第一章 致命毒蠱(2)
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徐君猷、蘇公入得臨江書院，劉相覃頭前引路，穿過坪場，繞過學堂，徑直奔東廂房而去。蘇公張望左右，暗自驚嘆：這臨江書院好生之大。到得東廂房院，只見數十人聚集門前，議論紛紛，廊階上有兩名學究奮力揮手，正言語甚麼。劉相覃擠上廊階，高聲道：「徐大人到了。」眾人皆回頭張望，遂閃出一條道來。兩名學究急忙下得階磯，上前施禮。徐君猷識得二人，乃是溫七、齊禮信。徐君猷急切道：「朱溪何在？」溫七哆哆嗦嗦，手指廂房道：「便在室內。」蘇公抬眼望去，卻見懸一匾額，上有「不倦堂」三字。徐君猷快步上了階磯，推開房門，入得室內。蘇公急忙跟將進去。學究、學子們皆欲跟擠，早有徐君猷隨從將眾人攔住，高聲喝道：「徐大人勘驗現場，閑雜人等皆退避。」
入得堂來，但見堂正面壁上懸有孔子畫像，左右又有畫像，乃是孔孟、孔儒。畫像左右又有字軸，乃是「學而不厭，誨人不倦」八字。畫像下有檀木桌，左右各一把太師椅。堂兩側又各有兩把交椅，交椅之間乃是茶几。左壁有一道門，垂有竹簾，通內室，乃是朱溪書齋、卧室。掀起竹簾，書齋中臨窗是一張案桌，擺有筆墨紙硯；案桌旁又有一紅木琴桌，上擱一架焦尾古琴，琴旁焚有香爐；左壁置放兩個書廚，上下數格，內疊著甚多書籍卷冊。書廚兩側各懸有一副字軸，一壁懸有兩幅畫軸。掀開竹簾，乃是卧室，室內臨窗右側是木床，懸有一頂蚊帳，室中有一張四角木桌，四把木椅，桌上有一把茶壺、四隻茶碗，臨窗又有一案桌，較書齋案桌小，亦擺有筆墨紙硯、信札文書等。牆角有雙門衣廚，衣廚雙門雕有花鳥。透過窗格，但見滿目翠竹。
床上被褥凌亂，尤有一角垂在床沿，床榻上卧著一人，面容猙獰，兩眼圓睜，七竅流血，甚是可怕。徐君猷看得清楚，死者正是朱溪。蘇公環視四下，把眼望小桌上的茶壺茶碗。徐君猷俯下身細細察看，半晌，方立起身來，道：「似是中了劇毒。」蘇公左右斜視茶壺，又察看茶碗，湊上前去，輕嗅三四下。徐君猷環視四下，意欲尋遺言信箋，卻未見一張半頁。蘇公近得前來，道：「徐大人可遣人喚仵作前來。」徐君猷然之，遂喚門外一隨從，令其速回府衙，又道：「蘇大人且看屍首，口、眼皆開，其面紫暗，嘴唇紫黑，手足指甲俱青暗，其口、眼、耳、鼻間皆有血出。可見其是中毒身亡。」蘇公俯身細看，道：「確似是毒發身亡。」又尋察地上。徐君猷又道：「但凡服毒，毒性有急緩，或當即發作，或當日早晚，若一二日發。」蘇公道：「但凡服毒者，或有翻吐，或吐不絕，徐大人且看四下，並無嘔吐污物。」徐君猷然之，思忖道：「此毒非同尋常，甚是厲害。」蘇公道：「依徐大人之見，當乃何毒？」徐君猷搖頭道：「徐某不甚清楚，待仵作勘驗后便可知曉。」
蘇公道：「凡毒者，如砒霜、金石葯毒、果實毒、菌蕈毒、蟲蛇蠱毒等，癥狀各異。依蘇某看來，朱溪所中之毒似是蟲蛇蠱毒。」徐君猷把眼望蘇公，將信將疑，又回身細細察看屍首，伸手撥開朱溪頭顱，猛然見得脖頸處異樣，急忙道：「蘇大人快且來看。」蘇公俯身下來，卻見兩處黑點，呈八字狀，痕點四下已然黑腫，且有淤血。不由一驚，道：「乃是毒蛇所噬。」徐君猷不覺一愣，道：「蘇大人怎知？」蘇公道：「蘇某在江南遊盪多年，識得些鄉間毒蛇。毒蛇噬人，傷處有一雙或三、四齒痕，且齒痕四下有腫脹，並有麻木疼痛之感，或有瘀班血泡。若是無毒之蛇，只余兩排鋸齒痕迹。朱溪屍首此般情形，當是竹葉青蛇所噬。」
徐君猷一驚，抬眼望著窗外翠竹。這竹葉青蛇體背草綠色，常隱於草叢中、盤於青竹上，一時難以辨別。徐君猷思索往日常與友人信步嬉戲竹林之中，不由一陣后怕，思忖道：「莫不是朱溪先生夜間忘卻關閉窗格，不想那毒蛇溜將入室，故而釀成此禍？」
蘇公搖頭道：「徐大人此言差矣。」徐君猷不解其意，問道：「蘇大人以為怎生回事？」蘇公不言，指指衣袍。徐君猷一愣，而後恍然大悟：此時乃是二月底，天氣甚是清冷，蛇蛙等尚蟄伏在地，未曾出洞！如此言來，朱溪並非是蛇噬咬。徐君猷望著蘇公，茫然道：「徐某愚鈍，以學士大人之見，朱溪因何致死？」蘇公思忖道：「觀其癥狀，當是被毒蛇所噬。」徐君猷似有所悟，道：「徐某明白矣。」蘇公道：「願聞其詳。」徐君猷臉色嚴峻，道：「朱溪乃是被人謀殺。」
蘇公道：「何以見得？」徐君猷道：「此時節蛇蟲蟄伏在地，不曾出來。那兇手偽造毒蛇噬咬癥狀，意欲誤我等耳目，可惜忘卻蛇蟲有時節之變。」蘇公手捋鬍鬚，道：「若此傷痕乃是兇手偽造，可見兇手深諳毒蛇習性，尋常人等，斷然無有此般手法。若其深諳毒蛇習性，又怎會犯此大忌？」徐君猷一愣，遲疑道：「蘇大人如此言語，認定此事非是人為？徐某益發糊塗矣。」蘇公道：「萬事萬物，雖有常理，但亦有悖常理之時。看似有悖常理，實則又在常理之中。」徐君猷不解道：「蘇大人此言何意？何謂看似有悖常理，又在常理之中？」
蘇公道：「白樂天任九州司馬之時，登廬山，暢遊大林寺，時值暮春，江南芳華菲盡，而大林寺桃花嫣然盛開，白樂天見此情景，大感驚奇，遂寫下《游廬山大林寺》一詩。只道是：人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開。長恨春歸無覓處，不知轉入此山中。細讀此詩，頗有意味，『人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開』，此為何也？似是有悖常理，實則在常理之中。廬山山勢甚高，自下往上，由暖變涼，雨水亦變異，山上桃花因之而變化也。」徐君猷道：「言到此詩，徐某曾聞沈存中沈大人論述，他道：士氣有早晚，天時有愆伏，諸越則桃李冬實，朔漠則桃李夏榮，此地氣不同也。只是蘇大人言及此些，與朱溪之死有何干係？」
蘇公道：「蛇蛙因寒而蟄伏，因暖而出洞，此是常理。若如山寺桃花一般，地氣變異，蛇蛙蟄伏亦會變之？」徐君猷悟道：「蘇大人言之有理。那蛇定是因氣暖而蘇醒，故而襲噬朱溪。」蘇公四下細細察看，近得床榻前，見得白布棉枕，便取過棉枕，枕下並無一物，翻轉來看，卻見白枕面上有些臟跡皺痕。蘇公辨認，似是指痕，正疑惑時，卻見棉枕處墊被露出一段絲綢。蘇公掀開枕頭，取出那絲綢，置於掌上，卻原來是一方綢帕，綢帕上綉有兩隻蝴蝶，張翅飛舞於數朵花上，惟妙惟肖，甚是精緻。綢帕散髮絲絲清香，蘇公聞得香氣，不由嘆息一聲，又去掀那棉被，猛然唬得一驚：只見那被褥下赫然盤著一條竹葉青蛇！
徐君猷驚詫不已，驚退數步。蘇公尋得一根短桿，小心挑撥那竹葉青蛇，那蛇一動不動。蘇公又撥弄數下，但見那竹葉青蛇稍有動彈。徐君猷疑道：「此蛇甚是遲鈍，怎生咬人？」蘇公道：「此刻如此，之前未必如此。」徐君猷思索道：「蛇眠於洞穴內，何故至此？」蘇公道：「徐大人問得是，此便是朱溪喪命緣故，此蛇斷然不是自行爬將至此。」徐君猷皺眉道：「莫不是有人將僵蛇塞入朱溪被褥之內，待朱溪上床就寢，那被褥內熱熱和和，僵蛇漸而蘇醒過來，欲爬將出來，朱溪或有察覺，從而驚觸毒蠱，那蛇便噬咬朱溪脖頸，朱溪迷糊之中或未在意。待毒性大發，疼痛難忍，滾將下床，掙扎而死。」
