第14章 財源滾滾
在茫茫的戈壁灘上,李義等人率領著大隊人馬正在行軍,一騎快馬從前方飛奔而來。
「大人,前面就是柴窩堡大鹽湖了。」
前來報信的騎兵說道。
李義和馬岩等人脫離了隊伍,快馬向前方奔去。
此時,已經是夕陽西下,絢爛的晚霞漸漸淡去,天邊已經呈現出濃濃的黑色。在黑暗的背景下,大片的鹽湖閃閃發光,格外耀眼。
李義等人來到鹽湖邊上,就看到湖邊圍繞著一條寬廣的鹽灘,呈現出一種固體行將熔化的面貌,難以數計的動物骨骸散落在湖邊,看上去十分凄涼,讓人感覺到彷彿進入到了令一個世界。
李義從湖邊撿起一塊黃褐色的鹽塊,仔細地端詳了一下,然後遞給了身邊的馬岩。
馬岩疑惑地問道:「這鹽能吃嗎?」
「呸呸!太苦了。」
不等李義回答,張成在一旁已經叫了起來。原來,,他拿起一塊食鹽放進了嘴裡,又苦又澀,忍不住吐了出來。
李義笑道:「現在不能吃,但是加工過以後,會是一種非常好的食用鹽。」
李義讓張成吩咐士兵們,裝了一麻袋的鹽湖裡的鹽塊,準備帶回去進行加工。
這時,李義感到了一股涼風拂面,他說道:「長史大人,趕緊離開這裡,很快就要起風了。」
鹽湖上經常會刮大風,風力常常達到七八級。李義等人抓緊時間趕路,不久以後就來到了達坂城。
達坂城說是一座城,實際上只是一個小城堡,這裡是絲綢之路上連接西域南北和內地的重要交通樞紐,原來的名稱叫做白水澗,是一個重要的軍事堡壘,裡面駐紮著一個隊的唐軍,再加上其他的服務人員,總人數剛剛超過兩百人。
達坂城守軍的隊正名叫王沖,二十五六歲年紀,國字臉,臉上的皮膚被風吹日晒,十分粗糙,呈現出紅色。
他派副隊正安置其他的騎兵和那些工匠們,他把馬岩和李義迎入了城堡裡面。
王沖一邊安排飯菜,一邊有些尷尬地說道:「兩位大人,城裡什麼都沒有,我們拿不出什麼像樣的東西來招待兩位大人,失禮之處還望見諒。」
馬岩和李義都不是很講究的人,他們表示無妨,讓王沖首先介紹一下達坂城的情況。
馬岩和李義簡單地了解了一下達坂城的軍備情況,話題很快就轉到了食鹽上面。
西域過去不產食鹽,食鹽都是從波斯或者內地運來的。西域地廣人稀,道路漫長,運輸的成本很高,食鹽的價格比起長安來說,要貴出數倍不止。
尤其是現在,波斯方向戰亂不止,絲綢之路已經中斷,來自西方的食鹽已經斷絕了,從內地運來的食鹽價格又翻了一倍不止。
王沖等人平時吃的鹽,都是用來腌鹹菜的那種粗鹽,也有少量的青鹽。這種青鹽就是在粗鹽的基礎上,經過了多次的過濾蒸餾,經過研磨之後,形成的細鹽。這種鹽裡面含有一些無法去除的雜質,吃起來仍然有些苦澀。
接著,李義和馬岩又詢問了販鹽的商隊等情況。
第二天一早,馬岩急於知道如何將鹽湖裡的、那些不可食用的鹽塊變成食鹽,就催促著李義趕緊對其進行加工。
李義讓李飛叫來了一些工匠,對他們交代了一番,工匠們就各自去準備了。
李義交代給工匠們做的事情都很簡單,時間不長,他們就都已經準備好了,工匠們帶著這些東西等在院子里。
李義陪著馬岩來到了院子里,吩咐那些工匠按照不同的分工做準備工作。
馬岩很好奇,轉著圈去看那些工匠們操作。李義陪在他身旁,逐一向他進行解說。
按照工序,幾名工匠取出了那些從鹽湖裡帶出帶來的鹽塊,用鎚子將其粉碎,然後裝入盛水的大缸,然後用力攪拌,讓這些碎鹽融入水中。
看到水缸中的水渾濁的顏色,馬岩不由得皺起了眉頭。他很懷疑,從這些髒水中提取出來的鹽能吃。
第二道工序,工匠們在地上支起了一個架子,架子上面是一個鐵圈,上面蒙著幾層紗布,下面接著一些大盆。工匠們從大缸中舀出鹽水,用這些紗布進行過濾。
木架上的過濾裝置是可以拆卸的,鹽水滲過了鐵圈上的紗布之後,紗布上留下了很多的雜質。工匠們每隔一段時間,就從架子上卸下鐵圈,將上面的雜物倒在一邊。
鹽水經過了多次的過濾,不像從前那麼渾濁了,但是仍然顯現出淡黃色。
