第三十六章
錢大人果然有修理無賴的好辦法。
用鐵繩鎖來王大爺和一干人等后，錢大人不審不問不過堂，一律扔在號子里先餓上三天。三天過後，餓去人犯們的精氣神，誰都喊不出冤了，錢大人復用殺威法修理，一一提至大堂，連姓甚名誰都不去問，扒了褲子就是一通板子。直打得人犯們連哭都哭不出來了，錢大人才開始逐一問案。問案時，人犯們的褲子是決不許穿的，一個個得捂著血肉模糊的光屁股跪在大堂下。這時，人犯們飢餓難忍，體無完膚，且又尊嚴蕩然，個個形同豬狗，便也個個成了順民，寧願傾家蕩產，也不敢再用沒錢的借口去和姓錢愛錢的錢大人耍無賴了。
看著已被徹底修理過歪歪斜斜跪在面前的王大爺，錢大人心情很好，臉上便有了些笑模樣。依例問過姓名、居地、案由等情，錢大人有了說話的慾望，照例先從自己的捐納說起，給王大爺一點小小的暗示。
因著和王大爺熟識，錢大人口氣倒也和氣，頗有一些推心置腹的意味：「王西山，你莫要以為逢年過節給本縣送點微薄的例禮，本縣就會網開一面，徇私枉法了。本縣這七品官位是花了許多白花花的銀子買來的，候缺就候了八年多，斷不會為徇私情，喪送了自己的大好前程。這，你可明白啊？」
王大爺帶傷餓了三天，屁股上又吃了殺威的大板，已是一副奄奄一息的樣子，勉力聽著錢大人的親切訓導，頭都不敢抬，只把顫抖的雙手硬撐在磚地上，訥訥著回話：「是……是……小……小民明白……」
錢大人繼續說：「不過嘛，該說的話，本縣還得讓你說，本縣大堂之上明鏡高懸，就是問你個斬立決，也得讓你死得服服帖帖嘛！」
王大爺這才掛著滿臉淚水，對錢大人說：「大人，小……小民實是冤呀……」
錢大人最恨人犯說起這個「冤」字，以為王大爺還沒被修理好，立時掛起了長臉，拖著漫長的鼻音「嗯」了一聲。
鼻音未落，王大爺已省悟了過來，再不提冤字了，連連認罪說：「小……小民該死！小……小民罪該萬死！小民目無錢大人，聚眾滋事，死傷人命，按……按律當誅……當誅……」
錢大人臉上復又有了笑模樣：「就是嘛，打死了三個人，你這首惡元兇倒叫起了冤，豈不是天大的笑話？再者說了，是你王西山帶人打到了肖太平窯上，又不是肖太平打到你的窯上。」
王大爺飲泣著說：「大人，小……小民帶人打……打到肖太平窯上也……也有兩條隱情哩。」
錢大人握著茶壺，悠然喝著香茶：「有哪兩條隱情啊？你倒說說。」
王大爺說：「頭一條隱情是……是肖太平先……先挖了王家窯下的炭……」
錢大人說：「這個嘛，本縣已派員看過，你們兩家的窯地連在一起，你說他挖了你的炭，他說你挖了他的炭，哪個說得清呢？退一步說，就算肖太平挖了你的炭，你也可以到本縣這裡據實訴訟嘛！怎可聚眾械毆呢？沒有王法了？！」
王大爺只得承認：「小民糊……糊塗，當時氣得昏了頭。」
錢大人放下茶壺，半眯著眼，又拖著長腔問：「還有啥隱情呀？」
王大爺跪得直了一些，眼睛也亮了許多：「大人，小……小的這氣，一者是為了自家窯上的炭被……被肖太平挖了，二者，卻是……卻是氣肖太平和肖家窯上的那幫侉子俱……俱為作亂的捻賊啊！肖太平正是那捻賊的二團總……」
錢大人半眯著的眼驟然睜開了，愣了好半天才問：「此……此話當真？」
王大爺一邊磕頭，一邊連連道：「小……小民不敢亂說，不敢亂說……」
錢大人一拍驚堂木：「既知肖太平是捻賊頭目，你為啥早不向官府舉發？」
王大爺遲疑了一下，說：「小……小民也……也是在打架前剛……剛知道的……」
錢大人追問：「你是咋著知道的呢？有啥干證啊？」
王大爺努力回憶著，終於想起了在當年「反賊自供狀」上畫押的那個侉子，遂興奮地說：「大人，侉……侉子坡上有……有個叫曹八斤的人，對這事最是清楚，大人快……快拿了這人，就啥都知道了……」
見王大爺說得有鼻子有眼，又有名有姓，錢大人知道事情嚴重了，心裡一下子慌亂得很。錢大人在問案前原已想定了，要護住懂道理的肖太平，榨乾不懂道理的王大爺，再斷王大爺一個斬立決或斬監候。現在看來可能不行了，肖太平真要是捻賊頭目，這麻煩就大了。
