第 118 章
李玄度帶著人馬日夜兼程地疾行了數日,漸漸靠近「鬼」國，周圍出現了大片的密林和濕地,道路變得泥濘，馬匹不利於行，空氣里漂浮著一股腐泥的味道。
他和隨行的士兵下馬步行，在導人的帶領下，於濕林中小心地穿行，如此走了大半天，方從林中出來,眼前出現了一片泥澤,面積巨大，一望無際,味道更是熏人，臭氣衝天，同行不少士兵忍受不住這令人作嘔的味道,紛紛掩住了口鼻。
此處便是那吞噬過無數野獸和闖入者的鬼沼。
導人止了步，說這地方圓有數十里，他也只知入口就在這一帶,至於前方到底如何穿行過去，他亦沒有把握，只能一邊走一邊探路。又指著前方的一片草灘說，這地最可怕的，不是那些冒著大小氣泡的泥潭,而是這種草灘地。有些草灘，看似其下堅硬,能夠落腳，但下面卻是淤泥,外人若不識其徑，一旦誤入，便就會被吞噬。便是仗著這片巨大的鬼沼，那些人才敢肆無忌憚，到處劫掠。
李玄度命人緊緊跟隨，小心前行，半天很快過去。
天一黑，導人說夜路危險，李玄度只得命人就地紮營過夜，第二日，繼續探路前行。
雖已是極其小心，但這一日，傍晚時分，一行人還是誤入了一片下面是淤泥的草灘。在掉頭另外尋路的時候，一匹馬踩了個空，滑入潭中。眾人雖極力拉扯，還是沒能救回來，最後只能眼睜睜地看著它被淤泥迅速沒頂，消失不見。
望著那片很快便就恢復了原貌的的草灘地，若非是親眼所見，誰也不敢相信，就在片刻之前，這裡竟曾活活地吞噬了一匹大馬。
眾人皆生平第一次見到如此駭人的景象，不禁面面相覷，臉色微變。
這一日只前行了總共不過十來里路，最後還證明是走錯了道。
李玄度問導人，照這樣的速度，多久才能穿過這片沼澤。
導人見自己帶錯了路，知耽誤了事，十分惶恐，慌忙下跪，說他實在不敢擔保，只能盡量。照他的估計，快則七八日，慢的話，十來天也是有可能的。
算上舅父親信來向自己報訊在路上耗費的日子，加上自己趕來這邊，檀芳被劫走，已有十來天了。
他有些不敢想，這過去的十來日，她孤身一人落入那種地方，是如何度過的。他心裡唯一的僥倖之念便是那些人忌憚她和自己的關係，不至於對她施加過分的非人折磨。
他恨不得立刻就能穿過這片沼澤找到她，將她救回來，然而進展卻是如此緩慢。
多一天的耽誤，對她而言，便多一分的危險。
若是還要再過十來天……
李玄度抬眼，眺望著前方那依然遙不可及的遠處，雙眉緊緊地皺在了一起。
這一天，眼看又要過去了。
就在方才，他親眼目睹過這片澤地的可怕之處，縱然心急如焚，卻也知道，無法強行上路。
他的五指慢慢地收緊，手背青筋凸起。
若是那些人敢對檀芳有所傷害，等他找了過去，他必將那些人殺個片甲不留！
他咬著牙暗誓，終於勉強壓下心中燃燒著的憤怒和焦慮之火，正要命這導人起來，趁天黑前儘快離開這片危險地帶，忽然這時，身後的遠處傳來了一陣高聲的呼喚之聲，聽起來，似乎是在叫自己。
李玄度回頭，看見身後趕上來了一小隊人馬，待漸近，認出領頭是都護府的一名千長，立刻派人去接。片刻后，見那千長帶著一名獨臂土人匆匆奔至他的面前，指著土人道：「殿下，此人從前是鬼國之人，可引殿下入內救人！」
李玄度問土人的來歷，被告知如今是霜夫人莊園里的奴人，是王妃去霜夫人那裡借來的。
他一愣，下意識地轉頭看了眼後面：「王妃人呢？」
「王妃說，她來了也幫不上殿下的忙，怕拖累殿下，故未同行。從霜夫人那裡借來人後，便將人交給了屬下，命屬下立刻帶著來追殿下，不可耽誤殿下救人。」
李玄度沒有想到，就在他足步被阻，一籌莫展之際，事情竟能有了如此大的一個轉機。
這個能帶路的奴人的出現，對於他救人的行動而言，如同一場可遇而不可求的及時雨。
他很快回神，問那土人是否真的識路。土人說他少年時曾被逼迫著多次外出參與劫掠，知道有一條安全的近道，兩天就能穿過這片沼澤。
李玄度心情依然沉重，但比起方才，已是大大地鬆了口氣，立刻命他帶路。