蘇公手拈鬍鬚，道：「此蛇至此，或是朱溪自攜帶來，或是他人塞入，前者甚少可能，如徐大人推論，或是他人有意為之。」徐君猷道：「朱溪為人和善，頗有聲望，甚人慾加害於他？」蘇公道：「但凡謀害，必有其意圖，只是我等尚無從知曉。」徐君猷然之，道：「凶身定是朱先生熟識之人。」蘇公思忖道：「自殺還是謀殺，尚無法定論。當先令仵作勘驗屍首。」徐君猷然之。二人出了書房，至廊階邊，有書院先生過來詢問情形。徐君猷嘆息一聲，實情相告，又令先生好生看護，待仵作前來驗屍。
庭院中約莫有十餘人，其中先生模樣者四五人，其餘皆是學子。徐君猷正與溫七言語，似是交代書院事宜。蘇公環視書院，但見樓閣廳堂、竹林草坪，草坪端頭有一堵白牆，牆面上書著「立德、修身、勤學」六個大字，每字約莫七八尺見方。蘇公暗自感嘆：蘇某見天下書院甚多，如臨江書院這般規模者，確實少有，又以立德、修身為本，此朱溪先生真知灼見也。若我大宋各路州府縣郡皆如此重教興學，何愁我大宋不強？
蘇公感嘆之餘，但聞得兩位先生言語，一人道：「齊先生神色疲倦，莫不是又熬夜不成？」另一先生正是齊信禮，連連搖頭道：「哪裡熬甚夜？昨日頭昏昏然，一早倒頭便睡了。一覺醒來，天色大亮，至此頭兀自有些昏然。」那先生嘆道：「我等每日與書卷為生，常年累月，心勞甚重，又少於行動，故易多生內疾，不可小覷，故需加心留意，修身養性，調理內外。」蘇公聞聽，不由思索起幾位因病英年早逝的好友來，心中暗自感嘆，忽瞥見一位先生偏頭張望，臉上悄然閃過一絲冷笑。蘇公疑雲頓起。
蘇公留心察看那先生，那人約莫四十，著一身灰布衣袍，面目憨厚。徐君猷與先生言罷，近得蘇公前，道：「徐某素聞蘇大人善察微知細，不知於此案有何見解？」蘇公反問道：「徐大人何以認為？」徐君猷嘆道：「徐某一團霧水。」蘇公道：「卻不知是何人發現屍首？」徐君猷道：「乃是溫七先生。」徐君猷指點其人，正是適才與徐君猷言語之人。蘇公道：「溫先生身旁那著灰色衣袍者何人？」徐君猷道：「乃是周中先生。」蘇公道：「他二人與朱溪相交如何？」徐君猷疑道：「莫非蘇大人疑心他二人？他三人乃是多年好友。」蘇公淡然一笑，道：「徐大人多疑也。蘇某不過是信口問來。徐大人可細問溫七發現屍首前後情形？」徐君猷點頭道：「溫先生一早不見朱先生，便來不倦堂，呼喚數聲，不見回應，便想推門進屋，豈料那門亦閂上了。」蘇公問道：「那門自內閂上了？」徐君猷然之，道：「正是。溫先生不知何故，又叫嚷半晌，仍不見回應，料想出了意外，便喚來劉相覃等學生，撥開窗格，進得屋去。」蘇公道：「他等可曾動得屍首？」徐君猷道：「聞溫先生言，他等只近得前去看了一番，未曾動屍首。」蘇公思忖道：「適才大人言他等乃是撥開窗格進得屋內，卻不知是前窗還是後窗？」徐君猷指著廊下窗格，道：「乃是前窗。」蘇公思索起後窗開啟，急忙道：「且到後窗下一看。」
徐君猷遂喚來溫七先生，令其引路。溫七引徐君猷、蘇公繞過廂房，入得竹林，竹林中有一條小徑，曲折前行，不多時，便來得朱溪居室後窗處。蘇公環視四下翠竹，又見滿地竹葉，近得窗格，細心察看，果然見得地上一凹處，且有滑痕。蘇公暗自猜想：「此印尚新，必是那廝自窗沿跳下，又險些滑倒，或是危急時抓得竹莖，方未跌倒。」忽眼前一亮，見枯葉間有一物，急忙拾將起來，卻是一青瓷小葫蘆瓶，置於掌中，約莫中指長短，察看表面，顯是失落不久，心中猜測：莫不是那兇手躍身時所遺失？
徐君猷近得前來，見得那小葫蘆瓶，奇道：「此是何物？」蘇公使個眼色，遂納入袖內。徐君猷會意，遂不追問。蘇公又細心察看四下，無有發現。徐君猷見狀，遂言回去。出竹林時，蘇公問溫七道：「溫先生，聞徐大人言及，你與朱先生乃是故交？」溫七黯然道：「回蘇大人，小人與朱兄乃是昔日同窗，頗有交情。可惜小人時運不濟，未能謀得功名，便在黃州城西五十里的赤崗書院糊口度日。自朱兄主教臨江書院，后請得小人前來幫閑，不禁已有三年。正當我臨江書院騰達之時，不想朱兄他竟……」言至此，溫七傷感欲泣。蘇公道：「那周中先生亦是朱先生故交？」溫七然之，道：「亦有十年交情矣。我等前來臨江書院，皆是朱兄所邀。」蘇公道：「先生可曾聞得朱先生有甚仇家？」溫七一愣，道：「仇家？朱兄為人甚好，何來仇家。蘇大人何出此言？」蘇公又問道：「朱先生從未與人有過怨隙？」溫七連連搖頭，道：「朱兄為人溫柔敦厚，溫潤而澤，嚴以律己，寬以待人，精金良玉，明德惟馨，實乃我黃州名士也。」蘇公嘆道：「初至黃州，朱先生親往迎候，蘇某甚是感激，早有拜見之心，豈料天嫉英才。」
一行人回到不倦堂前院，但聞得痛哭之聲，有學生道是朱溪家眷來了。溫七急忙過去勸慰。徐君猷見得，不由嘆道：「朱溪先生講說授徒，愛人以德，又另闢新奇，壯大書院，見解頗為獨到，黃州百姓，無論貧富貴賤，求學之風盛起，皆以子弟入臨江書院為榮，以得朱溪先生教誨為榮。可惜今日朱溪西去，我黃州何人可承其衣缽？」蘇公問道：「卻不知這朱先生用何新奇之法主教臨江書院？」徐君猷道：「臨江書院非比其他書院學堂，朱溪招募學生，但凡聰明優異者，錄用之，非但免卻學錢，還補貼其生計費用，凡如吃穿住等。但有優異者，予以獎賞。譬如那劉相覃，自小聰明，可惜其父早亡，餘下母親高氏，家境甚是貧寒，哪裡交得起學錢，本已輟學，朱溪親往劉家，說服高氏，不但免卻學錢，反資助其家用。那劉相覃果然靈心慧性，勤奮好學，深得朱溪喜愛。」蘇公驚嘆不已，奇道：「前聞徐大人言書院有數百之眾，若依此法，臨江書院怎生維持？」
徐君猷道：「此便是朱溪主教高妙之處。臨江書院聲譽甚佳，求學者趨之若騖，入此門檻者，不過兩種人，或是學識優異者，或是以銀兩開道者。數百之眾，學識優異者，不過十之二三，余者皆是家境殷實，捐獻銀兩，方可入院讀書。朱溪以富養學，綽綽有餘。」蘇公驚詫道：「以富養學？此法果然新奇。」徐君猷又道：「但凡貧窮人家子弟勤奮好學，往往因家中無力承擔學錢，不得已中途廢業，人才自此湮沒。徐某嘗思索：普天之下，無論貧富，當人人有書讀，不做那目不識丁之人。可惜徐某徒有其想。不想朱先生施此新法，頗如我願，通判元悟躬元大人更是鼎力支持。」蘇公不免讚歎，又問道：「卻不知那需多少銀兩方可入得書院？」徐君猷道：「每年需交納紋銀二十兩。」蘇公聞聽，大吃一驚，道：「竟要如此之多！」徐君猷嘆道：「這臨江書院終非人人可入也，亦有人花卻百兩銀子方入得書院。」
蘇公思忖道：「如此言來，這臨江書院每年頗有收益。」徐君猷淡然一笑，道：「朱先生主教，相比你我那微薄月俸，不知強過多少。即便是那商賈，亦多有不及。」蘇公聞聽，嘆息不已，轉念一想，道：「細細想來，此中頗多隱患。但有異心，必走邪道。」徐君猷不解，道：「蘇大人此言怎講？」蘇公道：「朱先生施此新法，若天下書院皆效仿，必然分做兩端，或是學識甚為優異者，或是家境甚為殷實者，界於中間者，豈非無入學之機？師者，師德為先，學問其後。但師者，終歸是凡夫俗子，若過於注重銀兩，少有不動心者。各書院又不免明爭暗鬥，相互詆毀。」徐君猷不以為然，道：「蘇大人過慮也。師者當修身養性立德。如你所言，那為師尊者，豈非與那商賈小販一般？」蘇公嘆道：「若如此，則遠遜於商賈小販也。商賈小販只是牟利而已，那師尊者牟利之外，更是誤人子弟，貽害百年。」徐君猷連連搖頭，道：「蘇大人言重矣。」
