第9章 暗藏的線索
「哦？考察學習？」李麟眼中的懷疑並沒有消退，「去哪家酒樓考察學習？」
公孫離不假思索地說道：「太平酒樓！」
之所以脫口而出，是因為她深知，李麟生性多疑，如果她稍有猶豫，肯定就會被識破。
所以，公孫離下意識地把腦子裡想到的第一家酒樓的名字給說出來了。
李麟雙目微微眯起：「太平酒樓？那好像是你們餚天客棧的手下敗將，你們去那邊考察學習，能學到什麼？」
公孫離心中暗道不好，顯然這個答案並沒有成功地唬住李麟。
但沒關係，還能補救。
公孫離趕忙說道：「大人有所不知。其實我們客棧之所以能勝過太平酒樓，主要是因為我們客棧的飯菜口味勝過他們，而且他們在生意被搶走之後昏招迭出，先後因為惡意降價和造謠生事而被坊主責罰，因此才輸給我們。」
「但太平酒樓畢竟是個老字號，經驗豐富，對跑堂和后廚的管理都十分嚴格。而我們餚天客棧剛成立不久，不能被暫時的火爆沖昏了頭腦，還是得靜下心來仔細研究客棧的管理，提升水平，才能更好地服務長安百姓，您說對吧？」
公孫離兩個大眼睛忽閃著，滿臉都寫著真誠。
李麟審視了公孫離許久，微微點頭：「你們有這份心，倒是難能可貴。」
說著，他轉頭看向身邊的捕快：「你們兩個，護送他們去太平酒樓考察。」
裴擒虎臉上頓時變得相當精彩，好不容易才把嘴邊的髒話給咽了回去。
奪筍吶！
這個李麟簡直就是屬狐狸的，表面上雖然表現得像是信了公孫離的話，但實際上卻壓根一點不信，還是要讓兩個捕快近距離監視他們！
然而堯天小隊的眾人還沒說什麼，兩個捕快先不樂意了。
「大人，行動馬上開始了，我們還想親自立功……」
兩個捕快話還沒說完，李麟的臉已經瞬間沉了下來，狠狠地瞪了他們一眼。
兩人自知失言，趕忙低下頭去：「是，大人！」
李麟再次看向堯天小隊的三人：「請吧？」
公孫離和弈星對視一眼，跟著兩個捕頭一起，往太平酒樓走去。
而李麟則是意味深長地看著他們離去的背影，良久之後一揮手，招呼手下的捕快：「行動繼續！」
……
前往太平酒樓的路上，公孫離看了看弈星，後者做了個手勢，意思是「不要輕舉妄動」。
顯然，弈星聰明絕頂，很清楚眾人目前的處境。
前幾日，虞衡司的人手向這一帶大規模地調動，今天李麟又帶著捕快們在這一帶巡邏，兩個捕快又說「行動馬上開始」，顯然，虞衡司是準備今天就動手，將這一帶徹底搜查一遍，把那個神秘機關師給徹底揪出來。
但這兩個捕快牢牢盯住堯天小隊的三人，讓他們沒法輕舉妄動。
就算堯天小隊在人數上佔據優勢，但這畢竟是在鬧市區，眾目睽睽之下動手，不可能瞞過所有人的眼睛。一旦有人去向虞衡司報告，等待堯天小隊的就是大批虞衡司捕快的圍堵。
到時候就算能順利脫身，這任務也不可能完成了。
但現在這個情況也沒辦法，只能裝模作樣地進入太平酒樓考察了。
堯天小隊的三人和兩個捕快來到太平酒樓的入口處，立刻有一位夥計上來招呼。
公孫離一看，這個夥計她認識，不就是最初去餚天客棧刺探敵情的那個人么？
好在後來散布謠言的事他沒有參與，可能是掌柜的考慮到餚天客棧的眾人認識他，所以才委派另一個跑堂去做。
否則，此時這位夥計應該跟掌柜的一起在鴻臚寺的大牢里關著。
看到堯天小隊的眾人，夥計臉色一沉：「幾位竟然還敢來太平酒樓？真是欺人太甚！」
公孫離有點納悶，印象里這夥計不是挺慫的嗎？
怎麼今天突然硬氣起來了？
夥計這番話說完，另外幾個夥計紛紛向他投來讚許的目光。
顯然，餚天客棧的火爆讓太平酒樓丟了不少的生意，酒樓上上下下的夥計們都受到了影響。
公孫離非常客氣地說道：「我們是來貴酒樓考察，學習的。你不讓我們進去，難道連虞衡司的大人們也要攔嗎？」
夥計看了一看這兩位虞衡司的捕快，這才不情不願地說道：「既然如此，客官們請進吧。」
堯天小隊的三人和兩名捕快分別在兩個空桌坐下，點了幾道菜。
夥計則是開始殷勤招呼。
公孫離剛想誇他幾句，就看到夥計微微彎腰，小聲說道：「掌柜的，剛才人多眼雜，小人多有冒犯，改天我再跟您磕頭賠罪！」
