野心很大，卻不能審時度勢，不能決斷大事。打公孫瓚時，謀臣勸他迎天子都鄴城以號令天下。