蘇公思忖道：「朱溪之死，或是因此而起。」徐君猷疑惑道：「怎的是因此而起？」蘇公道：「依徐大人並溫七之言，朱先生似無仇家。凶身謀害朱溪，是何意圖？不過是錢財、私情等。聞大人適才言語。蘇某不免思量：這臨江書院現庫存多少銀兩？」徐君猷一愣，似有所思，道：「蘇大人果然神思敏捷，徐某怎生未想到！莫不是有人慾竊或已經竊得書院庫銀，不想被朱溪發現，故而殺人滅口？」
蘇公道：「徐大人當先自書院帳目著手。此外，蘇某又一想，臨江書院如此牟利，主教一職，不免有人垂涎三尺。朱溪一死，誰人來接任之？」徐君猷聞聽，驚詫不已，低聲道：「依蘇大人之言，那接任者或是真兇？」蘇公苦笑一聲，道：「自古至今，或至百千年後，為權位而謀害人者，湮湮不滅。若得書院主教，一年何止百兩銀子？但朱溪不死，他人怎能接替？」徐君猷目瞪口呆，望著蘇公，半晌無語。
蘇公自袖內摸出那小葫蘆瓷瓶，扯去瓶塞，小心嗅了嗅，只覺一股酒香撲鼻而來。蘇公詫異：卻原來是個小酒壺。遂示與徐君猷看。徐君猷疑道：「蘇大人以為此瓶乃是兇手遺失？」蘇公道：「甚有可能。」徐君猷思忖道：「亦或與命案無關。」蘇公遲疑片刻，將小葫蘆瓶交與徐君猷，又道：「蘇某還有一事不甚清楚。」徐君猷收了小葫蘆瓶，道：「何事？」蘇公皺眉道：「竹葉青蛇雖毒，人被其咬后，其間尚有毒性發作時辰，且其毒一時難以致人死命。朱先生被毒蛇咬傷，至今晨發現屍首，前後不過六個時辰。甚是可疑。」徐君猷疑惑道：「徐某愚鈍，不解何意？」蘇公道：「蘇某竊以為，朱溪非是因毒蛇噬咬致死。」徐君猷驚詫不已，道：「蘇大人以為朱溪怎生斃命？」蘇公思忖道：「那兇手想必是用毒蛇噬咬作假相，迷惑我等。至於朱溪真正死因，還需仵作勘驗。」徐君猷道：「若是仵作亦斷定是毒蛇致死，怎生奈何？」蘇公一愣，頓時語塞。
約莫一頓飯時刻，黃州府三班捕頭程貫引眾公差並仵作來得臨江書院，程貫入得不倦堂，聲色俱厲道：「閑雜人等，皆滾出院去。」眾公差紛紛吆喝，上前將先生學生推推趕趕。程貫見一旁數人一動不動，兀自言語甚麼，於其指令充耳不聞，不由心生怒氣，上得前去，對著一廝後腦便是一巴掌，罵道：「你這撮鳥，兀自聾了耳朵，不曾聞得老子言語，快快滾將出去！若礙了老子公幹，將你抓進衙門，關你七八上十日。」那被打之人回身過來，程貫唬了一跳，那人正是知府徐君猷。
程貫急忙施禮，惶恐道：「小的該死，小的該死，小的不知是大人……」徐君猷臉色鐵青，壓住心頭怒火，道：「你怎生如此魯莽？」程貫吱唔道：「小的瞎了狗眼，沒想到大人未曾穿官服……」蘇公聞聽，沖著徐君猷淡然一笑，道：「大人日後出來，定要穿著官服才是，以免無端被打，或是不明不白抓進囚房，壞了名聲。」徐君猷怒道：「本府平日怎生告誡你等，你這廝屢教不改，恁的可惱。此事權且記在帳上，待日後與你清算。」程貫唯喏，如獲大赦，道：「謝大人，謝大人。」徐君猷道：「你且引仵作前去勘驗屍首。」程貫應諾，急忙去了。徐君猷把眼望蘇公，嘆息道：「若不是看在元悟躬元大人情分上，此等人早被徐某踢將出去了。」
蘇公不解道：「此人是……？」徐君猷道：「乃是元大人妻弟。」蘇公一愣，道：「元大人怎是黃州人？」徐君猷道：「非也。去年六月，元大人納了一房小妾，喚作程氏。」蘇公道：「便是此廝姊妹？」徐君猷低聲道：「這程氏本是一暗娼，長得甚是妖艷。自元大人迷上此女子，常徹夜不歸。原配汪氏素來賢惠，屢次規勸，元大人早已色迷心竅，哪裡肯聽。元大人慾納程氏為妾，汪氏夫人不允，聞下人言，元大人多次毆打汪氏夫人，汪氏夫人無奈，只得依順了。」蘇公嘆道：「原來如此。」
仵作勘驗屍首后，來見徐君猷，只道是朱溪系被毒蛇所咬而死。徐君猷不動聲色，把眼望蘇公，蘇公一愣，默然無語。徐君猷問仵作道：「先生可曾細細勘驗屍首周身？可有其餘傷處？」仵作搖頭道：「除卻脖頸上毒蛇所咬痕迹，並無可疑痕迹。又驗過瞳目、舌苔、指甲等諸多癥狀，確是蛇毒所致。」蘇公雙眉緊鎖，拈鬚思忖。仵作道：「還有一事，屬下適才勘驗屍首口舌，聞得絲酒氣，想必其死前曾飲了少許酒。」蘇公一愣，拈鬚思忖。徐君猷又問了仵作些話語，仵作一一回答，並無可疑。徐君猷見蘇公沉思不語，道：「蘇大人休要多想，此案只須查明那竹葉青蛇來歷便知分曉。」蘇公然之。徐君猷疑道：「若是朱溪自己尋得，又當如何解釋？」蘇公茫然。
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徐君猷、蘇公入得臨江書院，劉相覃頭前引路，穿過坪場，繞過學堂，徑直奔東廂房而去。蘇公張望左右，暗自驚嘆：這臨江書院好生之大。到得東廂房院，只見數十人聚集門前，議論紛紛，廊階上有兩名學究奮力揮手，正言語甚麼。劉相覃擠上廊階，高聲道：「徐大人到了。」眾人皆回頭張望，遂閃出一條道來。兩名學究急忙下得階磯，上前施禮。徐君猷識得二人，乃是溫七、齊禮信。徐君猷急切道：「朱溪何在？」溫七哆哆嗦嗦，手指廂房道：「便在室內。」蘇公抬眼望去，卻見懸一匾額，上有「不倦堂」三字。徐君猷快步上了階磯，推開房門，入得室內。蘇公急忙跟將進去。學究、學子們皆欲跟擠，早有徐君猷隨從將眾人攔住，高聲喝道：「徐大人勘驗現場，閑雜人等皆退避。」
入得堂來，但見堂正面壁上懸有孔子畫像，左右又有畫像，乃是孔孟、孔儒。畫像左右又有字軸，乃是「學而不厭，誨人不倦」八字。畫像下有檀木桌，左右各一把太師椅。堂兩側又各有兩把交椅，交椅之間乃是茶几。左壁有一道門，垂有竹簾，通內室，乃是朱溪書齋、卧室。掀起竹簾，書齋中臨窗是一張案桌，擺有筆墨紙硯；案桌旁又有一紅木琴桌，上擱一架焦尾古琴，琴旁焚有香爐；左壁置放兩個書廚，上下數格，內疊著甚多書籍卷冊。書廚兩側各懸有一副字軸，一壁懸有兩幅畫軸。掀開竹簾，乃是卧室，室內臨窗右側是木床，懸有一頂蚊帳，室中有一張四角木桌，四把木椅，桌上有一把茶壺、四隻茶碗，臨窗又有一案桌，較書齋案桌小，亦擺有筆墨紙硯、信札文書等。牆角有雙門衣廚，衣廚雙門雕有花鳥。透過窗格，但見滿目翠竹。
床上被褥凌亂，尤有一角垂在床沿，床榻上卧著一人，面容猙獰，兩眼圓睜，七竅流血，甚是可怕。徐君猷看得清楚，死者正是朱溪。蘇公環視四下，把眼望小桌上的茶壺茶碗。徐君猷俯下身細細察看，半晌，方立起身來，道：「似是中了劇毒。」蘇公左右斜視茶壺，又察看茶碗，湊上前去，輕嗅三四下。徐君猷環視四下，意欲尋遺言信箋，卻未見一張半頁。蘇公近得前來，道：「徐大人可遣人喚仵作前來。」徐君猷然之，遂喚門外一隨從，令其速回府衙，又道：「蘇大人且看屍首，口、眼皆開，其面紫暗，嘴唇紫黑，手足指甲俱青暗，其口、眼、耳、鼻間皆有血出。可見其是中毒身亡。」蘇公俯身細看，道：「確似是毒發身亡。」又尋察地上。徐君猷又道：「但凡服毒，毒性有急緩，或當即發作，或當日早晚，若一二日發。」蘇公道：「但凡服毒者，或有翻吐，或吐不絕，徐大人且看四下，並無嘔吐污物。」徐君猷然之，思忖道：「此毒非同尋常，甚是厲害。」蘇公道：「依徐大人之見，當乃何毒？」徐君猷搖頭道：「徐某不甚清楚，待仵作勘驗后便可知曉。」
