第一章 「客棧」

第一章 「客棧」

一方黑漆櫃檯,後頭擺著幾個酒罈子,擦得鋥光瓦亮,瞧著似乎有些年頭,隔著老遠都能嗅到酒香。

一枚通體銀白的太平錢,在櫃檯上滴溜溜地旋轉。

站在櫃檯後頭的掌柜,穿著一身半新不舊的袍子,頭上的青色綸巾洗得發白,用右手杵著下巴,望著旋轉的太平錢怔怔出神。

夥計坐在一根長條凳上,靠著牆壁,打著瞌睡,腦袋如小雞啄米,一點一點的。

忽的,有一漢子邁大步行進大堂。

「啪」的一聲,掌柜伸手將正在旋轉的太平錢拍在掌心下,然後緩緩移開手掌,顯露出太平錢上的「天下太平」四字。

他抬起頭,臉上已經有了招牌性的笑容。

來人看上去大約四十多歲,滿面風霜之色,身上更是遍布傷痕。

他的左袖是空的,右腿也一瘸一拐。

不過在這個地方,這等尊容不算什麼,既嚇不到人,也不會讓人感到多麼驚奇。

因為這裡是「客棧」。

不同於普通的客棧,此間「客棧」是個魚龍混雜的地方。

高山上的神仙和爛泥里的蟄蟲共聚一堂,有衣著華麗的富貴人家,也有上不了檯面的雞鳴狗盜之徒,更不乏藏於市井之間的高人。

面對男子,掌柜開口道:「這位客官,不知要做什麼買賣?只要價錢合適,都好商量。」

這名拖著殘軀來到此地的男人從懷中取出一張嶄新官票,將其拍在掌柜面前的櫃檯上,嗓音沙啞地說道:「這張官票能在各地任何一家官號立兌一千太平錢。」

掌柜瞥了眼官票,沒有急於開口。

男人接著說道:「這麼多的太平錢,足夠很多人金盆洗手,離開這個行當去做一個安穩的富家翁。」

掌柜點頭贊同道:「如果客官想要買某人的性命,這裡很多人都願意去賭上一把。」

漢子搖頭道:「我不買命,我只想要保一個人的平安。」

「從青鸞衛的手中保一個人。」

漢子的聲音不大,卻很清晰,在「青鸞衛」三字出口的一瞬之間,布局與尋常客棧無異的大堂鴉雀無聲,所有「客人」的動作都有了片刻的凝滯,可見青鸞衛之凶名,說是能止小兒夜啼也不為過。

掌柜的把玩著手裡的太平錢,緩緩開口道:「在咱們大玄朝,對於大小官員來說,最可怕的不是什麼罷官免職,大不了回家守著老婆孩子過日子,最可怕的是被青鸞衛捉拿問罪,凡事沾染上了青鸞衛,家破人亡只是等閑,落到他們的手中,往往只有『但求一死』或『只求速死』的奢求。自古艱難唯一死,到了青鸞衛這裡,一個『死』字反而成了最大的解脫。」

男子默然不語。

掌柜看了眼男子腳上的官靴和衣衫上的點點血漬,接著說道:「自前朝至今,青鸞衛已歷兩朝四百年,凶名昭著,上至王公大臣,下至江湖豪客,無不忌憚三分。想要從青鸞衛手裡保人,怕是誰也不敢打這個包票,這一點,客官不會不知道吧?」

男子加重了語氣:「我知道,但這裡是『客棧』。」

掌柜略帶自嘲地笑了笑:「『客棧』已經不是當年的『客棧』了。我們『客棧』平日里和青鸞衛井水不犯河水,可如果『客棧』越過了那條線,青鸞衛也不會有絲毫客氣,包括我們這些在『客棧』中討生活的,同樣討不到好。我這樣說,客官能明白嗎?」

漢子沉默了,轉身望向大堂里的眾人。

沒有人敢於應聲。

男人臉上先是流露出失望之色,然後又從失望變為了絕望。

就在這時,大堂的角落裡忽然響起一個聲音:「這筆買賣,我接了。」

大堂在片刻的沉寂之後,驟然響起一陣竊竊私語之聲,如夏夜裡的擾人蟲鳴,又如夜中出行的碩鼠。甚至就連一直在打瞌睡的夥計也從美夢中驚醒,先是環顧四周,然後匆匆起身離去,似乎是怕被殃及池魚。

