第3章 劃時代的發明
在「准未婚夫」杜桑德的陪伴下，洛琳和她的父母在舞廳外的玻璃連廊順利匯合。負責陪伴的杜桑德在連廊下接受了好一陣來自「准丈母娘」的帶有表演性質的噓寒問暖。
用最得體的應對方式和微笑配合表演了足足兩刻鐘，背後出了一層細汗杜桑德才得以脫身。
告別洛琳一家后，杜桑德狼狽地穿過人群，然後終於進入到了舞廳里。他已經等不及要來先見識見識這件「發明」了。
「這就是……『這個時代最重要的發明』？」憑藉自己是安德羅妮男爵夫人的獨子，以及「只有十歲的小朋友與生俱來的好奇心」，在舞廳內的休息室內，杜桑德順利獲得了先來看看發明的特許。
而休息室的中央，頗為突兀地出現了一張和華麗的環境風格區別明顯的鐵桌。桌面上擺著一個外形奇怪的金屬造物。
這一坨金屬的上部呈圓柱形，圓柱兩側有四根黃銅管道沒入。金屬的中間偏下部分則被一個方方正正的鐵盒子封閉了起來。盒子的外側，有一個和蒸汽馬車輪差不多大的金屬輪。
這個奇怪造物的發明者就站在桌子旁邊，準備對參觀者的問題進行解答。
「是的，勛爵先生。」儘管被起名為杜桑德現在只有十歲，但對於他的稱呼仍然需要遵循帝國法典之中的規定——只有具有男爵或者男爵以上稱號的貴族才能稱呼他為「親愛的小杜桑德」或者其他比較「親昵」的、符合一個十歲小男孩身份的叫法。
作為這台機器的發明者，作為整個帝國為數不多接受過高等機械設計教育的女性，沒有貴族身份的波琳娜仍然需要稱呼面前這位棕色頭髮的小男孩為「勛爵」，並且還需要提起裙擺，彎腰低頭行禮。
不過，這些小事對於波琳娜來說並不重要。其實就連她被迫永遠離開自己在奧林的工作室，一個人來到紐薩爾這件事……也不是那麼地重要。
她一直急切地希望自己的發明能夠獲得至少一兩位貴族的資助。不論對方究竟是看出了這項發明的潛力，還是看上了自己其他的什麼地方……
只有拿到了資助，她才有可能將自己的發明繼續完善下去。
波琳娜堅信，自己的發明足以改變世界、甚至足以和瓦爾德發明並且改良蒸汽機一樣，被永久載入史冊的。
但願這位年輕的小勛爵能夠正確意識到自己的無知，而不是和奧林的那些大技師一樣肆意詆毀自己的發明。
她在心裡嘆了口氣，如果這位小勛爵年齡再大一點，說不定自己就可以用一些其他的方法來獲得對方的好感了。
因為不服輸而進入了機械設計這個「男人專屬」的領域，結果卻需要靠身體來獲取認可……這種手段在波琳娜看來完全是恥辱。
但為了獲得資助，她根本就沒有顧及自己的餘地。
波琳娜的心理活動很精彩，而杜桑德的表情也很精彩。
「它看起來像是某種動力裝置。」杜桑德背著手，認真地繞著這台「設備」觀察了半天，然後強抑著震驚，用天然的好奇表情提出了自己的提問，「這幾根黃銅管應該就是提供燃料的吧？管道的外側有了一些氧化的痕迹，你使用的是某種溫度比較高的燃料？」
波琳娜原本還算溫和的表情忽然僵硬，她緩緩地瞪大了雙眼。
「你用帶著合頁的黑色金屬板封住了主要的活動部件，這肯定是為了等會在其他閣下不屑一顧指出『這不過是個小型蒸汽機』的時候打開，
從而獲取大量的驚嘆。這個想法不錯，很有戲劇性。」
杜桑德繼續著自己的分析，他嘴角微微上揚，似乎已經看到了即將到來的裝逼打臉橋段，他繼續說道，「而事實上，這台動力裝置的運動做功並不需要通過加熱水而產生蒸汽——從管道輸入的燃料會在機器內部通過燃燒而迅速膨脹，這才是它運轉的核心動力。」
波琳娜的表情更僵硬了，她就像是一台沒有上過潤滑油的機器人一樣，一頓一頓地慢慢扭過頭來看著杜桑德，塗著口紅的嘴唇張合了好幾次，但卻一個字都說不出來。
杜桑德現在完全沒有功夫去欣賞對方的驚訝，他確實被這個突然出現在自己面前的產物震驚到了。
根據杜桑德之前正在學習的歷史，這個世界的人類科技樹和上一輩子的世界完全不同。一個名叫「瓦爾德」的發明家發明並且直接改良了蒸汽機。隨後，在這種嶄新的動力源作用下，人類迅速開始了第一次工業革命——用這個世界的專有名詞來說，這叫「大革新」。
然而，在第一次工業革命尚未引起足夠的社會經濟變化時，第二個巨大的發現出現了——人類發現了能夠讓物體直接進行空間跳躍的礦物。