蘇公道：「凡毒者，如砒霜、金石葯毒、果實毒、菌蕈毒、蟲蛇蠱毒等，癥狀各異。依蘇某看來，朱溪所中之毒似是蟲蛇蠱毒。」徐君猷把眼望蘇公，將信將疑，又回身細細察看屍首，伸手撥開朱溪頭顱，猛然見得脖頸處異樣，急忙道：「蘇大人快且來看。」蘇公俯身下來，卻見兩處黑點，呈八字狀，痕點四下已然黑腫，且有淤血。不由一驚，道：「乃是毒蛇所噬。」徐君猷不覺一愣，道：「蘇大人怎知？」蘇公道：「蘇某在江南遊盪多年，識得些鄉間毒蛇。毒蛇噬人，傷處有一雙或三、四齒痕，且齒痕四下有腫脹，並有麻木疼痛之感，或有瘀班血泡。若是無毒之蛇，只余兩排鋸齒痕迹。朱溪屍首此般情形，當是竹葉青蛇所噬。」
徐君猷一驚，抬眼望著窗外翠竹。這竹葉青蛇體背草綠色，常隱於草叢中、盤於青竹上，一時難以辨別。徐君猷思索往日常與友人信步嬉戲竹林之中，不由一陣后怕，思忖道：「莫不是朱溪先生夜間忘卻關閉窗格，不想那毒蛇溜將入室，故而釀成此禍？」
蘇公搖頭道：「徐大人此言差矣。」徐君猷不解其意，問道：「蘇大人以為怎生回事？」蘇公不言，指指衣袍。徐君猷一愣，而後恍然大悟：此時乃是二月底，天氣甚是清冷，蛇蛙等尚蟄伏在地，未曾出洞！如此言來，朱溪並非是蛇噬咬。徐君猷望著蘇公，茫然道：「徐某愚鈍，以學士大人之見，朱溪因何致死？」蘇公思忖道：「觀其癥狀，當是被毒蛇所噬。」徐君猷似有所悟，道：「徐某明白矣。」蘇公道：「願聞其詳。」徐君猷臉色嚴峻，道：「朱溪乃是被人謀殺。」
蘇公道：「何以見得？」徐君猷道：「此時節蛇蟲蟄伏在地，不曾出來。那兇手偽造毒蛇噬咬癥狀，意欲誤我等耳目，可惜忘卻蛇蟲有時節之變。」蘇公手捋鬍鬚，道：「若此傷痕乃是兇手偽造，可見兇手深諳毒蛇習性，尋常人等，斷然無有此般手法。若其深諳毒蛇習性，又怎會犯此大忌？」徐君猷一愣，遲疑道：「蘇大人如此言語，認定此事非是人為？徐某益發糊塗矣。」蘇公道：「萬事萬物，雖有常理，但亦有悖常理之時。看似有悖常理，實則又在常理之中。」徐君猷不解道：「蘇大人此言何意？何謂看似有悖常理，又在常理之中？」
蘇公道：「白樂天任九州司馬之時，登廬山，暢遊大林寺，時值暮春，江南芳華菲盡，而大林寺桃花嫣然盛開，白樂天見此情景，大感驚奇，遂寫下《游廬山大林寺》一詩。只道是：人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開。長恨春歸無覓處，不知轉入此山中。細讀此詩，頗有意味，『人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開』，此為何也？似是有悖常理，實則在常理之中。廬山山勢甚高，自下往上，由暖變涼，雨水亦變異，山上桃花因之而變化也。」徐君猷道：「言到此詩，徐某曾聞沈存中沈大人論述，他道：士氣有早晚，天時有愆伏，諸越則桃李冬實，朔漠則桃李夏榮，此地氣不同也。只是蘇大人言及此些，與朱溪之死有何干係？」
蘇公道：「蛇蛙因寒而蟄伏，因暖而出洞，此是常理。若如山寺桃花一般，地氣變異，蛇蛙蟄伏亦會變之？」徐君猷悟道：「蘇大人言之有理。那蛇定是因氣暖而蘇醒，故而襲噬朱溪。」蘇公四下細細察看，近得床榻前，見得白布棉枕，便取過棉枕，枕下並無一物，翻轉來看，卻見白枕面上有些臟跡皺痕。蘇公辨認，似是指痕，正疑惑時，卻見棉枕處墊被露出一段絲綢。蘇公掀開枕頭，取出那絲綢，置於掌上，卻原來是一方綢帕，綢帕上綉有兩隻蝴蝶，張翅飛舞於數朵花上，惟妙惟肖，甚是精緻。綢帕散髮絲絲清香，蘇公聞得香氣，不由嘆息一聲，又去掀那棉被，猛然唬得一驚：只見那被褥下赫然盤著一條竹葉青蛇！
徐君猷驚詫不已，驚退數步。蘇公尋得一根短桿，小心挑撥那竹葉青蛇，那蛇一動不動。蘇公又撥弄數下，但見那竹葉青蛇稍有動彈。徐君猷疑道：「此蛇甚是遲鈍，怎生咬人？」蘇公道：「此刻如此，之前未必如此。」徐君猷思索道：「蛇眠於洞穴內，何故至此？」蘇公道：「徐大人問得是，此便是朱溪喪命緣故，此蛇斷然不是自行爬將至此。」徐君猷皺眉道：「莫不是有人將僵蛇塞入朱溪被褥之內，待朱溪上床就寢，那被褥內熱熱和和，僵蛇漸而蘇醒過來，欲爬將出來，朱溪或有察覺，從而驚觸毒蠱，那蛇便噬咬朱溪脖頸，朱溪迷糊之中或未在意。待毒性大發，疼痛難忍，滾將下床，掙扎而死。」
蘇公手拈鬍鬚，道：「此蛇至此，或是朱溪自攜帶來，或是他人塞入，前者甚少可能，如徐大人推論，或是他人有意為之。」徐君猷道：「朱溪為人和善，頗有聲望，甚人慾加害於他？」蘇公道：「但凡謀害，必有其意圖，只是我等尚無從知曉。」徐君猷然之，道：「凶身定是朱先生熟識之人。」蘇公思忖道：「自殺還是謀殺，尚無法定論。當先令仵作勘驗屍首。」徐君猷然之。二人出了書房，至廊階邊，有書院先生過來詢問情形。徐君猷嘆息一聲，實情相告，又令先生好生看護，待仵作前來驗屍。
庭院中約莫有十餘人，其中先生模樣者四五人，其餘皆是學子。徐君猷正與溫七言語，似是交代書院事宜。蘇公環視書院，但見樓閣廳堂、竹林草坪，草坪端頭有一堵白牆，牆面上書著「立德、修身、勤學」六個大字，每字約莫七八尺見方。蘇公暗自感嘆：蘇某見天下書院甚多，如臨江書院這般規模者，確實少有，又以立德、修身為本，此朱溪先生真知灼見也。若我大宋各路州府縣郡皆如此重教興學，何愁我大宋不強？
蘇公感嘆之餘，但聞得兩位先生言語，一人道：「齊先生神色疲倦，莫不是又熬夜不成？」另一先生正是齊信禮，連連搖頭道：「哪裡熬甚夜？昨日頭昏昏然，一早倒頭便睡了。一覺醒來，天色大亮，至此頭兀自有些昏然。」那先生嘆道：「我等每日與書卷為生，常年累月，心勞甚重，又少於行動，故易多生內疾，不可小覷，故需加心留意，修身養性，調理內外。」蘇公聞聽，不由思索起幾位因病英年早逝的好友來，心中暗自感嘆，忽瞥見一位先生偏頭張望，臉上悄然閃過一絲冷笑。蘇公疑雲頓起。
蘇公留心察看那先生，那人約莫四十，著一身灰布衣袍，面目憨厚。徐君猷與先生言罷，近得蘇公前，道：「徐某素聞蘇大人善察微知細，不知於此案有何見解？」蘇公反問道：「徐大人何以認為？」徐君猷嘆道：「徐某一團霧水。」蘇公道：「卻不知是何人發現屍首？」徐君猷道：「乃是溫七先生。」徐君猷指點其人，正是適才與徐君猷言語之人。蘇公道：「溫先生身旁那著灰色衣袍者何人？」徐君猷道：「乃是周中先生。」蘇公道：「他二人與朱溪相交如何？」徐君猷疑道：「莫非蘇大人疑心他二人？他三人乃是多年好友。」蘇公淡然一笑，道：「徐大人多疑也。蘇某不過是信口問來。徐大人可細問溫七發現屍首前後情形？」徐君猷點頭道：「溫先生一早不見朱先生，便來不倦堂，呼喚數聲，不見回應，便想推門進屋，豈料那門亦閂上了。」蘇公問道：「那門自內閂上了？」徐君猷然之，道：「正是。溫先生不知何故，又叫嚷半晌，仍不見回應，料想出了意外，便喚來劉相覃等學生，撥開窗格，進得屋去。」蘇公道：「他等可曾動得屍首？」徐君猷道：「聞溫先生言，他等只近得前去看了一番，未曾動屍首。」蘇公思忖道：「適才大人言他等乃是撥開窗格進得屋內，卻不知是前窗還是後窗？」徐君猷指著廊下窗格，道：「乃是前窗。」蘇公思索起後窗開啟，急忙道：「且到後窗下一看。」