錢大人蒼白著臉想了想，決定先退堂，讓衙役暫先將王大爺拖了下去。
這一日，錢大人極是苦惱，啥人不見，自己關著門想心事。
最先想到的是明哲保身，再不管肖太平如何懂道理了，先拘了再說。轉而一想，拘來卻不好。真要把肖太平拘了來，問定了一個反罪，肖太平的命必得喪送掉，他每月一百兩銀子的月規就沒人孝敬了。因著月規，就想速速透個口風給肖太平，勒他一注好銀子讓他逃掉。可往細處深處一想，又覺得不行。肖太平若是日後被抓供出他來，只怕他也得陪上個斬罪。再者說，從生意角度看也不是十分的合算，就算是如願勒到了這注銀子，日後也只有風險，再無進項了，十足是殺雞取蛋的辦法。與其如此，倒不如把這反賊養在眼皮底下了：若平安無事，便細水長流地詐這反賊的好銀子；一旦有事，捉起來就可殺掉，豈不兩全其美？！
想出了這上好的主意，錢大人樂了，再不想明裡暗裡為肖太平開脫，卻想坐實肖太平的謀反大罪。次日一早，派出兩個換了便裝的親信捕快，急速趕往侉子坡去拿王大爺供出的曹八斤。不曾想，當晚兩個捕快趕回來稟報說，這個曹八斤早在同治十年就死於窯口的事故，王大爺斷不可能從死了好多年的曹八斤嘴裡聽到捻賊的秘幕。兩個捕快都認定王大爺是因著和肖太平的窯業相爭，有讎隙，胡說八道。
錢大人偏不認為這是胡說八道，極有精神地連夜過堂，再審王大爺：「……王西山，你這個無賴，膽子不小，敢詐本縣！本縣問你，曹八斤已死了多年，你如何會從這死鬼嘴裡知道捻賊的秘事？」
王大爺聽說曹八斤已死了多年，臉一下子白了，愣了好半天才叫道：「大……大人，那必……必是肖太平殺人滅口哩！」
錢大人說：「曹八斤不是這幾日才死的，卻是死在同治十年！肖太平如何知道會有今天？又如何會早早的殺人滅口？我看這裡必有隱情！快老實招來！」
王大爺這才把隱情說了出來：「大人，小……小民該死，小……小民對捻賊一事，早……早在同治十年就知道了，只……只因著當時糊塗，沒……沒到官府舉發……」
錢大人很是高興，連連說：「現在舉發也不算晚，快說，快說，除了這個曹八斤，還有哪個人可做干證？」
王大爺說：「白二先生、李五爺都能做干證的。同治十年，原在白家窯上的章三爺拿著曹八斤的『反賊自供狀』找我，我本想告官，卻被李五爺攔了……」
錢大人越發高興：「那個章三爺現在何處？」
王大爺說：「章三爺已死了多年，只怕也死得有名堂哩。」
錢大人問：「章三爺死得又有啥名堂？」
王大爺卻說不出來。
……
問來問去，事情也就這麼多了。
退堂后，錢大人的愉快消退了不少，覺得這事還是有些難辦。曹八斤和章三爺這兩個主要證人全死於同治十年，而活著的白二先生和李五爺都是肖太平聯手弄窯的至交，要他們來證死肖太平怕是不易。不說他們之間的關係和利益，就是因著長期窩賊的罪名，他們也不會站出來舉證肖太平的。
錢大人卻仍是於心不甘，再派便衣捕快秘密去拿李五爺。李五爺沒拿到，捕快回來說，李五爺隨船隊到江南賣炭去了，一時半會兒回不來。錢大人便及時盯上了白二先生。白二先生是漠河最有錢勢的頭號紳耆，公然和私下都不便用鐵繩去拿。錢大人只好自己出面，請白二先生吃酒密談，想從白二先生的嘴裡套出些有用的話來。
吃著酒，扮著熱火的笑臉，錢大人把關乎章三爺的話頭提了出來，漫不經心地問白二先生：「……聽說你們白家窯上過去有個章三爺？還做過窯掌柜，是不是？」
白二先生怔了一下，說：「哎，大人，你咋想起這人來了？」
錢大人說：「我也是隨便一問罷了。」
白二先生說：「這章三爺真是提不得哩！放著好好的日子不過，又嫖又賭，一夜輸了幾千兩銀子，自己也落到了下窯背煤的地步，都把我氣死了！」
錢大人問：「章三爺身為白家窯的掌柜，咋會下窯背煤呢？」
白二先生說：「肖太平眼下做著窯主，往天不也給我背過煤么？！」
錢大人說：「是嗎？肖太平也背過煤？真是想不出哩！