「您看……能讓我去餚天客棧打雜嗎？我一定赴湯蹈火，在所不辭！」
公孫離有些哭笑不得，怪不得這個夥計剛才這麼硬氣，原來是表演給客棧其他人看的！
這小子倒是挺滑頭，占著碗里的還看著鍋里的，很懂「未雨綢繆」的道理。
她擺了擺手：「等我們需要夥計的時候，自然會來找你。」
夥計大喜過望：「謝謝掌柜的！那我先去忙了！」
打發走了夥計，現場又陷入了沉默。
虞衡司的三人也沒法互相交流，畢竟兩個捕快就在身邊，只能假裝自己真是來太平酒樓考察的，有一搭沒一搭地聊著。
「太平酒樓的各道菜品時間安排得很合理，哪道菜先上、哪道菜後上都有明確的安排，即使是在人員爆滿的時候應該也不會讓食客等得太久，這一點值得學習。」
「太平酒樓果然還是風流雅士聚集之處，來這裡的食客竟然每人都帶著自己的機關人，而且看起來非富即貴，可能這就是大酒樓的底蘊所在吧！」
「確實，相比於我們客棧的食客三教九流、什麼人都有，太平酒樓就顯得高檔多了，而且食客們還全都帶著自己的機關人，講究！」
「嗯，這些菜品都非常美味，值得參考。」
三人你一言我一語，言不由衷地說著一些違心的話。
其實他們對太平酒樓的現狀壓根一點都不關心，但沒辦法，兩個捕快在旁邊盯著呢，也只能做戲做全套。
太平酒樓經過前面連續幾次的打擊，客流量確實下降得非常厲害，但卻仍舊有不少非富即貴的人出入其間，而且都帶著自己的機關人。
在長安城內，機關人也是上流人士的攀比之物，這些機關人一個比一個精巧，一個比一個風雅，有些機關人甚至還穿著全身的錦衣華服，帶出門很長面子。
在餚天客棧那邊，雖然偶爾也有這種富貴人士，但不論從數量上還是質量上，都不如太平酒樓。
可能是因為底層的食客都被餚天客棧吸引過去了，所以此時太平酒樓內的上流人士人來人往，顯得尤其顯眼和醒目。
一個錦衣華服的公子哥往這邊瞥了一眼，特意看了看虞衡司的兩個捕快，可能是因為比較少見。
不過他也沒太在意，帶著自己的機關人往樓上的雅間去了。
「咔咔。」
機關人走著走著，步伐突然變慢了，有點像是哪裡卡住了。不過很快，它就恢復了正常，繼續跟著那個公子哥往樓上走。
「喂。」
公子哥愣了一下，轉頭看向兩個虞衡司的捕快。
其中一個捕快說道：「看你的機關人好像有點壞了，找個時間去修一修吧，否則可能會壞得更厲害。」
虞衡司主管與機關人有關的案件，所以捕快們多多少少也都懂一點機關之術，看到公子哥的這個機關人似乎有點小故障，好心出言提醒。
公子哥點了點頭：「多謝大人提醒。」
說罷，繼續上樓了。
兩個捕快吃著酒菜，也是有些百無聊賴。他們明顯很想聊一聊關於虞衡司行動的事情，但客棧內畢竟人員複雜，最終還是忍住了，只是悶頭吃飯。
很快，酒足飯飽。
公孫離來到兩名捕快身邊說道：「兩位大人，我們已經考察完畢了，頗有收穫，現在打算返回客棧了。兩位大人還有公務在身，不如……」
兩名捕快站起身來，互相對視一眼：「我們職責在身，必須遵守命令把各位護送回客棧，請吧。」
……
一刻鐘后，餚天客棧再度開門營業。
公孫離在櫃檯，一個勁地給弈星使眼色，然而弈星只是悶頭下棋，不作回應。
這事鬧的，也真是夠無奈的！
本來打算今天開始踩點、完成任務，沒想到又被李麟撞了個正著。
那兩名捕快在跟著堯天小隊考察完了太平酒樓之後，並沒有歸隊，反而就在客棧附近轉悠，顯然他們是受到李麟的命令，將餚天客棧給監視起來。
對於堯天小隊來說，事情就變得麻煩起來了。
客棧內，有不少慕名而來的食客，客棧外，還有虞衡司的人在巡邏。
更要命的是，大街上經常能看到虞衡司的捕快們紛紛調動，目標就是之前裴擒虎一直在盯梢的那個時常有混血魔種進出的深宅大院！
顯然，虞衡司已經等不及了，今天就要對那個神秘機關師的藏身之處發動總攻。
公孫離正在著急，弈星突然從棋社中走出來，沖她使了個眼神，然後來到后廚。