徐君猷遂喚來溫七先生，令其引路。溫七引徐君猷、蘇公繞過廂房，入得竹林，竹林中有一條小徑，曲折前行，不多時，便來得朱溪居室後窗處。蘇公環視四下翠竹，又見滿地竹葉，近得窗格，細心察看，果然見得地上一凹處，且有滑痕。蘇公暗自猜想：「此印尚新，必是那廝自窗沿跳下，又險些滑倒，或是危急時抓得竹莖，方未跌倒。」忽眼前一亮，見枯葉間有一物，急忙拾將起來，卻是一青瓷小葫蘆瓶，置於掌中，約莫中指長短，察看表面，顯是失落不久，心中猜測：莫不是那兇手躍身時所遺失？
徐君猷近得前來，見得那小葫蘆瓶，奇道：「此是何物？」蘇公使個眼色，遂納入袖內。徐君猷會意，遂不追問。蘇公又細心察看四下，無有發現。徐君猷見狀，遂言回去。出竹林時，蘇公問溫七道：「溫先生，聞徐大人言及，你與朱先生乃是故交？」溫七黯然道：「回蘇大人，小人與朱兄乃是昔日同窗，頗有交情。可惜小人時運不濟，未能謀得功名，便在黃州城西五十里的赤崗書院糊口度日。自朱兄主教臨江書院，后請得小人前來幫閑，不禁已有三年。正當我臨江書院騰達之時，不想朱兄他竟……」言至此，溫七傷感欲泣。蘇公道：「那周中先生亦是朱先生故交？」溫七然之，道：「亦有十年交情矣。我等前來臨江書院，皆是朱兄所邀。」蘇公道：「先生可曾聞得朱先生有甚仇家？」溫七一愣，道：「仇家？朱兄為人甚好，何來仇家。蘇大人何出此言？」蘇公又問道：「朱先生從未與人有過怨隙？」溫七連連搖頭，道：「朱兄為人溫柔敦厚，溫潤而澤，嚴以律己，寬以待人，精金良玉，明德惟馨，實乃我黃州名士也。」蘇公嘆道：「初至黃州，朱先生親往迎候，蘇某甚是感激，早有拜見之心，豈料天嫉英才。」
一行人回到不倦堂前院，但聞得痛哭之聲，有學生道是朱溪家眷來了。溫七急忙過去勸慰。徐君猷見得，不由嘆道：「朱溪先生講說授徒，愛人以德，又另闢新奇，壯大書院，見解頗為獨到，黃州百姓，無論貧富貴賤，求學之風盛起，皆以子弟入臨江書院為榮，以得朱溪先生教誨為榮。可惜今日朱溪西去，我黃州何人可承其衣缽？」蘇公問道：「卻不知這朱先生用何新奇之法主教臨江書院？」徐君猷道：「臨江書院非比其他書院學堂，朱溪招募學生，但凡聰明優異者，錄用之，非但免卻學錢，還補貼其生計費用，凡如吃穿住等。但有優異者，予以獎賞。譬如那劉相覃，自小聰明，可惜其父早亡，餘下母親高氏，家境甚是貧寒，哪裡交得起學錢，本已輟學，朱溪親往劉家，說服高氏，不但免卻學錢，反資助其家用。那劉相覃果然靈心慧性，勤奮好學，深得朱溪喜愛。」蘇公驚嘆不已，奇道：「前聞徐大人言書院有數百之眾，若依此法，臨江書院怎生維持？」
徐君猷道：「此便是朱溪主教高妙之處。臨江書院聲譽甚佳，求學者趨之若騖，入此門檻者，不過兩種人，或是學識優異者，或是以銀兩開道者。數百之眾，學識優異者，不過十之二三，余者皆是家境殷實，捐獻銀兩，方可入院讀書。朱溪以富養學，綽綽有餘。」蘇公驚詫道：「以富養學？此法果然新奇。」徐君猷又道：「但凡貧窮人家子弟勤奮好學，往往因家中無力承擔學錢，不得已中途廢業，人才自此湮沒。徐某嘗思索：普天之下，無論貧富，當人人有書讀，不做那目不識丁之人。可惜徐某徒有其想。不想朱先生施此新法，頗如我願，通判元悟躬元大人更是鼎力支持。」蘇公不免讚歎，又問道：「卻不知那需多少銀兩方可入得書院？」徐君猷道：「每年需交納紋銀二十兩。」蘇公聞聽，大吃一驚，道：「竟要如此之多！」徐君猷嘆道：「這臨江書院終非人人可入也，亦有人花卻百兩銀子方入得書院。」
蘇公思忖道：「如此言來，這臨江書院每年頗有收益。」徐君猷淡然一笑，道：「朱先生主教，相比你我那微薄月俸，不知強過多少。即便是那商賈，亦多有不及。」蘇公聞聽，嘆息不已，轉念一想，道：「細細想來，此中頗多隱患。但有異心，必走邪道。」徐君猷不解，道：「蘇大人此言怎講？」蘇公道：「朱先生施此新法，若天下書院皆效仿，必然分做兩端，或是學識甚為優異者，或是家境甚為殷實者，界於中間者，豈非無入學之機？師者，師德為先，學問其後。但師者，終歸是凡夫俗子，若過於注重銀兩，少有不動心者。各書院又不免明爭暗鬥，相互詆毀。」徐君猷不以為然，道：「蘇大人過慮也。師者當修身養性立德。如你所言，那為師尊者，豈非與那商賈小販一般？」蘇公嘆道：「若如此，則遠遜於商賈小販也。商賈小販只是牟利而已，那師尊者牟利之外，更是誤人子弟，貽害百年。」徐君猷連連搖頭，道：「蘇大人言重矣。」
蘇公思忖道：「朱溪之死，或是因此而起。」徐君猷疑惑道：「怎的是因此而起？」蘇公道：「依徐大人並溫七之言，朱先生似無仇家。凶身謀害朱溪，是何意圖？不過是錢財、私情等。聞大人適才言語。蘇某不免思量：這臨江書院現庫存多少銀兩？」徐君猷一愣，似有所思，道：「蘇大人果然神思敏捷，徐某怎生未想到！莫不是有人慾竊或已經竊得書院庫銀，不想被朱溪發現，故而殺人滅口？」
蘇公道：「徐大人當先自書院帳目著手。此外，蘇某又一想，臨江書院如此牟利，主教一職，不免有人垂涎三尺。朱溪一死，誰人來接任之？」徐君猷聞聽，驚詫不已，低聲道：「依蘇大人之言，那接任者或是真兇？」蘇公苦笑一聲，道：「自古至今，或至百千年後，為權位而謀害人者，湮湮不滅。若得書院主教，一年何止百兩銀子？但朱溪不死，他人怎能接替？」徐君猷目瞪口呆，望著蘇公，半晌無語。
蘇公自袖內摸出那小葫蘆瓷瓶，扯去瓶塞，小心嗅了嗅，只覺一股酒香撲鼻而來。蘇公詫異：卻原來是個小酒壺。遂示與徐君猷看。徐君猷疑道：「蘇大人以為此瓶乃是兇手遺失？」蘇公道：「甚有可能。」徐君猷思忖道：「亦或與命案無關。」蘇公遲疑片刻，將小葫蘆瓶交與徐君猷，又道：「蘇某還有一事不甚清楚。」徐君猷收了小葫蘆瓶，道：「何事？」蘇公皺眉道：「竹葉青蛇雖毒，人被其咬后，其間尚有毒性發作時辰，且其毒一時難以致人死命。朱先生被毒蛇咬傷，至今晨發現屍首，前後不過六個時辰。甚是可疑。」徐君猷疑惑道：「徐某愚鈍，不解何意？」蘇公道：「蘇某竊以為，朱溪非是因毒蛇噬咬致死。」徐君猷驚詫不已，道：「蘇大人以為朱溪怎生斃命？」蘇公思忖道：「那兇手想必是用毒蛇噬咬作假相，迷惑我等。至於朱溪真正死因，還需仵作勘驗。」徐君猷道：「若是仵作亦斷定是毒蛇致死，怎生奈何？」蘇公一愣，頓時語塞。
