第七章
北安國境，趙地
冷風席捲，飛雪連日，平原之上一片荒蕪。
奔騰的河流被雪覆蓋，冰層厚過數尺。一座石橋孤零零懸挂在河面上，橋身垂掛冰棱，橋面覆上霜白，遠遠望去，同漫天飛雪融為一體。
風呼嘯而過，冷得能凍僵人的骨頭。
雪幕之下，百獸匿蹤，連刺耳的狼嚎都聽不到一聲。
突然，冷風中傳來急促的馬蹄聲，數個黑點在雪中出現，遠遠賓士而來，帶起大片飛揚的碎雪。
駿馬賓士在雪中，口鼻處噴出大片白霧。
馬背上的人仍不斷揮鞭，只求速度能再快一些。
馬隊之後是五十多個身裹獸皮，或背或扛，攜帶大量糧食獸肉的男人。他們個個身材強壯，頭髮亂糟糟披在身後，額頭臉頰帶著暗色圖騰，顯然不是北安國人。
隊伍艱難跋涉，逐漸同馬隊拉開距離。
為首的男人抓牢扛在肩上的糧食，手攏在嘴邊，發出如野獸般的嚎叫。
叫聲成功讓前方的人減慢速度，紛紛調轉馬頭，衝過來甩下鞭子，嘴裡大聲呵斥道：「叫什麼叫！叫來追兵全都別想活！」
馬背上的人同挨鞭子的人裝束類似，只在腰間纏繞一條華麗的腰帶，胸前垂掛數條野獸牙齒製成的項鏈，象徵他的頭領身份。
被斥責的男人一把抓住鞭子，沖馬上的人兇狠呲牙。
頭領還想揮鞭，被另一個騎馬的人攔住，勸說道：「頭領，不能耽擱。要收拾他等回部落再說！」
「走！」
頭領收回鞭子，再次揚鞭策馬。
馬背上除了搶到的糧食和鹽，還有一個年輕的女人。女人被反綁雙手，額頭青紫，嘴角帶著血痕，仍不斷掙扎，幾次差點滾落馬背。
頭領抓住女人的脖子，拳頭握緊，兇狠捶打在她身上。
女人強忍住劇痛，兇狠瞪向抓住她的狄人。如果有機會，定要狠狠咬碎對方的喉嚨！
這群狄人趁雪夜襲擊了村落，殺死二十多個村民，搶走村子里儲存的糧食。女人的丈夫和孩子都死在這些人手裡。
冬季日子難熬，人和野獸都餓著肚子。
草原上遇到白災，牛羊和馬匹大量死去，部落間彼此征伐，不惜一切爭奪存活的機會。靠近邊境的狄人、戎人部落流竄南下，不斷襲擾北安國邊境村落。
這些胡人不敢進犯大的城池，只敢朝偏僻的村落下手。
趙地恰好在狄人南下必經之路上，靠近邊境的村落整個冬季都不安穩。即使有甲士巡邏，連續滅掉十多支狄人的隊伍，仍無法將這些強盜徹底逐走。
這伙狄人來自一支長狄部落，人口數量不多，放牧的羊群全都在白災中凍死。雪上加霜的是，他們遇到飢餓的狼群，死去的羊沒能搶回來幾隻，全都進了狼群的肚子。
沒有了食物，部落中的老人孩子最先被捨棄，緊接著就是女人。到最後，整支部落只剩下不到兩百個男人。他們跟隨頭領一路遷徙，打起了邊境村落的主意。
這伙狄人孤注一擲，在夜晚沖入村莊。
遍地銀白使夜晚不再黑暗，藉助雪光，他們很快鎖定目標，將衝出來的男人一個接一個殺死。
邊境村民常年面對兇狠的胡人，知曉事情不會善了，自然不會束手待斃。
伴隨著呼叫和敲擊聲，更多的村人衝出來，除了抓著棍棒農具的庶人，竟還有三五個手持刀劍的國人！
男人們揮舞著棍棒刀劍衝上去，女人和孩子同樣沒有躲起來，嚴酷的生存條件鑄造成健壯的體魄和強悍的性格，即使是半大的孩童，遇到來犯的強盜一樣會抓起石頭衝上去。
百多名狄人沖入村子，轉眼間就倒下四十多個。
眼看情況不妙，狄人開始縱火。
火焰在黑夜中躥起，風助火勢，一座座緊挨的木屋被點燃。狄人為了脫身，將搶到的油脂灑進火里，整座村子被火焰吞噬。
狄人趁機脫逃，無視受傷的同伴，只帶上搶到的糧食和頭領盯上的女人，一路狂奔而出，消失在茫茫雪原之中。
「頭領，過了前面那片林子就安全了！」
探路的狄人打馬歸來，語氣中帶著興奮。
衝出村子后，他們一路奔逃，餓了渴了直接抓一口雪吞下肚，根本不敢停下來休息。
隨著天光大亮，他們距離來時的駐紮點越來越近。只要趕回去取走帳篷，就能一路北上，逃往草原更深處，徹底擺脫被抓到的可能。
頭領聞言大喜，為能加快速度，允許眾人分食半扇羊肉。
羊肉是從村子里搶來，在寒風中凍得硬邦邦，石頭一般。眾人全不在乎，用刀子切下一塊，直接-塞-進嘴裡。
生羊肉融出血水，還帶著冰碴，味道可想而知。
狄人們哪裡還顧得這些，為填飽肚子，咬不動就囫圇吞下去，唯恐動作稍慢被身邊的人搶走。
