第一章

桃溪縣富饒而美麗，青石鋪路，綠樹成蔭，商鋪食肆鱗次櫛比。每逢三、九之期的市集更是熱鬧非凡，空地橋頭擺滿了附近村鎮過來的農戶小販。

天光普一大亮，鎮上商鋪便陸續開門營生，各色吃食小店的吆喝聲此起彼伏，炊餅、蒸糕、肉餅、撈飯、素麵、酸湯……熱氣騰騰，香味縈繞；那邊打鐵的、賣香燭紙錢的、賣布匹的、賣杯盞茶碟的；這邊醫館藥鋪，書肆酒行，胭脂首飾；又有驢市牙行，挑夫腳力。

漁船收篙依次停在石馬橋邊的小碼頭上，酒樓採購、大戶管事尋著相熟的漁船購買活魚鮮蝦，打了赤膊的漁人撈魚、穿繩、過秤忙得熱火朝天。

石馬橋邊一家食肆賣得好湯餅，一早便是食客滿門，店小二忙得前腳打了後腳，偏偏店老闆不說搭把手，還與食客在二樓臨窗位置上坐下扯起閑篇來。

「都是我之過，害得阿兄沒了親事。」沈計垂著頭，捏著筷子，幾欲哭出來。

一邊的陳據笑：「唉喲，你這小人家家倒替你阿兄操心起親事來。大丈夫何患無妻，依我說，此等娘們娶進門，才是敗家的根本。」

沈計抬了下頭，茫然：「家中也無什麼家產可敗的。」

在座幾人笑起來，盧繼摸摸自己特特留了的老鼠須，撅著凸嘴啜了口湯，道：「陳大雖是閑漢無賴，這話說得卻有幾分道理。尚未過門，便撥拉著算珠子計算夫家的仨瓜倆棗，讓不過八九歲的小叔子分家別過，這等婦人，眼中心中只有黃白之物，半點廉恥都無。為妻不賢，為嫂不慈，將來為母可能教子？沈小郎，你是讀書之人，此間道理難道還想不通嗎？」

何斗金也道：「賴老屠能養出什麼好的來？他那婆娘更是石頭裡也要榨出二兩油。大郎便算不得英雄好漢，也是堂堂八尺男兒，受這等娘們要挾，真箇把弟弟分出去，在桃溪還有什麼臉面可言？不說別個，小弟第一個便不與往為。」

邊說邊喚店小二拿酒來，對身側沈大郎沈拓道：「大郎，小弟平素就佩服你的為人，這門親事，退得好。」

店小二苦著臉送酒上來，耳聽小東家在那敲桌拍手叫好，心說：好個屁，老婆都沒了，還好呢。

沈拓與何斗金喝了一杯酒，又為弟弟挾了一筷子小菜，道：「阿弟，你只專心讀書，旁的事，不用多加理會。你阿兄難道只配得這樣的小娘子？」

沈計愣了愣，看了自己兄長一眼。沈拓身量極高，精壯幹練，樣貌周正，雖為衙役卻得縣令青睞。父亡母嫁后，更是一力擔起長兄之責，讓他念書識字，在他心中，實沒有什麼人比及得阿兄半分，阿兄匹配得世間最好的小娘子。