約莫一頓飯時刻，黃州府三班捕頭程貫引眾公差並仵作來得臨江書院，程貫入得不倦堂，聲色俱厲道：「閑雜人等，皆滾出院去。」眾公差紛紛吆喝，上前將先生學生推推趕趕。程貫見一旁數人一動不動，兀自言語甚麼，於其指令充耳不聞，不由心生怒氣，上得前去，對著一廝後腦便是一巴掌，罵道：「你這撮鳥，兀自聾了耳朵，不曾聞得老子言語，快快滾將出去！若礙了老子公幹，將你抓進衙門，關你七八上十日。」那被打之人回身過來，程貫唬了一跳，那人正是知府徐君猷。
程貫急忙施禮，惶恐道：「小的該死，小的該死，小的不知是大人……」徐君猷臉色鐵青，壓住心頭怒火，道：「你怎生如此魯莽？」程貫吱唔道：「小的瞎了狗眼，沒想到大人未曾穿官服……」蘇公聞聽，沖著徐君猷淡然一笑，道：「大人日後出來，定要穿著官服才是，以免無端被打，或是不明不白抓進囚房，壞了名聲。」徐君猷怒道：「本府平日怎生告誡你等，你這廝屢教不改，恁的可惱。此事權且記在帳上，待日後與你清算。」程貫唯喏，如獲大赦，道：「謝大人，謝大人。」徐君猷道：「你且引仵作前去勘驗屍首。」程貫應諾，急忙去了。徐君猷把眼望蘇公，嘆息道：「若不是看在元悟躬元大人情分上，此等人早被徐某踢將出去了。」
蘇公不解道：「此人是……？」徐君猷道：「乃是元大人妻弟。」蘇公一愣，道：「元大人怎是黃州人？」徐君猷道：「非也。去年六月，元大人納了一房小妾，喚作程氏。」蘇公道：「便是此廝姊妹？」徐君猷低聲道：「這程氏本是一暗娼，長得甚是妖艷。自元大人迷上此女子，常徹夜不歸。原配汪氏素來賢惠，屢次規勸，元大人早已色迷心竅，哪裡肯聽。元大人慾納程氏為妾，汪氏夫人不允，聞下人言，元大人多次毆打汪氏夫人，汪氏夫人無奈，只得依順了。」蘇公嘆道：「原來如此。」
仵作勘驗屍首后，來見徐君猷，只道是朱溪系被毒蛇所咬而死。徐君猷不動聲色，把眼望蘇公，蘇公一愣，默然無語。徐君猷問仵作道：「先生可曾細細勘驗屍首周身？可有其餘傷處？」仵作搖頭道：「除卻脖頸上毒蛇所咬痕迹，並無可疑痕迹。又驗過瞳目、舌苔、指甲等諸多癥狀，確是蛇毒所致。」蘇公雙眉緊鎖，拈鬚思忖。仵作道：「還有一事，屬下適才勘驗屍首口舌，聞得絲酒氣，想必其死前曾飲了少許酒。」蘇公一愣，拈鬚思忖。徐君猷又問了仵作些話語，仵作一一回答，並無可疑。徐君猷見蘇公沉思不語，道：「蘇大人休要多想，此案只須查明那竹葉青蛇來歷便知分曉。」蘇公然之。徐君猷疑道：「若是朱溪自己尋得，又當如何解釋？」蘇公茫然。
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徐君猷、蘇公入得臨江書院，劉相覃頭前引路，穿過坪場，繞過學堂，徑直奔東廂房而去。蘇公張望左右，暗自驚嘆：這臨江書院好生之大。到得東廂房院，只見數十人聚集門前，議論紛紛，廊階上有兩名學究奮力揮手，正言語甚麼。劉相覃擠上廊階，高聲道：「徐大人到了。」眾人皆回頭張望，遂閃出一條道來。兩名學究急忙下得階磯，上前施禮。徐君猷識得二人，乃是溫七、齊禮信。徐君猷急切道：「朱溪何在？」溫七哆哆嗦嗦，手指廂房道：「便在室內。」蘇公抬眼望去，卻見懸一匾額，上有「不倦堂」三字。徐君猷快步上了階磯，推開房門，入得室內。蘇公急忙跟將進去。學究、學子們皆欲跟擠，早有徐君猷隨從將眾人攔住，高聲喝道：「徐大人勘驗現場，閑雜人等皆退避。」
入得堂來，但見堂正面壁上懸有孔子畫像，左右又有畫像，乃是孔孟、孔儒。畫像左右又有字軸，乃是「學而不厭，誨人不倦」八字。畫像下有檀木桌，左右各一把太師椅。堂兩側又各有兩把交椅，交椅之間乃是茶几。左壁有一道門，垂有竹簾，通內室，乃是朱溪書齋、卧室。掀起竹簾，書齋中臨窗是一張案桌，擺有筆墨紙硯；案桌旁又有一紅木琴桌，上擱一架焦尾古琴，琴旁焚有香爐；左壁置放兩個書廚，上下數格，內疊著甚多書籍卷冊。書廚兩側各懸有一副字軸，一壁懸有兩幅畫軸。掀開竹簾，乃是卧室，室內臨窗右側是木床，懸有一頂蚊帳，室中有一張四角木桌，四把木椅，桌上有一把茶壺、四隻茶碗，臨窗又有一案桌，較書齋案桌小，亦擺有筆墨紙硯、信札文書等。牆角有雙門衣廚，衣廚雙門雕有花鳥。透過窗格，但見滿目翠竹。
床上被褥凌亂，尤有一角垂在床沿，床榻上卧著一人，面容猙獰，兩眼圓睜，七竅流血，甚是可怕。徐君猷看得清楚，死者正是朱溪。蘇公環視四下，把眼望小桌上的茶壺茶碗。徐君猷俯下身細細察看，半晌，方立起身來，道：「似是中了劇毒。」蘇公左右斜視茶壺，又察看茶碗，湊上前去，輕嗅三四下。徐君猷環視四下，意欲尋遺言信箋，卻未見一張半頁。蘇公近得前來，道：「徐大人可遣人喚仵作前來。」徐君猷然之，遂喚門外一隨從，令其速回府衙，又道：「蘇大人且看屍首，口、眼皆開，其面紫暗，嘴唇紫黑，手足指甲俱青暗，其口、眼、耳、鼻間皆有血出。可見其是中毒身亡。」蘇公俯身細看，道：「確似是毒發身亡。」又尋察地上。徐君猷又道：「但凡服毒，毒性有急緩，或當即發作，或當日早晚，若一二日發。」蘇公道：「但凡服毒者，或有翻吐，或吐不絕，徐大人且看四下，並無嘔吐污物。」徐君猷然之，思忖道：「此毒非同尋常，甚是厲害。」蘇公道：「依徐大人之見，當乃何毒？」徐君猷搖頭道：「徐某不甚清楚，待仵作勘驗后便可知曉。」
蘇公道：「凡毒者，如砒霜、金石葯毒、果實毒、菌蕈毒、蟲蛇蠱毒等，癥狀各異。依蘇某看來，朱溪所中之毒似是蟲蛇蠱毒。」徐君猷把眼望蘇公，將信將疑，又回身細細察看屍首，伸手撥開朱溪頭顱，猛然見得脖頸處異樣，急忙道：「蘇大人快且來看。」蘇公俯身下來，卻見兩處黑點，呈八字狀，痕點四下已然黑腫，且有淤血。不由一驚，道：「乃是毒蛇所噬。」徐君猷不覺一愣，道：「蘇大人怎知？」蘇公道：「蘇某在江南遊盪多年，識得些鄉間毒蛇。毒蛇噬人，傷處有一雙或三、四齒痕，且齒痕四下有腫脹，並有麻木疼痛之感，或有瘀班血泡。若是無毒之蛇，只余兩排鋸齒痕迹。朱溪屍首此般情形，當是竹葉青蛇所噬。」
徐君猷一驚，抬眼望著窗外翠竹。這竹葉青蛇體背草綠色，常隱於草叢中、盤於青竹上，一時難以辨別。徐君猷思索往日常與友人信步嬉戲竹林之中，不由一陣后怕，思忖道：「莫不是朱溪先生夜間忘卻關閉窗格，不想那毒蛇溜將入室，故而釀成此禍？」
蘇公搖頭道：「徐大人此言差矣。」徐君猷不解其意，問道：「蘇大人以為怎生回事？」蘇公不言，指指衣袍。徐君猷一愣，而後恍然大悟：此時乃是二月底，天氣甚是清冷，蛇蛙等尚蟄伏在地，未曾出洞！如此言來，朱溪並非是蛇噬咬。徐君猷望著蘇公，茫然道：「徐某愚鈍，以學士大人之見，朱溪因何致死？」蘇公思忖道：「觀其癥狀，當是被毒蛇所噬。」徐君猷似有所悟，道：「徐某明白矣。」蘇公道：「願聞其詳。」徐君猷臉色嚴峻，道：「朱溪乃是被人謀殺。」
蘇公道：「何以見得？」徐君猷道：「此時節蛇蟲蟄伏在地，不曾出來。那兇手偽造毒蛇噬咬癥狀，意欲誤我等耳目，可惜忘卻蛇蟲有時節之變。」蘇公手捋鬍鬚，道：「若此傷痕乃是兇手偽造，可見兇手深諳毒蛇習性，尋常人等，斷然無有此般手法。若其深諳毒蛇習性，又怎會犯此大忌？」徐君猷一愣，遲疑道：「蘇大人如此言語，認定此事非是人為？徐某益發糊塗矣。」蘇公道：「萬事萬物，雖有常理，但亦有悖常理之時。看似有悖常理，實則又在常理之中。」徐君猷不解道：「蘇大人此言何意？何謂看似有悖常理，又在常理之中？」