白二先生不願深談：「來，大人，喝酒，喝酒，咱不談他們了……」
錢大人非要談：「這章三爺當年咋就會凍死在花船上？」
白二先生說：「這我哪知道？你去問章三爺吧。」
錢大人只好把王大爺端了出來，問白二先生：「據王大爺供稱，這肖太平和侉子坡上的侉子們都是捻黨餘孽哩，肖太平還是二團總，不知先生可知道啊？」
白二先生放下酒杯，來了氣：「我說王西山是無賴，果然就是一個無賴！他自己聚眾械毆，打出了三條人命，就血口噴人！你錢大人要信他這話，就把肖太平拘起來問罪，問實了肖太平，再來問我一個窩賊的罪好了！」
錢大人忙說：「哪裡，哪裡！二先生，你又不是不知道？本縣和肖老弟是什麼關係？割頭不換的兄弟！別說是王西山這無賴誣人，就算肖太平真是捻賊，我也得生法放他一馬的！先生你就更不必說了，真窩了賊，也還有我做主哩。」
白二先生嘆了口氣：「算了，算了，錢大人，我知道你是心存疑忌，我也不多說啥了，你還是自己到侉子坡上查訪王大爺誣下的那幫捻黨餘孽吧……」
錢大人當然要去查訪的，這涉及大把的銀子，哪能不查個仔細？只可惜，錢大人到侉子坡，沒見到滿坡的捻黨餘孽，倒見了滿坡的土屋草房和野草般瘋長的孩子。大白日里，男人們大多去下了窯，沒見到幾個，謀反的證據更尋不著……
錢大人這才泄了氣，回衙后先把王大爺提到堂前一頓好打，日後過堂，也只問械毆殺人，再不問捻亂的事了……
暫先忘卻了捻亂，錢大人一心對付不懂道理的王大爺。
錢大人對王大爺信口開河地說：「……王西山，你這個混帳的王八蛋，實是氣死了本縣！本縣為救你不死，便想坐實捻案，七下侉子坡私訪暗察，六次讓綠營官軍滿坡搜查，連捻毛也沒查到一根，反倒貼了不少銀子！你狗東西說咋辦吧！本縣白忙活倒也算了，手下弟兄連個茶水錢都落不著，你他媽就好意思？」
王大爺偏就好意思，案發至今茶水錢只孝敬了區區二十兩銀子。
錢大人只好繼續開導王大爺，給王大爺上了夾棍，順帶掌了嘴。
看著王大爺癱在地上痛苦哀號，錢大人有板有眼地說：「……夾你王西山的狗腿，是讓你賠本縣和綠營弟兄們的鞋底錢。掌你的狗嘴，是因著你耍無賴，誣人清白。落到本縣手上，你再耍無賴是不可以的，本縣就是要讓你懂些道理。」
王大爺嘴上直說自己懂道理了，收回了捻黨一說，認了誣人清白的罪名，可就是不掏銀子。
錢大人更氣，再次用刑，更明確地開導王大爺說：「……本縣告訴你，你狗東西罪大了！誣人死罪便要反坐一個死罪。械殺三條人命，又是一個死罪。你的這條狗命已攥在本縣手裡，就是家有萬貫，銀子堆成山，本縣問你個斬立決，你也花不上了。」
王大爺直到這時候，才真正懂了道理，先讓家人把多年積下的五千兩銀子全都悄悄地送給了錢大人，免去了一個誣人反坐的死罪。繼而錢大人又和已懂了道理的王大爺友好協商，談定了一個公平的價碼：王大爺再出五千兩銀子，械殺三條人命的死罪亦可設法免去。
為這五千兩銀子，王大爺只好賣窯。想到自己落到這一步，全是因著反賊肖太平，王大爺便不願把窯賣給肖太平，讓自己親弟弟找了白二先生和李五爺。白二先生和李五爺偏與肖太平一個鼻孔喘氣，都不要王家窯。實在沒辦法了，王大爺最後才以五千二百兩銀子的極低價碼，把煤窯連同窯地一起賣給了肖太平。
這五千兩銀子再送給了錢大人，錢大人自然大大的開恩了，只問了王大爺一個斬監候，說是待秋審時再幫著到撫台衙門運動一下，必可免了死罪。然而，王大爺實是命運不濟，因為打架受了傷，入獄后又吃了錢大人不下十幾種刑罰，身體完全垮了，沒能等到秋審便病死獄中。
橋頭鎮又一個家道殷實的大戶人家就這樣毀在了錢大人手上。
王大爺的家破人亡，在客觀上成全了肖太平。讓肖太平奪到了自己夢寐以求的王家窯，實際壟斷了橋頭鎮全部煤窯不說，也一舉成了橋頭鎮最大的窯主。
然而，沒容肖太平認真得意起來，錢大人頭腦一熱，再次想起了銀光燦燦的捻黨餘孽案，一雙痴情的眼睛又盯上了肖太平……