吃完羊肉，眾人繼續動身。
太陽不斷升高，風雪逐漸減小，行路不再如之前困難。狄人們大喜過望，以為自己受到上天眷顧時，身後突然傳來鳴鏑聲。
聲音穿透風雪，清晰落入每個人耳中。
狄人們驚恐回頭，只見茫茫雪原中，一隊騎兵正向自己賓士而來。
騎兵身著赤甲，一字排開，如橫過荒原的血線。
鳴鏑聲再次響起，赤甲騎兵鎖定目標，在賓士中鬆開韁繩，僅以雙腿控馬，在馬背上彎弓射箭。
鋒利的箭矢撕開冷風，繼響箭之後，呼嘯著從頭頂飛落。
狄人們驚恐萬狀，即使是最勇猛的頭領此刻也無法保持鎮定，而是和部落成員一同發出驚叫：「跑，丟掉東西快跑！」
騎士們不斷迫近，箭雨隨之落下，馬背上的顛簸絲毫不影響他們的準頭。
狄人們分散奔逃，仍逃不開飛來的箭矢。鋒利的箭簇擦身而過，黑色的箭桿扎入雪地，箭尾晃動嗡鳴，足見力量驚人。
中箭的狄人發出慘叫，一個接一個倒在雪地上。搶來的東西散落遍地，幾隻袋子散開，灑落出帶殼的粟米。
三波箭雨之後，騎士們將弓箭掛回馬背，抓起鋒利的短矛，矛身平舉，矛尖微微向下，在賓士中改變隊形，如鋒利的尖錐鑿向前方目標。
狄人只顧著奔逃，連回身迎戰的勇氣都沒有。
他們如同被猛虎盯上的羔羊，腦子裡只有一個念頭：逃，不顧一切向前逃！
短矛破風而來，鋒利的矛頭穿透狄人的後背，強大的力量將他們帶向前，如楔子般扎到地上。
慘叫聲中，狄人頭領落馬，一支短矛穿過他的后心，從前胸透出，慣性將他帶飛出去，重重摔落在雪地上。
馬繼續向前狂奔，馬上的女人拼著受傷翻滾落地，不顧被反綁的雙手，撐著膝蓋爬到狄人頭領身前，在對方驚恐的目光中張開嘴，兇狠咬住了他的喉嚨。
女人用力撕扯，直至將頭領的喉嚨咬碎，連皮帶肉撕咬下來，留下一個偌大的血窟窿。
狄人頭領扭曲著面孔，在恐懼和絕望中氣絕，女人仰起頭，滿臉都是被噴濺的血。
騎士們結束戰鬥，清點地上的屍體，一騎來到她身邊，問道：「趙地人？」
女人用雪蹭掉臉上的血污，張口就是熟悉的鄉音。
確認她的身份，騎士當即翻身下馬，抽刀割開她身上的繩子，問道：「能動嗎？」
「能！」女人站起身，不用騎士幫忙，抓過狄人留下的馬。在獲得許可后，開始清理地上的糧食和肉。
騎士留給她一把匕首，躍身上馬，返回到隊伍之中。
死去的狄人被丟在原地，附近的野獸不會放過填飽肚子的機會。等到春暖花開，這裡不會留下半塊骨頭。
女人目送騎士們離開，收拾好糧食和肉，用騎士留下的匕首割下狄人的頭顱。她要把這些帶回去，祭奠死去的親人和族人。
騎士們聚集之後，沒有走出多遠就同另外三支隊伍匯合。分散的騎兵聚到一處，身上皆帶著血氣，顯而易見，這次南犯的狄人數量之多。
曲長策馬賓士整束隊伍，騎士們陸續停止交談，按照命令歸攏。
蒼涼的號角聲傳來，遠處地平線，烈烈旗幟招展。
身披赤紅的甲士列隊向前，整齊的腳步碾壓過茫茫雪原。
隊伍之前，一部戰車迎風而過，戎右駕車者俱在，車廂內卻是空空如也，不見其主。
甲士持續向前，同騎兵匯合。
雙方在雪中等待，狂風也無法撼動眾人分毫。
大概過了半炷香的時間，又一支騎兵抵達，為首之人手持長戟，戟上血痕未乾，包裹其上，覆蓋一層醒目的紅。
待到近前，騎士拉住韁繩，反手將長戟投擲在地，掀起面甲，現出一張修眉朗目，俊雅之極的面容。
來者不是旁人，正是趙地之主，北安侯嫡次子趙顥。
北安侯同西原侯相約會獵於郊，因同趙地比鄰，趙顥奉命先一步趕往，為會獵前的儀式築起土台。
途中遇到狄人擾邊，趙顥將隊伍分成數支，分批追擊南下的部落，自己更親自率領百名騎兵清掃邊境。
過程中遇到屢次進犯的大部落，趙顥會一邊追擊一邊驅趕，迫使他們遷往郊地。
兩位諸侯會獵，總要有些上得檯面的獵物才好。
數場追襲之後，隊伍重新匯合，騎士下馬，步卒以長兵支地，戎右恭敬上前，高聲道：「請公子登車！」
趙顥翻身下馬，登上戰車。
甲士將戰馬牽回到隊伍中，蒼涼的號角聲再次響徹雪原。
隊伍頂著風雪前行。
從上空俯瞰，赤紅匯聚，如一道猖狂的血刃劈開遍地銀白，在朔風中揮下濃墨重彩的一筆。。