蘇公道：「白樂天任九州司馬之時，登廬山，暢遊大林寺，時值暮春，江南芳華菲盡，而大林寺桃花嫣然盛開，白樂天見此情景，大感驚奇，遂寫下《游廬山大林寺》一詩。只道是：人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開。長恨春歸無覓處，不知轉入此山中。細讀此詩，頗有意味，『人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開』，此為何也？似是有悖常理，實則在常理之中。廬山山勢甚高，自下往上，由暖變涼，雨水亦變異，山上桃花因之而變化也。」徐君猷道：「言到此詩，徐某曾聞沈存中沈大人論述，他道：士氣有早晚，天時有愆伏，諸越則桃李冬實，朔漠則桃李夏榮，此地氣不同也。只是蘇大人言及此些，與朱溪之死有何干係？」
蘇公道：「蛇蛙因寒而蟄伏，因暖而出洞，此是常理。若如山寺桃花一般，地氣變異，蛇蛙蟄伏亦會變之？」徐君猷悟道：「蘇大人言之有理。那蛇定是因氣暖而蘇醒，故而襲噬朱溪。」蘇公四下細細察看，近得床榻前，見得白布棉枕，便取過棉枕，枕下並無一物，翻轉來看，卻見白枕面上有些臟跡皺痕。蘇公辨認，似是指痕，正疑惑時，卻見棉枕處墊被露出一段絲綢。蘇公掀開枕頭，取出那絲綢，置於掌上，卻原來是一方綢帕，綢帕上綉有兩隻蝴蝶，張翅飛舞於數朵花上，惟妙惟肖，甚是精緻。綢帕散髮絲絲清香，蘇公聞得香氣，不由嘆息一聲，又去掀那棉被，猛然唬得一驚：只見那被褥下赫然盤著一條竹葉青蛇！
徐君猷驚詫不已，驚退數步。蘇公尋得一根短桿，小心挑撥那竹葉青蛇，那蛇一動不動。蘇公又撥弄數下，但見那竹葉青蛇稍有動彈。徐君猷疑道：「此蛇甚是遲鈍，怎生咬人？」蘇公道：「此刻如此，之前未必如此。」徐君猷思索道：「蛇眠於洞穴內，何故至此？」蘇公道：「徐大人問得是，此便是朱溪喪命緣故，此蛇斷然不是自行爬將至此。」徐君猷皺眉道：「莫不是有人將僵蛇塞入朱溪被褥之內，待朱溪上床就寢，那被褥內熱熱和和，僵蛇漸而蘇醒過來，欲爬將出來，朱溪或有察覺，從而驚觸毒蠱，那蛇便噬咬朱溪脖頸，朱溪迷糊之中或未在意。待毒性大發，疼痛難忍，滾將下床，掙扎而死。」
蘇公手拈鬍鬚，道：「此蛇至此，或是朱溪自攜帶來，或是他人塞入，前者甚少可能，如徐大人推論，或是他人有意為之。」徐君猷道：「朱溪為人和善，頗有聲望，甚人慾加害於他？」蘇公道：「但凡謀害，必有其意圖，只是我等尚無從知曉。」徐君猷然之，道：「凶身定是朱先生熟識之人。」蘇公思忖道：「自殺還是謀殺，尚無法定論。當先令仵作勘驗屍首。」徐君猷然之。二人出了書房，至廊階邊，有書院先生過來詢問情形。徐君猷嘆息一聲，實情相告，又令先生好生看護，待仵作前來驗屍。
庭院中約莫有十餘人，其中先生模樣者四五人，其餘皆是學子。徐君猷正與溫七言語，似是交代書院事宜。蘇公環視書院，但見樓閣廳堂、竹林草坪，草坪端頭有一堵白牆，牆面上書著「立德、修身、勤學」六個大字，每字約莫七八尺見方。蘇公暗自感嘆：蘇某見天下書院甚多，如臨江書院這般規模者，確實少有，又以立德、修身為本，此朱溪先生真知灼見也。若我大宋各路州府縣郡皆如此重教興學，何愁我大宋不強？
蘇公感嘆之餘，但聞得兩位先生言語，一人道：「齊先生神色疲倦，莫不是又熬夜不成？」另一先生正是齊信禮，連連搖頭道：「哪裡熬甚夜？昨日頭昏昏然，一早倒頭便睡了。一覺醒來，天色大亮，至此頭兀自有些昏然。」那先生嘆道：「我等每日與書卷為生，常年累月，心勞甚重，又少於行動，故易多生內疾，不可小覷，故需加心留意，修身養性，調理內外。」蘇公聞聽，不由思索起幾位因病英年早逝的好友來，心中暗自感嘆，忽瞥見一位先生偏頭張望，臉上悄然閃過一絲冷笑。蘇公疑雲頓起。
蘇公留心察看那先生，那人約莫四十，著一身灰布衣袍，面目憨厚。徐君猷與先生言罷，近得蘇公前，道：「徐某素聞蘇大人善察微知細，不知於此案有何見解？」蘇公反問道：「徐大人何以認為？」徐君猷嘆道：「徐某一團霧水。」蘇公道：「卻不知是何人發現屍首？」徐君猷道：「乃是溫七先生。」徐君猷指點其人，正是適才與徐君猷言語之人。蘇公道：「溫先生身旁那著灰色衣袍者何人？」徐君猷道：「乃是周中先生。」蘇公道：「他二人與朱溪相交如何？」徐君猷疑道：「莫非蘇大人疑心他二人？他三人乃是多年好友。」蘇公淡然一笑，道：「徐大人多疑也。蘇某不過是信口問來。徐大人可細問溫七發現屍首前後情形？」徐君猷點頭道：「溫先生一早不見朱先生，便來不倦堂，呼喚數聲，不見回應，便想推門進屋，豈料那門亦閂上了。」蘇公問道：「那門自內閂上了？」徐君猷然之，道：「正是。溫先生不知何故，又叫嚷半晌，仍不見回應，料想出了意外，便喚來劉相覃等學生，撥開窗格，進得屋去。」蘇公道：「他等可曾動得屍首？」徐君猷道：「聞溫先生言，他等只近得前去看了一番，未曾動屍首。」蘇公思忖道：「適才大人言他等乃是撥開窗格進得屋內，卻不知是前窗還是後窗？」徐君猷指著廊下窗格，道：「乃是前窗。」蘇公思索起後窗開啟，急忙道：「且到後窗下一看。」
徐君猷遂喚來溫七先生，令其引路。溫七引徐君猷、蘇公繞過廂房，入得竹林，竹林中有一條小徑，曲折前行，不多時，便來得朱溪居室後窗處。蘇公環視四下翠竹，又見滿地竹葉，近得窗格，細心察看，果然見得地上一凹處，且有滑痕。蘇公暗自猜想：「此印尚新，必是那廝自窗沿跳下，又險些滑倒，或是危急時抓得竹莖，方未跌倒。」忽眼前一亮，見枯葉間有一物，急忙拾將起來，卻是一青瓷小葫蘆瓶，置於掌中，約莫中指長短，察看表面，顯是失落不久，心中猜測：莫不是那兇手躍身時所遺失？
徐君猷近得前來，見得那小葫蘆瓶，奇道：「此是何物？」蘇公使個眼色，遂納入袖內。徐君猷會意，遂不追問。蘇公又細心察看四下，無有發現。徐君猷見狀，遂言回去。出竹林時，蘇公問溫七道：「溫先生，聞徐大人言及，你與朱先生乃是故交？」溫七黯然道：「回蘇大人，小人與朱兄乃是昔日同窗，頗有交情。可惜小人時運不濟，未能謀得功名，便在黃州城西五十里的赤崗書院糊口度日。自朱兄主教臨江書院，后請得小人前來幫閑，不禁已有三年。正當我臨江書院騰達之時，不想朱兄他竟……」言至此，溫七傷感欲泣。蘇公道：「那周中先生亦是朱先生故交？」溫七然之，道：「亦有十年交情矣。我等前來臨江書院，皆是朱兄所邀。」蘇公道：「先生可曾聞得朱先生有甚仇家？」溫七一愣，道：「仇家？朱兄為人甚好，何來仇家。蘇大人何出此言？」蘇公又問道：「朱先生從未與人有過怨隙？」溫七連連搖頭，道：「朱兄為人溫柔敦厚，溫潤而澤，嚴以律己，寬以待人，精金良玉，明德惟馨，實乃我黃州名士也。」蘇公嘆道：「初至黃州，朱先生親往迎候，蘇某甚是感激，早有拜見之心，豈料天嫉英才。」