火工正在忙碌著，在各種食材中穿梭，一份份的水盆羊肉和胡餅烹制出來，裴擒虎挨個端著去上菜，忙得不可開交。
看到公孫離和弈星來了，裴擒虎還有些驚喜：「咦？難道你們看俺太累了，打算過來幫忙？」
弈星翻了個白眼：「忙你的吧，我們有正事要說。」
裴擒虎：「……」
公孫離有些好奇地問道：「是想出了怎麼離開客棧還不被虞衡司發現的方法了嗎？」
弈星搖了搖頭。
公孫離有些失落，但還是在思考著對策：「既然如此，我們也只能鋌而走險了。」
「兩個虞衡司的捕快，如果我們手腳利落一點應該能在不驚動太多人的情況下把他們打暈。但這件事情也瞞不了太久，肯定會有客棧的食客去報官，這附近就有很多虞衡司的人手，這個消息會很快傳到李麟那裡。」
「我們既要躲開虞衡司的糾纏，又要在虞衡司的捕快大舉出動、搜尋那個機關師的情況下，先一步找到那個機關師，並將他打敗、獲得他身上的機關核心……」
「難度很高，但只要我們齊心協力，應該還是有希望的！」
弈星說道：「這個方案失敗幾率太高了，是下下策。」
公孫離發愁道：「可是我們也沒有別的辦法了。」
弈星沉吟片刻：「我雖然沒有想到脫身的方法，但卻對這個神秘機關師的身份和藏身之處有了猜測。」
公孫離不由得很是驚喜：「真的？快說說？」
弈星表情專註，顯然是大腦高速運轉，進入了深度思考狀態：「你還記不記得老虎說過，火工時常會有卡頓的情況？時間很短，但很快就會恢復正常。」
「其實現在也能看得出來。」
公孫離盯著后廚正在忙碌的火工看了一會兒，發現它確實隔一段時間就會有動作遲滯的卡頓現象，只不過非常細微，並不明顯，如果不是觀察力敏銳，很容易忽略。
而且，即使注意到了也不會多想，畢竟機關之術本來就有很多不完美的地方，機關人身上可能會出現各種千奇百怪的故障，像這種並不影響使用、也沒什麼太大危害性的小故障，並不值得注意。
但公孫離自然地聯想到了今天在太平客棧見到的一幕，突然靈光一閃，說道：「咦，我們在太平客棧遇到的那個機關人似乎也是……」
弈星點了點頭：「對，它們兩個的問題完全一樣！」
「而且，疑點還不止這些。」
「太平酒樓原本生意興隆，可以說是整個懷遠坊最火爆的酒樓之一，三教九流匯聚其中，也不乏很多身家億萬的巨富或是精通琴棋書畫的雅士。」
「只是，我們餚天客棧火爆之後，太平酒樓的生意一落千丈，很多食客都比我們客棧給搶了過來。」
「可即使在這種情況下，太平酒樓中卻仍舊有許多帶著機關人的富貴人士出入，似乎其他人都受到了影響，唯獨他們還是對太平酒樓始終不離不棄。」
「這一點，難道不可疑嗎？」
公孫離的兩隻兔耳朵豎了起來，露出了恍然的表情。
確實可疑！
之前太平酒樓的顧客很多，三教九流都有，所以帶著機關人的富人出入其間也不會讓人覺得奇怪。
但在餚天客棧把太平酒樓的大量客戶都搶走以後，這些帶著機關人的富人們仍舊不離不棄，甚至數量都完全沒有減少，這就有些古怪了。
而且，堯天小隊去太平酒樓考察的時候，公孫離注意到凡是去太平酒樓的食客，大部分都帶著自己的機關人。
在長安城內，很多人視機關人為自己的夥伴、朋友、家人，不管去哪，帶著機關人都不會很奇怪。但機關人又不吃飯，就算有幾個喜歡附庸風雅的富人喜歡帶著機關人四處招搖、炫耀，甚至帶到了酒樓中，但這種情況也該是少數情況才對。
怎麼會有那麼多食客都帶著機關人呢？
公孫離意味深長地說道：「所以說，這批人一直都存在，只不過之前太平酒樓生意紅火，其他的食客多，所以掩蓋住了；現在太平酒樓的生意不行了，這批人像是河底的石頭，終於浮出水面了？」
「這也解釋了為什麼太平酒樓寧可賠本也要搶回客流，就是在擔心因為食客太少，容易露餡！」
弈星點了點頭：「沒錯。」
「而且，那位公子哥帶著的機關人，也出現了和火工一樣卡頓的情況，如此相像的故障出現在兩個種類完全不同的機關人上，確實是有些奇怪。」