這種礦物具體是什麼，空間跳躍又是怎麼實現的，人們如何保證空間跳躍時的方向和距離正確……這些問題折磨得杜桑德晚上根本睡不著覺。
但相關的知識他還沒有學到。貴族家庭對子女採取的都是家庭教師上門的教育模式。所有的知識都通過家庭教師的口述和板書傳播——他甚至沒辦法通過提前看教材來滿足一下自己的好奇心。
總之，在發現了這種礦物之後，人類在二十年內完成了第一次成功的載人空間跳躍，並且在之後迅速地發現了數十個適宜人類居住生存的星球。
人類生存空間的迅速擴張成為了緩和社會矛盾的最佳武器。
在和緩的經濟社會條件下，生產關係倒逼科技進步的需求不再尖銳，反正空間和資源多得是。蒸汽機不光沒有迅速被小型化和更安靜更高效的需求所取代，反而以極其蓬勃的生命力持續發展了接近三百年。
有足夠專業知識的大技師們基本都被各個殖民星的公司或者貴族們高薪聘走做應用型人才了，人類對於蒸汽機的改良基本也處於小修小補的狀態下。如今的蒸汽機已經在小型化的路上發展了很久，但進展極其緩慢。
基本的外燃機概念始終沒有遭到挑戰。
而本來應該是在改良蒸汽機后一百年左右就出現的內燃機，足足遲到了兩個世紀。
現在，它出現在了杜桑德面前。
「所以，這台機器用的是什麼燃料？」杜桑德收束了一下自己發散的思維，重新專註於面前的這台了不起的機器。內燃機的效率天然高於外燃機，而且相比蒸汽機更有利於小型化。同時噪音更小，運行起來的振動也比蒸汽機小得多。
但問題是，內燃機可沒有蒸汽機這麼好的胃口。幾乎所有燃料都可以作為蒸汽機的熱能來源，但內燃機卻只能使用幾種特定的燃料。
現在的人類雖然已經發現了石油，但這種化石燃料僅僅在六個殖民星上有所發現。同時，不同殖民星所產出的「石油類」物質區別也極大。至少在紐薩爾上，人們所發現的「石油」極其粘稠，幾乎和瀝青差不多。
這樣的燃料明顯是不可能作為內燃機的理想熱量來源的。
「我們用的是煤氣。」聊到了專業知識，波琳娜的緊張情緒明顯有所好轉。她低聲說道，「是煤礦挖掘時產生的一種有毒的副產物。」
雖然不知道只有十歲的杜桑德勛爵為什麼能一眼認出內燃機，更不明白為什麼他看起來對這種機器非常了解。但她還是進行了解釋，「礦業聯合體控制下的煤炭價格實在是太貴了，如果能用他們不需要的煤氣作為燃料，這種動力設備的發展前景會很好……」
杜桑德搖了搖頭，一臉遺憾的說道，「這台機器很有潛力……不過可惜的是，你現在是在紐薩爾。」
波琳娜明不太理解杜桑德的意思，她執著地為自己的發明辯護著，「我對自己的發明很有信心，它的潛力是無窮的。」
「潛力無窮是沒有錯，但如果你想在這次的舞會上引起所有紳士們的主意……那你恐怕要失望了。」杜桑德皺眉道，「在來到紐薩爾之後，你的機器還從來沒有實驗運轉過吧？」
「因為沒有需要，時間太短，而且我帶來的煤氣不多……」波琳娜的聲音聽起來有些心虛，隨後她連忙補充道，「在奧林的時候，我已經試驗過很多次了，它的運行非常完美！」
「在奧林？那就難怪了。」杜桑德露出了一個非常符合十歲小男孩形象的微笑，「我可以向您保證，在紐薩爾，這台機器將根本無法持續運轉下去。您的發明會淪為所有貴族們的笑柄——它的失敗展示將會對您的聲譽造成極大損傷，從此以後，整個帝國都將認定您……」
他頓了頓，然後看到了波琳娜刻在機器上的名牌，然後補充道，「……波琳娜女士，是一個徹頭徹尾的騙子和偏執狂。」
不管面前的這位小勛爵身份到底有多麼尊貴，自己傾注了無數熱情和精力發明出的設備被貶低到這種程度，任何一個發明家都是絕對不能接受的。
波琳娜嘴唇發白，她幾乎就要開口把這個什麼都不懂但卻口出狂言的小孩子轟出去了。
「但是，我能幫你改進它。」杜桑德微笑著說道，「它的未來前景非常光明，但首先……你得知道為什麼這件藝術品不可能在紐薩爾正常運作起來。」
在對方提出質疑以前，杜桑德首先揭開了一小部分的答案，「這裡是紐薩爾，平均等效海拔高度足有兩千四百約爾的高原星球。而奧林的平均等效海拔只有二十七約爾，這樣的機器在奧林還能正常運轉，但這裡是紐薩爾。您的作品可能連一次成功的循環都支撐不下來。」
他攤了攤手，「您來到紐薩爾的時候，就沒有感覺到呼吸有些費力么？」