只是，沈計心知失了這門親事，阿兄再說一門好親卻是難上加難……

想了想，收起哀容，只道：「阿兄，我明白了。」

沈拓頓時笑了，又舉起酒碗道：「咱們聚在一塊，難道就說這掃興之事？來，喝酒。」

盧繼捏著鬍子，嘿嘿一笑，更顯賊眉鼠目：「話雖掃興，只是婚嫁卻也是終身大事。大郎，哥哥與你說一門親事可好？哪怕算不得好親，與賴老屠家的一比，卻不知好上多少！」

「你能說得什麼親事？」何斗金斜睨著盧繼，「好你個盧老驢，平日在那扯卦旗行騙就算了，連兄弟都不放過？不厚道不厚道啊。」

「胡說，測字看相算命自有玄妙，怎說是行騙？」盧繼從鼻子里噴出一口氣，「你去打聽打聽，桃溪相師！中，我算不得第一，也論得到第二。」

陳據聽了，用袖子掩著嘴咕咕笑：「盧天師知天知地知桃溪。」

盧繼拾起筷子兜得兜腦得便敲向陳據：「陳大狗，你還要不要與我討酒水喝？要不要閑錢的？再多言，攆你街上曬你的狗尾巴去。」

陳據忙拱手討饒：「好哥哥，我再也不敢。等下我與你說羊李村蘇富戶老爹快死之事，現下你快說說你那門好親。」

沈二郎離座沖盧繼揖了一禮：「小子在這煩勞盧大哥了。」

盧繼老臉一紅，忙扶起沈計，清清嗓子，道：「我要說的也不是旁人，是二橫街何老秀才家的小娘子。」

幾人都愣了愣，何斗金半晌道：「是聽聞何老秀才有一個收養的小娘子，真是奇也怪哉，這麼多年，竟好似沒這個人般。」

陳據平日走街躥巷，消息再靈通不過，也摸摸腦袋道：「模糊得很，大門不出二門不邁，怕是長得見不得人。」

沈拓退親之事不過幾日，一時倒有點不好意思，只得沉默不語。

「你們急什麼，聽我細細說。」盧繼翻了個白眼，用筷子扒拉著鹽水豆子，道，「說起來，何家祖上真正是個大戶人家，還出過大官，住得五進大院，穿得金披得銀，呼奴喚婢好一場富貴。奈何，子孫不肖，竟無一出息子弟，到得何秀才這一輩，家業早已敗落了下來。好在何老秀才幼時還讀得起書入得起學，原還想著做做天子門生，振興家業，誰知連考個舉人都是屢試不中，生生得拋費了僅有的家底，至此，何家也歇了心思，只期後來子孫有上進者。

何秀才原也有生子，二子一女，俱沒有養下來，生三子時何家娘子年齡也大了，身體又不好，孩子沒生下來，自己也撒手西去。何秀才心灰意懶，只道命中如此，葬了妻兒后也不續娶，待得老娘歸了天，真是天高地闊僅此一身，只渾渾噩噩渡日。

十多年前遽州大澇，沃野成海，屋倒樹傾，一夜之間不知毀了多少良田，死了多少人。有不少流民流入桃溪，其中一戶人家，全家九口，災中去其五，途中去其二，到得桃溪只剩一個三四歲的毛孩子和一個不良於行奄奄一息的老父，沒得幾日，老父也去了。

這女娃竟也懵懵學了人家插草，跪在一領破席邊，賣身葬父。

何秀才看得心酸，摸出幾兩銀子，買了副薄棺，幾弔紙錢幾副香燭，叫了幾個閑漢，幫女娃葬了父親。也是二人的緣分，一個無父母家人，一個無妻兒老小，原該這二人做一對父女。

何秀才一念起，將女娃領回家中，又去官府備了案，記了名，自個拿筆將女娃記入族譜，買了三牲祭品，告天告地告先祖，望天地先人知何家有此一女。

何秀才不事生產，何家娘子撒手西歸前囑咐丈夫，道：郎君是個讀書人，操心不來柴米油鹽醬醋茶諸事，家中恆產皆已變賣，妾去后，郎君何以為繼？妾擅自作主典賣家中傳給長媳的首飾釵環，買了二橫街的一處商鋪，郎君也不必費心經營，只租賃出去，得的銀錢儉省些應足以應付一年花用。郎君切記，哪怕再不趁手，也不可將此變賣。