第三道工序,工匠們將黑色的木炭搗碎,裝進了木桶裡面,木桶的底層鋪著幾層紗布,工匠們將過濾后的鹽水倒進了木桶裡面。
馬岩等人驚喜地發現,那些渾濁的黃水,竟然變得清澈了起來。
馬岩是一個很聰明的人,他已經看出來了,將鹽湖裡的那些鹽塊變成食鹽的奧秘,應該就是在這些木炭上了。他問道:「李義,這是怎麼回事,這些碎木炭有什麼奧妙之處?」
李義笑道:「大人果然聰明,這些木炭就是加工食鹽的關鍵所在。木炭有一種特殊的結構,能夠將鹽水中的雜質過濾掉。
不過,這些木炭只是普通的木炭,最好的方法是使用活性炭,活性炭過濾的能力要比普通木炭高出很多倍,經過清水洗滌之後,還能夠反覆使用,可以大大地節約成本。
今天先做一個試驗,下一步會安排大量地生產活性炭的。」
經過了幾次過濾之後,水變得清澈透明。張成忍不住伸手蘸上了鹽水,放進了嘴裡。
他驚喜地說道:「大人!鹽水不苦了,真的不苦啦!」
馬岩也忍不住伸出手去,蘸上鹽水放進了口中。
「嗯,只有鹹味兒,真的不苦了。咦,這鹽水不僅不苦,好像還有股淡淡的香甜味兒。」
李義笑道:「沒錯,達坂城鹽湖裡的鹽,裡面還有特殊的添加劑,可以稱之為風味鹽,是一種上好的食鹽。」
此時,在院子里架著一口大鍋,工匠們把那些清亮的鹽水倒進了鍋里,點燃了下面的木柴。
不久以後,大鍋里的水就沸騰了,隨著一團團水蒸氣的不斷的蒸騰,大鍋里的水越來越少,漸漸地在鍋里凝結成了白色的結晶。
撤火之後,不等鐵鍋徹底地涼下來,張成就忍不住刮下了一些鹽粒。
這些鹽粒在鍋底原本呈現出白色,但是分散開來就變成了半透明的樣子。
如今是見證奇迹的時刻了,張成還是有分寸的。他拿著一個盤子,盛上一些碎鹽粒,首先遞給了這裡的最高長官馬岩。
馬岩伸出手指蘸了一些碎鹽粒,放進了自己的嘴裡。
所有人的目光都盯著馬岩的嘴,看看他會有什麼樣的反應。
馬岩慢慢地品嘗著嘴裡的食鹽,他閉著眼睛,很享受的樣子。
片刻之後,他睜開了眼睛,滿面笑容地說道:「好鹽,真是好鹽啊!」
院子里的人們都十分激動,紛紛品嘗了起來。
「真好吃啊!」
「這才叫食鹽呢。」
「是啊,可比那些粗鹽好多了,比那些青鹽還好吃呢。」
「真的有甜味兒,還有股香味兒呢。」
院子里的人們一個個喜氣洋洋。
馬岩十分興奮地說道:「這個鹽好,比青鹽要好得多,應該給它起一個好聽的名字。」
李義說道:「大人學問淵博,這命名食鹽的事情,自然是由大人來做了。」
馬岩也不推讓,他想了想后說道:「這些食鹽如此純凈,堆積在一起如同雪花一般,我看就叫它雪花鹽吧。」
「大人高明,這個名字實在是太貼切了。」李義毫不吝嗇地拍起了馬屁。
「雪花鹽,雪花鹽好啊!主要是大人才高八斗,這個名字起得真好啊。」
「是啊,大人有學問,學什麼五大車?」
「你瞎說什麼?那叫學富五車。」
「哈哈!你說得對,大人的學問多得很,一個人能裝五大車。」
眾人都覺得這個名字起的好,於是也跟著附和了起來。大家都沒有什麼學問,稱讚的話也都亂七八糟。不過,大家的稱讚的確是真心的。
馬岩是長史,主管民政和財經,善於理財。他說道:「李義,你說得對,有了這些雪花鹽,不愁賣不出個好價錢,咱們安西都護府今後可是財源滾滾啊!」
柴窩堡大鹽湖除了愛刮大風之外,還真是一塊寶地。大鹽湖還緊挨著一座淡水湖,兩者相距只有5公里,但令人驚奇的是,兩座湖的湖底是相通的,且鹽湖比淡水湖地勢要高,然而這兩座湖卻顯露出迥然不同的特性。
接下來的日子,李義等人為了方便食鹽的生產,就在鹽湖的和淡水湖之間開始建造一座大型的雪花鹽加工場。
這天,李義為了提高生產效率,正在加工場里指導工匠們建設流水線,李飛帶著兩個人走了過來。
李義看到來人,不由得笑了起來。
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