數日之後，深夜時分，菩珠依然未去休息，還坐在塢堡前堂李玄度平日用來辦公議事的那間堂屋之中，就著燭火，核算著都護府庫房裡的糧草賬目。
去年剛到這裡時在烏壘屯田種下去的第一批糧食已經收穫，去年底陸續入庫。今春又擴大了屯田的面積，等到夏收，基本就能保證口糧了。
都護府平日不向歸其麾下接受保護的諸國課稅，但若逢戰事，諸國便需按照人口多寡，輪流相應地承擔部分糧草供應。
那日，她從霜氏那裡借人回來之後，便就馬不停蹄地準備起了這件事。
時令早已入春，但在幾天前，又逢了一場倒春寒，還下了場稀薄的雪。此刻深夜，屋中雖燃了只炭盆，坐久了，手腳依然慢慢凍得僵硬了起來。
陪著她的駱保雙手攏進衣袖，靠坐在一旁的椅中，坐著坐著，眼皮子黏在一起，頭漸漸地耷拉了下來。瞌睡了片刻，突然驚醒，睜眼看王妃依然伏案在核對著賬目，聚精會神的樣子。
他偷偷地打了個大哈欠，雙手從袖管里拔了出來，湊到嘴邊呵了口氣，醒了醒腦，從座上起身，搓著手走到她邊上，拿燒火棍捅了捅爐中的炭火，蓋回蓋，隨即輕聲勸道：「不早了，王妃好去歇息了！」
菩珠道：「你先去睡吧，不必等我。我做好這個就回去了。」
她不走，駱保自己怎敢先走，忍著困道：「奴婢不困，奴婢等王妃一道走。」這時阿姆提著食籃進來，送來了宵夜。駱保知有自己的份，頓時來了精神，立刻去接，正想笑著奉承阿姆的手藝好，因為王妃，自己也連帶著享口福了，忽又想到秦王去救闕國表妹，至今還沒消息，也不知道結果到底如何，看王妃這幾日心思重重的樣子，頓時自己也不敢笑了，硬生生地把到嘴的奉承話給吞了回去，只勸王妃先進夜宵。
伏案大半夜了，菩珠也確實感到有些疲，看看手頭的事已差不多，便擱下了算籌。
阿姆取出宵夜，一盞捧給菩珠，另盞示意駱保去吃。
駱保正要接過，忽見王妃抬手揉了揉後頸，想是她坐久了發酸，頓時東西也不吃了，飛快地跑過去站到了她身後，替她叩著後背，一邊叩，一邊瞅了眼攤在案上的那本記滿了密密麻麻數字的賬冊，誇道：「咱們都護府的這個長史之位，真真是再無人比王妃更合適了。瞧瞧這賬做的，比花兒還要漂亮！」
菩珠心裡記掛著李玄度。想著若是營救順利，他這兩日應該也快回來了，卻一直沒消息，未免有些忐忑。聽駱保在邊上奉承，知他是想哄自己高興，便笑了笑，叫他去吃東西。
阿姆示意他撒手，自己過去，幫菩珠輕輕揉肩。
駱保爭不過阿姆，無奈只好去吃東西。
菩珠胃口不是很好，吃了幾口，食不下咽，但不想辜負阿姆的心意，低頭繼續吃著，忽然這時，外頭傳來一陣飛奔的腳步之聲，值守的士兵前來稟報，說秦王殿下連夜回來了。
菩珠放下碗盞，猛地站了起來，朝外飛奔而去。
她一口氣奔到了塢堡的大門口，借著火把的光，看見一隊人馬停在門外，還有一輛小馬車。
李玄度從馬車裡抱下了一個人，轉身匆匆奔來。
那是一個女子，長發散亂，胳膊無力地滑垂而落，在空中軟軟地盪著。
「姝姝，檀芳病重！」
李玄度一抬頭就看見了她，高聲喊道，神色顯得十分焦急。
菩珠一頓，反應過來，立刻叫人去喚醫士，自己繼續奔了過去，將他引到近旁一間早幾日便收拾好的客房裡，安置李檀芳。
李玄度將人放到了床上。
醫士很快趕到，開始救治病人。
李檀芳臉色蒼白，雙目緊閉。她不止病重發著高燒，脖頸處還有一處割口，傷應當不淺，污血凝固，整個人消瘦憔悴得幾乎令菩珠都要認不出來了。
醫士臉色凝重，著手救治傷病。先是處理她脖頸處的那道傷，清洗包紮過後，又忙著看病，最後開了一幅方子，配好葯后，命立刻煎藥服下。
整個都護府的人幾乎都被驚動了。葉霄等人陸續起身趕來，連王姐也扶著漸大的肚子來了這裡。
菩珠將葯交給聞訊早已趕來的阿姆，叫她遵醫囑煎藥。吩咐完，轉身見李玄度和醫士在說話，正問著李檀芳的傷病情況。
