第2章 2.初到交河
那名撿到金餅的衛士險些被箭鏃射中，眾人大駭，正要拔刀反擊，卻聽到實心的呼喊：「快看那邊的旗纛。」
眾人循著箭簇的方向看去，一面『周』旗和一面『李』旗傲然矗立在日光下，上千人馬如潮水般湧現在茫茫無邊的沙海上，讓人身心俱是一振。遇上同袍了！許彥當即帶領下屬的軍衛上前拜候，一問之下，也甚是巧合，對方主將竟然是他的新任上官安西上都護——李涵。
李涵與許彥年紀相仿，妻子是裴皇后的胞妹，囫圇算起來還是許彥的長輩。聽說發現了上百具不明身份的乾屍，也領著兩隊人馬與許彥一道湊近查看。隨軍官醫檢查了幾具乾屍，得出了結論：「屍身上沒有傷痕，也沒有中毒的痕迹，小人猜度這些士卒很可能是困在了沙海，液脫而亡。」
「屍身在沙海里沒有被猛禽走獸分食，反而晾成了乾屍，很是反常。」許彥提出了心中的疑問。
一旁的實心拱手說：「別駕容稟，附近的沙丘有移動的痕迹，若是屍身被風沙所掩埋，便不會被猛禽走獸所啃食。」
聽到這話的人，無不想起前不久的那場大沙暴，眼前立刻浮現出一連串的畫面：一群士卒被困在沙海中遭到沙暴的掩埋，不知過了多久，又有一場沙暴把沙土掀開露出一排排的乾屍。想到這，莫不感到后脊一陣陣涼意。不安迅速蔓延，大家都在焦慮究竟什麼時候能走出這片一望無際的沙海，誰也不願成為這些乾屍中的一員。
一個冷靜的聲音忽然響起，「屍體就地掩埋，大軍繼續前行。」這是李涵的命令，上官的威儀把諸人的不安和焦慮都按捺到了心底的深處。戍西府軍繼續西行，猛烈的陽光隔著衣袍曬在身上，似乎要把身體給烤熟。
一路上的水和食物都是每日定量派發的，阿若的水囊已經喝乾了，許彥把自己的水囊遞給她，她扯著笑容搖頭：「趙校尉說了，天黑前便能走出這沙海，我要留著胃容喝高昌的蒲萄釀。」
高昌葡萄在關內賣得可貴了，要是到了原產地，那價格定然比關內便宜許多。一番暢想頓時讓疲倦的眾人開始想象蒲萄釀喝入口中解暑消渴的滋味。
太陽漸漸西沉，大軍果然如趙乙所預期的在日落前走出了沙海，沿途莫說沒有蒲萄釀，人煙稀少得幾乎不存在，倒是趙乙靠著記憶不斷地找到了沿途的各個泉眼。水源得到了補給，大軍一路順暢地往西走了二十來日，終於到達高昌地界，身兼嚮導的趙乙指著遠處：「前方便是高昌城。」
眾人略感失望，傳聞中繁盛一方的高昌王城似乎與眼前滿目瘡痍的殘垣斷壁扯不上一點聯繫。趙乙興緻勃勃地向許彥講述當日文鈞雋大將軍攻克高昌城的威武事迹，又嘲笑高昌王麴智盛跪在城門前迎接大周軍隊時的瑟瑟發抖。
一旁的李涵聳了聳肩膀，暗暗地想：高昌城毀如此，難怪要捨棄大城選小城交河建西州府……
諸人在高昌城裡將就過了一夜，第二日繼續趕路，夕陽西倚的時候終於看見了一座突兀聳立在河岸邊上的孤崖。交河城便是在這座孤崖上建立的，土崖的山壁是渾然天成的堅實城牆，清澈的河水被這座崖城一分為二，又在崖城的另一端二合為一，成為了天然的護城河。
