第三十八章：太極宮
天色逐漸亮了，雲層也比前幾日清淡稀薄，如絲絲白絨掠過，只餘下幾縷乳色絲線懸於天際。太極宮裡四下洒掃乾淨，等待著明夜守歲王宴。
程篤汝伺候過早朝，不到辰時聖人又歇息下了，便囑咐過陪侍丫頭小子仔細著點，轉圜到了光祿寺查點年宴準備妥當與否，去時正遇寺卿石大人訓斥下屬目無法紀，便順手攔了，只道本是喜事，莫因小事做壞了天家的心情。
「正是天家之事，我才不敢怠慢。程公公愛惜下人徒弟們，我也有所耳聞。但你說，這各種辛香料採辦，一來應用極廣，二來花的可是國庫。這些個小廝也敢少個一二錢，到時候我跟聖人如何交代。今日我不說他，來日他怕是要遭殺頭的！」
程篤汝哂笑兩聲附和道：「石大人掌管光祿寺十數年，一向穩妥。看來今日，我是白走一遭了。該說的、該提點的，早就被大人操心完了。」
閑話幾句，程篤汝又說還有差事未辦，轉身往東宮去了。沿路雖洒掃乾淨，但磚瓦牆縫裡冒出些許雜草，沿牆瓦頂還有積雪未除，總不如從前整齊，心裡不禁感嘆。
「靜學宮向來是整個皇城裡最清潔雅緻所在，如今個把月功夫，便冷落成這般。」
正念叨著，抬頭見門外兩個持刀的侍衛正與兩個侍女嬉笑，便拉著臉快步近了過去。那幾人正在說笑，卻見他過來，緊忙低頭跪著，走也不是，等也不是。
程篤汝來回跺腳繞了幾圈，只見靜學宮門灰塵攢積，門可羅雀，心裡更是氣了幾分，忍不住教訓。
「幾個下賤貨，不認真做事，偏在這裡打哈哈。叫你們來幹活，這宮裡臟成這樣了也不收拾一二。往日我是寬大，可也不是什麼沙子都往眼裡揉的，惹急了我，拿你們去太液池裡餵魚。」
「太子雖然請辭東宮，可他仍然是聖人最愛的皇子，靜學宮遲早是要物歸原主的。到那時候，太子心軟，可聖人看見宮裡這幅模樣，且不知道你們有幾顆腦袋擔住。」
幾個小子唯唯諾諾，又被罵了幾句才趕緊撒腿去幹活，程篤汝往複走了幾圈，那幾個也不敢看他，過了半晌見沒動靜才知他已自行去了。
程篤汝離了靜學宮沒走多遠，邊抄近道西去，四下無人之時腳下越走越快，待見了人影方慢步下來，若是大官便寒暄幾句，若是小廝便頷首示意，炷香功夫卻到了一間小院，院內竹林掩映夾雜著些許凋了枝葉的芍藥、月季，再轉圜過來有一后廂，前方搭起三尺戲台，兩邊各有些器具支架散落，一應器具屆落了厚厚的一層灰。再往前走是一潭池水，水從太液池上過來，故也有些荷花蹤影，只不過此番都已蔫了爛在池底。池水邊是一尊石頭，背後竟有一條小路，約莫半人寬窄，若尋常看來，只怕是難以發現。
順著小路往前，忽地豁然開朗，推開面前院牆小門，再走了數十步，繞過後廂人群，徑直來到了側門，竟是承坤殿。
程篤汝也不張揚，只四下看了幾眼，見無人瞧見便掀了帘子悶頭進來。裡面伺候的丫頭瞧見了，心裡一驚正要行禮招呼，也被他扶住肩膀，示意她莫要聲張。
此時常皇后已然聽見聲響，從榻上朦朧起身，正揉著額頭緩和片刻，忽覺得一雙柔膩的手撫在了腰間，心頭大吃一驚，趕緊抽身退後了半個身子。
程篤汝見她退縮，兩手懸在空中便又要上前。卻聽她道：「叔叔這是做什麼」
程篤汝一臉訕笑。「嘿嘿，聖人歇息了。我來有消息告訴你。你往這邊來些。」
常皇后稍挺直了身子，顯出曲線，但又假意不敢，只在那裡拿話假裝。「既有消息，叔叔為何不說。這宮，也不比從前鄉村野地。叔叔還是謹慎些的好。我可不想被誅九族。」
程篤汝倒未被她嚇著，反倒來勁，又欺身過來，拿肩膀靠著磨蹭。
「若真要論罪，我也要做個風流鬼再死。」
常皇后顯然心中不悅，一來不想與他在宮中放肆，二來也不似早年間精力旺盛，對男女之事已無太多興趣。但見他說有消息傳來，不得不假裝一番。這才伸手挽著他的胳膊說了幾句體己話，方套出話來。
「當真如此？」
程篤汝嗔笑她道：「我的消息豈會有假？聖人不僅想讓郡主和親，而且還準備安撫昭王爺，欲擢升公子霽為中書省行走常侍，享皇子爵祿。」
常皇后見他言之鑿鑿，不由得焦急。崔傅原是她一枚可用棋子，當初若是早日拉攏，將來必能為我所用。如今劍鋒調轉，堪堪卻朝自己而來，心內各種法門盤算殆盡，思忖半晌方才堅定。
這便把身子一歪，靠在程篤汝身側，拉著他的臂膀雙眼婆娑。「安別自小隨我長大，可說也是我半個女兒，教我如何忍心看她去塞外牧馬放羊。聖人執意如此，我也只能認，只可憐了孩子從此要一個人了。」
程篤汝見她熱淚盈眶的樣子頗有年輕時的動人模樣，幾欲湊上前去，奈何覺著此時伸手，反倒有些趁人之危，又礙已來了炷香功夫，此時也該走了。便只好伸手撫著她肩上，側身嗅了嗅她身上氣味，安慰幾句。
正起身要走，那娘娘又問和親之事約莫幾日有信。程篤汝思索片刻卻道不知。
「這日子得九寺五監呈算了日子，再交涼世子回書方有下文。近日是臘月，估計怎麼也要開春后了。一來二去，還且早著呢。」
說罷，轉身就要走，未出兩步又回首道：「屆時若世子萬般不肯，興許，咱們誰都不用去了。」
三兩步趕回了正殿，聖人仍在榻上安眠。問及左右，徒兒們都說無什麼事，程篤汝這才把人支開，再回來內廂時，聖人卻依然醒了，正扶額望著殿外雲彩沉思。
「聖人，今日卻睡得淺些了。」程篤汝道。
「嗯。」「宴會籌備的如何了？」
程篤汝彎腰頷首。「妥了。幾位大人我都囑咐過了，保准明日歲宴萬無一失。」
聖人點點頭，仍舊眉頭緊鎖若有所思。
兩國交戰十數年，生靈塗炭民生蕭條，若是和親之事能夠換取雙方和平也未嘗不可一試。奈何自己命硬，幾個妻妾所生之女均無法養大，不出三五日便夭折了，唯有御知一女仍在身旁。偏又想起齊王生母來，十年光景，便這般快。此時已快晌午，也不知御知近日如何？近幾日陳伏只說無事發生，也不知道是真是假，前幾日剛仗責了慕容玉，她是否會怪自己心狠了些？
程篤汝見他思索半晌，目光瞅著窗外直愣發獃，便拿了暖爐靠近了些，又取毯子與他披著。。
那聖人才緩緩開口：「去請皇后做碗羊湯過來，孤想喝口湯，與她閑聊片刻。」