「除此之外我還注意到一點，我們之前一直盯梢的那個有混血魔種出入的深宅大院，跟太平酒樓，最近的地方其實就隔著一條窄窄的巷子。」
「只不過它們的入口在兩條不同的街上，而且一個冷僻，一個繁華，所以大多數人不會將這兩個地方聯繫到一起罷了。」
「根據我們目前掌握到的情報，那個神秘機關師擁有一個能夠改變機關人行動模式的機關核心，可以將和平狀態的機關人改造成戰鬥狀態，所以對於長安城來說，這個機關核心是一個巨大的隱患，因為只要假以時日，這個機關師就能把很多和平狀態的機關人改造，製造巨大的混亂。」
「大膽推測一下，那個神秘機關師確實仍舊潛伏在這一帶，那個深宅大院中確實有不少的混血魔種打手，但那都是他為了掩人耳目做出的障眼法。」
「他的真身極有可能就藏在太平酒樓中，並利用太平酒樓牽線搭橋，為一些長安城內的達官顯貴改造機關人，從而牟取暴利！那個深宅大院和太平酒樓暗中連通，一旦虞衡司派出人手去圍剿，就會被混血魔種拖住，而那個神秘機關師則是可以利用太平酒樓來金蟬脫殼、逃之夭夭！」
「這麼想來，那天向我們推銷火工的機關師蘇牧羊，就非常可疑！」
「老虎得來的卷宗上說，這個神秘機關師其貌不揚，沒有明顯的特徵，而且大部分人初見時會對他心生信任、自然地忽略他的威脅。」
「我們見到蘇牧羊時，也自然地沒有對他起疑不是么？」
「而且卷宗上還說，這個神秘機關師性格偏執，強調機關之術的嚴謹，製作的機關人能做出許多常人都做不到的精確動作，在地下黑市極受歡迎。」
「火工不正是因為能夠精確掌握調料的用量和食材的火候，所以才做出原汁原味的胡餅和水盆羊肉的么？」
公孫離不由得一驚，說道：「我還想起來一件事，今早接到玉環姐姐的信，她說雖然追查的人丟了，但她還是破譯了幾個關鍵信息：機關、武器、魔種，此人目前應該就在懷遠坊，她現在正日夜兼程往回趕。」
有沒有可能楊玉環和他們追蹤的同一個人？很多線索瞬間全都串了起來！
但她很快就想到了一個疑點：「可是……如果蘇牧羊就是那個藏身於太平酒樓的神秘機關師，他為什麼要把火工送來幫我們呢？火工幫我們搶了太平酒樓的食客，豈不是導致他暴露了？」
弈星解釋道：「我們客棧能火起來，不僅僅是因為火工，也是因為老虎的食譜。如果沒有食譜，即使火工用量再怎麼精確，做出來的也是普通飯菜，不可能讓客棧爆火，完全搶走太平酒樓的食客。」
「相反，餚天客棧如果只是正常營業的話，反而還會對太平酒樓起到一定的遮掩作用。」
「所以我認為，蘇牧羊最初的目的，有可能是想要利用我們客棧作為退路，逃脫虞衡司的追捕。」
「只不過他沒想到老虎竟然真的搞來了最初的胡餅和水盆羊肉的食譜，跟火工這個機關人配合，讓餚天客棧名聲大噪，在一定程度上打亂了他的計劃！」
「所以我覺得，他應該會被迫比原定計劃更早逃離，而他在逃離之前，一定會先來餚天客棧，取回火工！」
「時間不多了，我們必須得儘快做好準備……」
然而弈星的話音剛落，就聽到外面傳來一陣騷動。
虞衡司的人行動了！
……
在那個深宅大院中，虞衡司的捕快們已經跟混血魔種打成了一團！
李麟一身勁裝站在高處，不斷指揮著手下的捕快們從各個方向圍追堵截，要將所有可疑人等全都困在這個院落中，來一個瓮中捉鱉。
大院周圍的百姓已經全部疏散了，虞衡司布下了天羅地網，想要今天就抓到那個神秘機關師結案。
至於更遠處，比如餚天客棧，還是一切如常。
因為經過幾天的暗中觀察，李麟已經完全確定了這個院落中混血魔種的數量，即使將隱藏起來的神秘機關師和機關人計算在內，虞衡司的人手也完全足夠。
李麟認為這次的行動萬無一失，所以才覺得沒必要把整個懷遠坊的人全都疏散，那樣的話有點鬧得太大了，過於興師動眾，哪怕案子順利辦完了，也有可能會被司空大人責罰。
捕快們努力地想要衝進去搜查，但這些混血魔種仍在負隅頑抗，倉促之間難以得手。
李麟並不著急，他一向是個非常謹慎的人，只是讓捕快們收緊了包圍圈。
「嚴防死守，絕不能有任何的漏網之魚！」