妾是福薄之人，嫁與郎君十數載，夫妻愛重，家婆慈愛，生平所憾掙命也不能給郎君留下一男半女。妾去后，他日郎君另娶新婦，兒孫繞膝，清明寒食，盼君憶妾幾分。

何秀才聽了此話，泣道：若娘子身去，殘生再無趣味，哪會有什麼新婦。

娘子又道：郎君可否應妾一事？妾曾有三願，二願已不可償，唯剩一願，郎君願不願妾心愿得償？」

妾身將去，惟願郎君身體康健，此後黃泉人間，陰陽兩相隔，相見也只夜半夢中。

盧繼拿筷子敲著杯碗，唱道：「綠酒一杯歌一遍，再拜陳三願：一願郎君千歲，二願妾身常健，三願如同樑上燕，日日常相見。」唱罷，喝盡杯中殘酒，長嘆一聲：「何秀才收養了那女娃兩年後，大病了一場，不得不賣了居住的小院，帶著女兒搬入了商鋪後院。

何小娘子年幼卻極為懂事，何秀才病時，難為她小小年紀內外操持，床前榻下服侍湯藥。只那商鋪賃與他人開了家雜貨鋪子，開門營生，人來人往，三教九流極為繁雜。何小娘子因此深居淺出，生怕招惹了禍事。

日月如梭，十多年彈指即過，垂髫又總角，豆蔻十三餘，十五及笄可為婦，何小娘子長大成人，何秀才卻是垂垂老矣。

別看何小娘子靦腆沉默，見個人更是低眉垂首，半個字都不肯多言，心中卻極有主意。她不願拋父嫁人，扔下老父孤伶伶一人無人服侍，有心招婿上門。只是這上門女婿又有幾個是好的，何秀才相看了幾個，不是好吃懶做，就是身有殘缺，哪肯點頭應允。便又與何小娘子細細分說，良人難覓，終身大事不可草率馬虎。何小娘子最後只得道，便是不招婿，也要嫁個接了何秀才家去養老送終的，否則，她寧可不嫁。」

沈拓聽了半晌，此時道：「這何小娘子倒是有情有義。」

何斗金道：「只這點便比賴老屠的小娘子強出幾座山去。」

盧繼拿眼看著沈拓，笑道：「如何，這算不算得是一門好親？」

沈拓此時也不矯情，想了想道：「大哥你也知我家中情形，父喪母嫁，我又只是一個衙役，下九流的行當，何家雖落魄，到底書香門弟，小弟怕是入不得何老秀才的眼。」

「此話差矣。」盧繼不以為然，搖頭道，「時令事移，今日樑上銜泥燕，昔時築巢王謝家。若是百年前的何家，怕是連看門的都瞧不上我們這些人物，現下的何家比之市井尋常人家又有何異？前塵往事有如過眼雲煙，作不得數，作不得數。我只問你，若是何小娘子願嫁，大郎可願婿替子職，贍養服侍何老秀才？」

沈拓鄭重道：「婿為半子，必視若父善待之。」

盧繼一擊掌，道：「有你這話便好。」輕聲道，「老哥我有五成把握可成此事。」

何斗金聽了這話，笑：「老驢頭，世間之事，大都不過五五之數，你這話說了等於沒說。」

「老哥教你個乖，世間之事，話萬不可說盡。」盧繼笑，「事須用心，話留半分，方是為人之道。」

陳據好奇問道：「盧大哥怎對何老秀才的家事知道得這般清楚？」

盧繼道：「你們有所不知，你們嫂嫂先前做過何家娘子的貼身侍女，何家娘子待她極好，半文錢未要就放了契，臨行還贈了銀，恩同再造。你們嫂嫂現下都念著何家娘子，提及以往還要哭上一回。」

沈拓揖禮道：「此事便多勞大哥費心了。」

「我們知交，何須如此多禮。」盧繼道，「大郎的這杯喜酒，我定要吃的。」

聽他這麼說，陳據何斗金都撫掌起鬨打趣，幾人又說笑了幾句這才散了桌各自歸去。

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