醫士帶了幾分惶恐，應答起先吞吞吐吐，含糊其辭，待見李玄度神色轉為嚴厲，有些害怕，怕萬一治不好怪罪自己，不敢再隱瞞，終於吞吞吐吐地說，宗女高燒了多日，本就虛弱不堪，又失了血，情況更是不妙。方才觀她瞳孔，燭照幾無反應，可見情況危急。就看她何時醒來了。若是吃了葯，三日內還是醒不過來，恐怕就有性命之憂。
醫士說完，不敢抬頭。
李玄度定立了片刻，咬著牙，一字一字地道：「你給我住這裡！她沒好，你不許離開半路！」
醫士急忙答應，說自己親自去掌葯的火候，說完匆匆離去。
王姆取來熱水和乾淨的衣裳，幫李檀芳擦身換衣。
菩珠跟著李玄度走了出去，兩人停在庭院之中。
他說：「姝姝，這回多謝你了。倘若沒有你送來的人及時引路，我去得若再遲些，檀芳恐怕就要……」
他停了下來，咬牙，臉上露出恨惡之色。
菩珠心微微一緊，大略已是猜到了當時的情景。
她沉默著，沒有追問。
他頓了一頓，自己平復了些情緒后，終於把經過簡單地說了一遍。
鬼國首領在搶了李檀芳后，想施加□□，沒想到她是李玄度的表妹，有所忌憚，不敢立刻下手，但又不願就這麼將到手的肉送回去，猶豫之間，忍了多日，那夜醉酒，一時酒壯人膽，竟做起了先奸后娶再投靠都護府的美夢，當夜竟就擺設洞房，強行結親。
李檀芳此前在來的路上就已生了病，那些日獨自被困在賊窩，驚恐無助，病得更是昏昏沉沉。那夜眼見清白就要不保，絕望之下，趁那首領不備，奪了匕首便要殺他，未果。
她亦是剛烈之人，繼而自裁，被那首領攔了一下，但刀還是劃破了脖頸，當場血流如注。那首領以為她就要死了，惱羞成怒，遂一不做二不休，正要趁人還有一口氣在，辣手摧花，李玄度帶著人馬殺到，終於僥倖，將人救了下來。
他殺了一干賊首，將賊窟一把火燒了，最後連夜趕路，將李檀芳帶了回來救治。
「姝姝，你這回幫了我的大忙，我真的十分感激。」
他再次向她表謝，眼神里透著無比誠摯的感激之情。
菩珠望著他那張疲倦得近乎變得慘白的臉，那雙眼底布滿了血絲的眼睛，沉默了片刻，輕聲說：「殿下，你應當累了。你去休息一下。」
李玄度走了過來，握住她手，緊緊地攥了一下，隨即鬆開，搖了搖頭，用帶了幾分嘶啞的嗓音說道：「我不累。我還有事，須得向葉霄他們交待事情，再調度人馬和糧草，好儘快出發去救舅父！」
菩珠道：「這些天我和葉霄一道已幫你準備了。庫房調配了糧草，葉霄也征好了人馬，就等著你回。」
李玄度一愣，望著她，等回過味來，再次用力地握了握她的手，點頭道：「好！這樣最好不過了！但舅父那裡情況危及，我這就去召集人馬吧――」
他說完便再次轉身，待要離開，菩珠再次道：「殿下，你聽我一次！先去睡一覺！等醒來，明早再出發也是不遲！」
連她自己都沒察覺，她的語氣之中，帶著一種不容他辯駁的命令口吻。
兩人認識之後，這是第一次，她用如此的語氣和他說話。
他一怔，看著她。
她繼續說道：「昆陵王既想拉攏你舅父，短期內不會痛下殺手，你舅父定也會想法周旋的。你養好精神再上路。遲個一晚上而已，不會影響大局。」
李玄度遲疑了下，彷彿終於被她說服了，聽從了她的安排，去睡覺。
他倦極了，只脫了外衣，便就躺了下去，頭幾乎才沾到枕頭，便就睡了過去。
菩珠親手幫他除了靴，替他蓋上被子，在一旁看了一會兒他沉沉入眠的睡顏，回到了前頭。
王姆帶著婢女已幫李檀芳凈身沐浴完畢，換了身乾淨的衣裳，說藥方才也喂著，一口一口地慢慢灌了下去。
次日五更，李玄度醒了過來。臨走之前，他來看李檀芳。
她依然高燒不退，躺在床上，昏迷不醒。
他站在門外，默默地望了片刻，神情沉重地轉身去了。
菩珠送他，送到庭院之外。
他抬起眼，又望向李檀芳那屋的方向。
「你的表妹，我會儘力照顧她的。」
菩珠凝視著他，用肯定的語氣說道。
他起先繼續朝外走去，慢慢地，放緩了步伐，最後停了下來，轉過頭看了她一眼，忽然轉身快步而回，回到她的面前，伸臂將她攬入懷中，附耳過來，用充滿了感激的語調，低低地道了一句「有勞你了，等我回來」，說完，用力地緊緊抱了她一下，隨即放開，轉身匆匆去了。