交河城下早已站了烏嚷嚷的一大群人，皆是都護府與西州府的官員，在錄事參軍竹無冬的率領下迎候新任上官。李涵與許彥一前一後地牽馬循著山坡道攀升至崖口的東城門，一條黃土小道如羊腸般宛然深入城裡，小道兩旁是矮小的土坯房舍，雜物堆放在門前，把狹小的道路佔去了一半。街巷靜寂無人，想來都迴避到屋裡去了。一路進城，隱隱感到道路旁的土屋門窗縫隙里有許多大大小小的眼睛在看著他們，那感覺如芒在背陰森森地讓人感覺不妙。
竹無冬領著李涵等人來到城中央的安西都護府，都護府的前身是交河公麴智湛的府邸。這府邸也是生土砌造，卻比沿途所見的房舍要精緻許多。連橫的院落分地下地面地上三層，眾人隨著竹無冬在地面轉了一圈，來到中央庭院的地下主廳。下沉式的主廳避開了酷烈的陽光，引入地面大門和落地長窗的光線照明，既透亮又涼快。
几案上擺好了食具，陣陣的酒肉果香傳來，還夾雜著甜膩的脂粉味，許是女僕舞姬剛剛來過留下的。竹無冬笑意盈盈地請李涵與許彥落座，卻不料李涵提出要查看城防布置。新任的上官不像在開玩笑，洗塵宴突變為城防檢查會，竹無冬一壁擦汗，一壁指揮守衛不讓閑雜人等靠近，兩名軍仆在牆上展開交河城的輿圖。
李涵對著牆上的輿圖與現有的城防研究了好一會，徐徐道：「交河道行軍五千人馬即將返回關內，許彥負責交接吧。」
「屬下得令。」許彥猶豫了半會，還是忍不住道：「使君，五千人馬返回關內，西州便只剩下三千軍士卒，偌大的一個西州靠三千人馬駐守，不夠呀。」
「交河易守難攻，三千人馬足矣。」李涵頓了頓，指著輿圖上的城南城東一帶，「這裡緊靠城南的護城牆，原有的高昌麴氏行宮可以改建為都護府，城防守軍和都護府的護衛可以合併人手，現有的都護府可改為軍營安置輪值守城的將士。」
許彥對李涵的細心和耐心感到詫異，又聽他吩咐司田官協助屯田尉處理高昌麴氏王族的農田交接，心頭隱隱升起一股熾熱，看來他們不是來西域吃風沙的。
李涵的任務分派還在繼續，忽然有府中的關白面色緊張地前來稟告：「不......不好了，麴......麴智湛不見了。」
麴智湛是高昌王麴智勝的弟弟，曾任交河公掌管交河城。
李涵的眉頭掬起：「高昌麴氏王族與各大族頭領皆被文鈞雋押解到長安向天子請罪，何以麴智湛還留在交河？」
「使君容稟，麴智湛投降獻城后便一病不起，喬都護憐憫他活不了幾天，便允許他與兩名家眷留在大伽藍里備辦棺木後事，只等他氣決入土。」竹無東背上的冷汗浸濕了衣衫，麴智湛非但沒有入土還在嚴密的監視下不見了，這個黑鍋他怎麼甩也甩不開，頓時感到一陣陣的暈眩。(伽藍，即寺廟。)
大伽藍原名浮屠伽藍，始建於高昌昭武王義熙年間，是麴氏在交河城修建的王家佛寺。大伽藍里只有一座高聳的四方浮雕佛翕和五家不算寬敞的院舍，完全可以一望到底，根本無處可藏。麴智湛的生死無關緊要，但在交河守衛的嚴密監視下不見了，還是在李涵等人到達西州的第一天發生此事，這是對安西都護府與新任安西上都護極大的挑釁。
交河全城當即封鎖戒嚴，巡城衛挨家挨戶搜了一夜一天，沒有找到任何線索。一隊一隊的察候被派出四處追捕，也沒有尋到麴智湛的蹤影。竹無冬急得如熱鍋上煎熬的螞蟻，毫無頭緒之下，他把目光投向了麴智湛的那兩名家眷——妻子米氏和女兒麴氏。
米氏與麴氏被提到地牢里審訊，親自審訊的竹無冬咽了口唾沫，看著兩名婦人的眼神有些發愣。。