一行人回到不倦堂前院，但聞得痛哭之聲，有學生道是朱溪家眷來了。溫七急忙過去勸慰。徐君猷見得，不由嘆道：「朱溪先生講說授徒，愛人以德，又另闢新奇，壯大書院，見解頗為獨到，黃州百姓，無論貧富貴賤，求學之風盛起，皆以子弟入臨江書院為榮，以得朱溪先生教誨為榮。可惜今日朱溪西去，我黃州何人可承其衣缽？」蘇公問道：「卻不知這朱先生用何新奇之法主教臨江書院？」徐君猷道：「臨江書院非比其他書院學堂，朱溪招募學生，但凡聰明優異者，錄用之，非但免卻學錢，還補貼其生計費用，凡如吃穿住等。但有優異者，予以獎賞。譬如那劉相覃，自小聰明，可惜其父早亡，餘下母親高氏，家境甚是貧寒，哪裡交得起學錢，本已輟學，朱溪親往劉家，說服高氏，不但免卻學錢，反資助其家用。那劉相覃果然靈心慧性，勤奮好學，深得朱溪喜愛。」蘇公驚嘆不已，奇道：「前聞徐大人言書院有數百之眾，若依此法，臨江書院怎生維持？」
徐君猷道：「此便是朱溪主教高妙之處。臨江書院聲譽甚佳，求學者趨之若騖，入此門檻者，不過兩種人，或是學識優異者，或是以銀兩開道者。數百之眾，學識優異者，不過十之二三，余者皆是家境殷實，捐獻銀兩，方可入院讀書。朱溪以富養學，綽綽有餘。」蘇公驚詫道：「以富養學？此法果然新奇。」徐君猷又道：「但凡貧窮人家子弟勤奮好學，往往因家中無力承擔學錢，不得已中途廢業，人才自此湮沒。徐某嘗思索：普天之下，無論貧富，當人人有書讀，不做那目不識丁之人。可惜徐某徒有其想。不想朱先生施此新法，頗如我願，通判元悟躬元大人更是鼎力支持。」蘇公不免讚歎，又問道：「卻不知那需多少銀兩方可入得書院？」徐君猷道：「每年需交納紋銀二十兩。」蘇公聞聽，大吃一驚，道：「竟要如此之多！」徐君猷嘆道：「這臨江書院終非人人可入也，亦有人花卻百兩銀子方入得書院。」
蘇公思忖道：「如此言來，這臨江書院每年頗有收益。」徐君猷淡然一笑，道：「朱先生主教，相比你我那微薄月俸，不知強過多少。即便是那商賈，亦多有不及。」蘇公聞聽，嘆息不已，轉念一想，道：「細細想來，此中頗多隱患。但有異心，必走邪道。」徐君猷不解，道：「蘇大人此言怎講？」蘇公道：「朱先生施此新法，若天下書院皆效仿，必然分做兩端，或是學識甚為優異者，或是家境甚為殷實者，界於中間者，豈非無入學之機？師者，師德為先，學問其後。但師者，終歸是凡夫俗子，若過於注重銀兩，少有不動心者。各書院又不免明爭暗鬥，相互詆毀。」徐君猷不以為然，道：「蘇大人過慮也。師者當修身養性立德。如你所言，那為師尊者，豈非與那商賈小販一般？」蘇公嘆道：「若如此，則遠遜於商賈小販也。商賈小販只是牟利而已，那師尊者牟利之外，更是誤人子弟，貽害百年。」徐君猷連連搖頭，道：「蘇大人言重矣。」
蘇公思忖道：「朱溪之死，或是因此而起。」徐君猷疑惑道：「怎的是因此而起？」蘇公道：「依徐大人並溫七之言，朱先生似無仇家。凶身謀害朱溪，是何意圖？不過是錢財、私情等。聞大人適才言語。蘇某不免思量：這臨江書院現庫存多少銀兩？」徐君猷一愣，似有所思，道：「蘇大人果然神思敏捷，徐某怎生未想到！莫不是有人慾竊或已經竊得書院庫銀，不想被朱溪發現，故而殺人滅口？」
蘇公道：「徐大人當先自書院帳目著手。此外，蘇某又一想，臨江書院如此牟利，主教一職，不免有人垂涎三尺。朱溪一死，誰人來接任之？」徐君猷聞聽，驚詫不已，低聲道：「依蘇大人之言，那接任者或是真兇？」蘇公苦笑一聲，道：「自古至今，或至百千年後，為權位而謀害人者，湮湮不滅。若得書院主教，一年何止百兩銀子？但朱溪不死，他人怎能接替？」徐君猷目瞪口呆，望著蘇公，半晌無語。
蘇公自袖內摸出那小葫蘆瓷瓶，扯去瓶塞，小心嗅了嗅，只覺一股酒香撲鼻而來。蘇公詫異：卻原來是個小酒壺。遂示與徐君猷看。徐君猷疑道：「蘇大人以為此瓶乃是兇手遺失？」蘇公道：「甚有可能。」徐君猷思忖道：「亦或與命案無關。」蘇公遲疑片刻，將小葫蘆瓶交與徐君猷，又道：「蘇某還有一事不甚清楚。」徐君猷收了小葫蘆瓶，道：「何事？」蘇公皺眉道：「竹葉青蛇雖毒，人被其咬后，其間尚有毒性發作時辰，且其毒一時難以致人死命。朱先生被毒蛇咬傷，至今晨發現屍首，前後不過六個時辰。甚是可疑。」徐君猷疑惑道：「徐某愚鈍，不解何意？」蘇公道：「蘇某竊以為，朱溪非是因毒蛇噬咬致死。」徐君猷驚詫不已，道：「蘇大人以為朱溪怎生斃命？」蘇公思忖道：「那兇手想必是用毒蛇噬咬作假相，迷惑我等。至於朱溪真正死因，還需仵作勘驗。」徐君猷道：「若是仵作亦斷定是毒蛇致死，怎生奈何？」蘇公一愣，頓時語塞。
約莫一頓飯時刻，黃州府三班捕頭程貫引眾公差並仵作來得臨江書院，程貫入得不倦堂，聲色俱厲道：「閑雜人等，皆滾出院去。」眾公差紛紛吆喝，上前將先生學生推推趕趕。程貫見一旁數人一動不動，兀自言語甚麼，於其指令充耳不聞，不由心生怒氣，上得前去，對著一廝後腦便是一巴掌，罵道：「你這撮鳥，兀自聾了耳朵，不曾聞得老子言語，快快滾將出去！若礙了老子公幹，將你抓進衙門，關你七八上十日。」那被打之人回身過來，程貫唬了一跳，那人正是知府徐君猷。
程貫急忙施禮，惶恐道：「小的該死，小的該死，小的不知是大人……」徐君猷臉色鐵青，壓住心頭怒火，道：「你怎生如此魯莽？」程貫吱唔道：「小的瞎了狗眼，沒想到大人未曾穿官服……」蘇公聞聽，沖著徐君猷淡然一笑，道：「大人日後出來，定要穿著官服才是，以免無端被打，或是不明不白抓進囚房，壞了名聲。」徐君猷怒道：「本府平日怎生告誡你等，你這廝屢教不改，恁的可惱。此事權且記在帳上，待日後與你清算。」程貫唯喏，如獲大赦，道：「謝大人，謝大人。」徐君猷道：「你且引仵作前去勘驗屍首。」程貫應諾，急忙去了。徐君猷把眼望蘇公，嘆息道：「若不是看在元悟躬元大人情分上，此等人早被徐某踢將出去了。」
蘇公不解道：「此人是……？」徐君猷道：「乃是元大人妻弟。」蘇公一愣，道：「元大人怎是黃州人？」徐君猷道：「非也。去年六月，元大人納了一房小妾，喚作程氏。」蘇公道：「便是此廝姊妹？」徐君猷低聲道：「這程氏本是一暗娼，長得甚是妖艷。自元大人迷上此女子，常徹夜不歸。原配汪氏素來賢惠，屢次規勸，元大人早已色迷心竅，哪裡肯聽。元大人慾納程氏為妾，汪氏夫人不允，聞下人言，元大人多次毆打汪氏夫人，汪氏夫人無奈，只得依順了。」蘇公嘆道：「原來如此。」
仵作勘驗屍首后，來見徐君猷，只道是朱溪系被毒蛇所咬而死。徐君猷不動聲色，把眼望蘇公，蘇公一愣，默然無語。徐君猷問仵作道：「先生可曾細細勘驗屍首周身？可有其餘傷處？」仵作搖頭道：「除卻脖頸上毒蛇所咬痕迹，並無可疑痕迹。又驗過瞳目、舌苔、指甲等諸多癥狀，確是蛇毒所致。」蘇公雙眉緊鎖，拈鬚思忖。仵作道：「還有一事，屬下適才勘驗屍首口舌，聞得絲酒氣，想必其死前曾飲了少許酒。」蘇公一愣，拈鬚思忖。徐君猷又問了仵作些話語，仵作一一回答，並無可疑。徐君猷見蘇公沉思不語，道：「蘇大人休要多想，此案只須查明那竹葉青蛇來歷便知分曉。」蘇公然之。徐君猷疑道：「若是朱溪自己尋得，又當如何解釋？」蘇公茫然。