男人的臉上重新有了希望,循著聲音傳來的方向轉頭望去。

說話的是個年輕男子,披著斗篷,戴著斗笠,一身很常見的走江湖打扮。

他坐在大堂角落,沒有同伴,獨佔一張桌子,桌上放著一把短劍。

年輕人起身來到櫃檯前,瞥了眼櫃檯上的官票,說道:「一千太平錢不是個小數目,換成如意錢,可以堆成一座小山。」

前朝大魏時,私鑄成風,劣幣橫行,導致流通混亂,折算繁瑣,更有官吏從中牟利。本朝有感於此,統一鑄造金、銀、銅三種錢幣,取消方孔,變成整圓,取名為「圓」。

金圓背面刻有「承平無憂」四字,被稱為「無憂錢」;銀圓背面刻有「天下太平」四字,被稱為「太平錢」;銅圓背面刻有「平安如意」四字,被稱為「如意錢」。

掌柜瞥了眼櫃檯不遠處已經空無一人的長凳,伸手按住那張官票,不動聲色道:「這位兄弟,金山也好,銀山也罷,且聽老哥一句勸,太平錢雖好,就怕沒命去花。」

年輕人說道:「多謝老哥提醒,我知道其中利害。」

掌柜微微嘆息一聲,收回按在官票上的手掌,不再多說什麼。

漢子望向這個年輕人,謹慎問道:「未請教尊姓大名?」

年輕人道:「叫我齊玄素就好。」

「客棧」並不直接參与這些打打殺殺的事情,而是作為一處中介所在,為買賣雙方提供擔保,賺的是抽成的錢。

能做這樣的買賣,自然是神通廣大,天下各處都有「客棧」的分號,據說還有一個總號,無人知曉其所在。

既然齊玄素願意接下這筆買賣,那麼兩人就在掌柜的見證下籤訂約書,共是三份,掌柜將其中一份約書收好,以作留底,另外兩份約書則留給當事兩人一人一份。

如果齊玄素做成了這筆買賣,可以憑藉約書來掌柜這裡拿走九百太平錢,「客棧」抽成十分之一,也就是一百太平錢。如果齊玄素做不成,那漢子也能憑藉約書從掌柜這裡退回九百五十太平錢,「客棧」只抽成五十太平錢的例行費用。

若是日後起了糾紛,兩人還可以憑藉此約書到「客棧」調解,調解不成,「客棧」便會酌情做出相應的應對。

至於這個應對,到底是破財免災,還是有血光之災,那就不是外人可以知曉了。

定下了約書,交代了買賣的詳情,那漢子將一千太平錢的官票交予掌柜。「客棧」的信譽極好,就是上萬太平錢的大買賣也做過,不必擔憂會因為一千太平錢而壞了自家的名聲。

至於這筆買賣的具體要求,倒也簡單,那就是請齊玄素去往城中的縣衙,救下馬上就要被青鸞衛帶走的鳳台縣知縣李宏文。據說這位縣尊大人牽扯到一件朝廷大案之中,若是被帶到京城,投入詔獄,凶多吉少。

關於這件大案,齊玄素有所耳聞,兩派相互傾軋,其中波譎雲詭,是非曲直,難以論說。

再有就是這漢子的身份,倒不難猜,從他的打扮來看,多半是那位知縣的親信之流,冒死逃到此地求救。

看到掌柜將留底約書和一千太平錢的官票一同收起封存,那漢子明顯鬆了一口氣,將自己的約書珍而重之地收起之後,就近找了張空閑桌子坐下,然後向掌柜的要了一壺酒。

掌柜打開身後的大酒罈,頓時酒香四溢,然後從中打滿一壺酒,也不曾溫,就這麼送到漢子的面前。在途徑齊玄素身邊的時候,兩人有一瞬間的眼神交匯,掌柜的眼神略微複雜,有惋惜也有無奈,就像是在看一個將死之人。

齊玄素對此不以為意,將約書收入袖中,走回到自己的桌子旁邊,先把桌上的短劍掛在腰間,然後伸手壓了下斗笠,遮住雙眼,讓人只能看到一個稍顯瘦削的下巴。接著他又一抖身上的斗篷,遮住腰間的佩劍。

漢子狠狠地灌了一口酒,稍稍平復情緒,開口道:「齊兄弟,此中詳情我都跟你說了,我再提醒你一句,此事兇險,切莫馬虎大意。」

正要向外走去的齊玄素稍稍停頓腳步,沒有回頭:「多謝。」

漢子還想要說些什麼,不過想到自己懷裡的約書,又怕把這個年輕人嚇走,便熄了聲音,悶悶地喝酒,不一會兒便醉倒在桌子上。

因為整個「客棧」建在地下的緣故,齊玄素在離開大堂之後,走入一條直通地上的長長甬道。

甬道中有火把照明,距離不短,走了大概半柱香的工夫,才來到出口的位置。

當齊玄素走出甬道的一瞬間,迎接他的是一支弩箭,直射他的左腿,用意也很明顯,就是讓他失去行動能力,好乖乖束手就擒。

齊玄素於千鈞一髮之際堪堪躲開,這一箭擦著他的大腿釘在了他身後的牆壁上,箭頭全部沒入牆壁,黑色的尾羽還在不斷顫動,可見這一箭的力道之大。

這種弩箭,他很熟悉。

這是青鸞衛的標準配備,箭頭上有血槽倒鉤,被這種箭矢射中,若是拔箭,會被箭頭上的倒鉤撕扯下一大塊血肉,若不拔箭,又會被血槽不斷放血,極為毒辣。

齊玄素再轉頭望去,一道身影從陰影中大步走出,在距離齊玄素還有十餘丈的地方站定。

此人手中持有一把漆黑的弩機,顯然剛才的一箭便是由他射出,再看此人的裝扮,身著青色窄袖長襟錦袍,腰扣黑鐵獸頭,腳踏黑面白底方翹頭的官靴,是青鸞衛無疑了。

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過河卒

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