【1】風吹草動（1）
初春的太陽被晨霧遮成了一個紅銅的亮碟，架在地頭老樹那光禿禿的枝丫上，天地間灰濛混沌，冷清殺實。
放眼望去，是剛剛解凍的莊稼地。麥苗瑟縮著趴伏在地皮上，咬牙堅持著，等待天空放晴。今春特別冷，倒春寒又落了一場雪，跟人一樣，有挺過來的，有沒挺過來的，田地里就一片青一片黃，斑斑簇簇不見了生機。
七八個莊戶，臉上掛著常年不變的愁容，湊在村頭的草垛跟上張望著天地。他們沒攜帶耕耪犁犋，看樣子也不著急耕種，似乎只是得了幾天空閑，又沒個閑耍的去處，便只好在地頭站一站了。
好不容易熬過年關，有家口的愁著養活一家人，沒幾句就議論上了天氣地氣；光棍們盤算著舒坦一天是一天，又愁於炕上沒個說話的，急等著二月二的龍都廟會。有人就惋惜起來，感慨瑞昌三爺還活著的話就好了，三爺活著的時候，開春鬥鵪鶉鬥雞，到了廟會打擂的時候，又會帶上眾光棍，風風光光奪下頭名金貼。雖說自己只是湊數的，但也足夠跟著張揚一陣了。
寨堡往東三五里，也就是河邊的開闊地，三爺在時，這時節就會拉出歇了一冬的馬匹，讓大伙兒幫著溜溜腿。騎著大馬在河堤上飛馳如風，那是何等的得意？如今可沒了這光景，河對岸就是團練布防的營地，官兵的馬，捻軍的馬，對撞衝殺，錯鐙迴旋，隨著火炮的轟響就變成了一片死屍。
官軍的大炮搬運不便，讓捻子的快馬大釤逼得龜縮城中不敢妄動，就是出兵也出不遠，一露頭就又縮回來，生怕稍一遲緩就給平頭釤勾上了脖子。而飛捻也是一樣，雖說挺著大鐮，套馬一般就收割了官兵，可團練扼地兜剿，防線綿延數百里，進了炮火射程，一陣轟鳴便是人仰馬翻，殘屍飛落。
也說不上是戴著紅頂子的大帥厲害，還是扎著彩巾子的捻首厲害，反正兩邊就拉起了鋸，這一陣子官兵叫得歡，過一陣子捻子喊得響，呼天喊地的誰也沒打過誰。天災**接連不斷，日子就不好過了。
年月說變就變，哎，三爺有福，他是不用犯愁了。不斷的死人、死馬、招兵、買馬，瑞昌家的馬就不斷地補充上去，變成了一張張蓋著官印的欠款單據。
瑞昌是張姓地主創下的字型大小，已經延續了五、六代了。這些莊戶是靠著族中瑞昌家的土地生活的。從老輩起，他們就習慣了聽從瑞昌家的擺布。在他們的思想里，能住在寨集邊上，隨時聽候瑞昌家的召喚，相比偏遠村落的佃戶，已經很知足了。只是捻軍起義后，這些人見到了另一種活法，特別是引起了一些年輕人的興趣。
眾人就嘰喳著議論，吃不上飯了該投靠哪一邊？議論了好一陣子也沒個結果，有人就說，別沒良心，「瑞昌」剛給咱減了租，有地種，有飯吃，還折騰個蛋子？有人就說，你操那鳥心，不給就搶他***！有人就笑了，說這也就嘴上說說，還是老婆孩子熱灶口好，咱就只管種地，誰佔了城都得有人種地。
大夥認同了這個說法，既然沒什麼可擔心的，有人就提議賭兩把，把腰裡的錢集中在幾個人身上享受一下。雖然這事有點意思，可誰也不想白白成全了別人，如此想著，就罵罵咧咧地準備散了。
「哎哎？那是個什麼東西！？」突然有人驚乍起來，眾人順著他的指畫望過去，薄霧裡果然就一根模糊的「黑棍」，正舉著大钁狠勁地刨著硬土，那動作直杠杠的，一步一進。
「鬼量地?」誰啞著嗓子勒了一聲。
「量你奶奶個腿兒！那不是瑞昌家的二少爺么！就三爺那個繼承人。」
有幾個人笑了起來：「原來是那個傻子啊！」
有人分辯道：「傻？你懂個甚！那是心意**拳的鷹捉把。」
那幾個就笑得更凶了：「鷹捉把？沒聽說么？『心意自古無雙傳』，他一個過繼的外孫，能學到這？就算學了，能當你面練？嘁！」
「為啥不能？」
「為啥能？」
「他傻呀！」
「傻？」
「不傻？不傻他那樣刨地？」
……
眾人正爭犟著，遠處傳來一陣暴戾的馬鳴，那聲兒刀子一般撕開了霧氣，直鑽進這些的人的耳朵里。這些莊戶的汗毛一下子就豎了起來，一個個老鼠似的逃竄。有機靈的撅著屁股鑽進了草垛，有大膽的縮脖蹲身，就貓在原地窺望。還有反映遲鈍的，依然傻頭傻腦地呆在當場。成精的老鼠就鑽出腦袋，催促這些傻耗子快躲。傻耗子這才渾身一顫，掉頭就朝著寨子跑下去了。
剛才還給自己壯膽說，土匪來了也不怕，現在一點的風吹草動就成了驚弓之鳥。
這也難怪，豫東周口鎮，連通著南北商途的水陸碼頭，當地土匪個個箭疾刀快，身手非凡，這要躲得晚了，一支響箭就釘進了心口。最近捻軍鬧得猛，這些匪徒也扯起旗號入了捻子，行動之時，人喊馬嘶呼嘯而過，後背的牙旗迎風招展，確實洪水猛獸一般嚇人。
「不要怕！只是兩匹馬！」一個眼尖的漢子扯著破鑼嗓子招呼了一聲。
遠遠望去，兩匹快馬已經圍上了那位傻少爺，馬上二人仰著身子拽著韁繩，將馬頭往左一帶，往右一撇，就蹭著衣服兜起了圈子。霧氣中也看不出大馬的毛色，只見揚頭甩尾，四蹄騰空，好似要把二少爺踏成肉醬。
「管不管？」
「且看看。」
這些人又陸續從草垛里鑽出來，一個個黃鼠狼似的支著身子，瞪著小眼睛使勁地瞅。可是距離太遠，只能看到傻少爺木頭似的戳在那裡，被人用馬鞭對著腦袋點來劃去。
「**！**？」有幾個人吵吵嚯嚯，作勢就要往上沖，可當那馬鞭朝這邊指畫過來的時候，又一個個草雞一般趴進了土坑裡，恨不得自己變成跟地皮一個顏色的狗屎。
趴了一會兒不見動靜，這些人又耗子一般探出了頭，見二馬已經消失在了霧靄之中。而瑞昌家的那位少爺，卻挺著身子，又舉起大钁開始刨地。
地霧混沌不散，傻少爺那一刨一刨的樣子有些嚇人，這些人又驚又愧，誰都沒有多說話，狐疑著進了村。但不一會，村子里突然傳來了一聲凄厲的喊叫：「捻子攻寨啦！」那聲兒透著鄉音，驚得人渾身直起雞皮疙瘩。