第112 拂曉
天還沒亮，空氣里籠罩著破曉前的寒氣，濕漉漉、冰冷冷的風在玄色里遊盪；遙遠的天際之間綴著幾顆昨日的星星，透亮的星星鑽破了霧霾，猶如落寞的眼睛窺竊著葫蘆街；早起的麻雀在草垛子上跳躍，啄食著草籽和露水。
袁家院井的風在牆角旮旯與廊檐下喧鬧，一會兒拽著門框上的對聯上下跳躍，一會兒扯著幾綹麥秸躥上了牆頭，一會兒拍打著年前新貼的窗紙「呼啦呼啦」響。
院井的南牆根有一個草垛子，還有兩棵張牙舞爪、豎著尖尖刺的棗樹，乾枯的枝條在春天的影子里泛著青，白天的時候能看到枝杈之間一點點綠色，像一隻只冬眠的小蟲子，蠢蠢欲動。
袁家東廂房有三間屋子，其中挨著北堂屋東山牆的一間做了雜貨鋪子，剩下兩間巧姑和四嬸居住，進門有一個灶台，灶台南邊連著一面東西牆，牆上有一個燈窯，燈窯里鑲嵌著一塊玻璃磚，一盞煤油燈依靠在玻璃上，燈苗飄渺；一面牆、兩扇木門間隔出一個卧室，卧室里有一個南北大炕，有一扇西窗戶，一塊補丁摞補丁的花布把窗戶遮擋得嚴嚴實實。
東廂房南邊是一個火房，火房挨著耳房，耳房裡住著袁家僱工石頭，這個時辰石頭睡下了，他起起落落的呼嚕聲鑽出了屋子，飄蕩在靜悄悄的院井裡。
四嬸揣著雙手徘徊在院井的石基路下面，腳下踩著柔軟的地面，一會兒看看東廂房，一會兒看看西院子，一會側耳聽聽門洞子。
四嬸今年三十多歲，一身灰黑色補丁衣服遮住了她清亮的模樣，當年她就是穿著這身衣服踏進了袁家院子，一個斜襟大褂遮住她的膝蓋，一條青色的肥褲子掃著腳面，秋天裡面加一件夾衣，冬天裡面加上棉褲棉襖，湊湊合合一年又一年。
四嬸不愛好，臉上不施水粉，兩腮落著皴皮，頭上沒有金簪子、銀簪子，只有一根竹筷子；她身上沒有一分錢，她不要錢，巧姑每個月都給她工錢，她頭也不抬，「給俺錢做什麼？俺不買地，不買房，不買衣服，有吃有喝有住，還有你陪著俺，俺知足。」
過年前巧姑給她買了一套新棉袍，她看也不看，逼著巧姑去給人家退掉。「俺身上的衣服還能穿幾年，耐穿，破了俺補補照樣穿。你願意給俺買，就買幾塊碎布頭，給他們補補衣服，剩下的俺納幾雙鞋墊子。」
從碼頭回來的抗力常常坐在正間屋裡喝酒、侃大山，左一盅右一盅，一晃兒喝醉了，左一句右一句，一會兒笑一會兒哭。
四嬸坐在長廊下洗衣服，聽到屋裡抗力的酒話，她一面傷心抹眼淚，一面斂容屏氣地吆喝一嗓子:「不要點燈熬油，快去睡覺，明天還要去幹活。」
「是，四嬸，俺們聽您的話，不喝了，俺們去睡覺。」抗力們晃著醉醺醺的身體蹣跚進了內屋。
四嬸把手裡的衣服擰乾水晾在晒衣繩上，然後用腰裡圍裙擦擦手，挽起襖袖，從懷裡掏出一塊抹布踏進了正間屋，抓起灶台下面的笤帚，清掃著地上的瓜子皮，擦拭著踩在凳子上的腳印，冷不丁念一嗓子，「把你們要洗的衣服，和臭靴子，還有要縫補的衣服扔到院井裡，或者搭到晾衣繩上，抽時間俺幫你們洗洗刷刷、縫縫補補。」
四嬸說話時沒有笑模樣，甚至可以用冷若冰霜形容她，其實她是一個熱腸古道的女人，大家都理解她，沒有一個人違背她的意思，這麼多年沒有哪個住店的與她紅過臉，或者衝撞她，反而老老少少都尊重她，從不會與她開玩笑，多瞅她一眼也沒有，在她面前總會規規矩矩，假設先前還在巧姑面前札手舞腳，一看到她走過來，或者聽到她一聲咳嗽，馬上變得正兒八經。
四嬸還有一門手藝，袁家鋪子賣的花生軋糖出自她的手，她先把花生碎炒成金黃色，鋪攤在茶盤裡，然後把熬好的糖稀澆上去，用菜刀推均勻，用石板壓平，等冷了，切成小方塊，拿到鋪子里出售。葫蘆街上的女人很喜歡四嬸做的花生軋，不僅便宜，主要嚼著香，過年了，家家戶戶沒有別的，最起碼糖果不能少，她們一般不好意思親自上門購買，畢竟她們與巧姑有過唇槍舌劍，抹不開面子，只好打發自家孩子到袁家鋪子買一把或者稱一斤。
抗力從碼頭上回來，也會稱上一斤花生軋，再買一瓶柜上的老白乾，再要一盤煮花生米，下酒菜和酒他們從不在外面買，這也算是他們用另一種方式支付補衣服的錢，因為四嬸給他們洗衣服、縫衣服不收一文錢。
四嬸收拾好火房，收拾好屋裡屋外的衛生，手裡總會端著笸籮走到前院長廊的屋檐下，沖著鋪子後門方向坐著，一邊低頭纖悉不苟地穿針引線，一邊窺聽著鋪子和臨街門的動靜，她是擔心葫蘆街上的女人和那些地痞流氓欺負巧姑，假設聽到不入耳的聲音，她會喊來石頭，讓石頭把巧姑喊進院子。四嬸知道巧姑是個好姑娘，心裡有說不出口的苦，還要強裝笑臉應酬住店的客人，應付一些潑皮無賴，還要應對住在一條街上的、亂嚼舌根的婆娘，不容易。
巧姑甩著手巾從鋪子里走出來，她的眼神瞄著佝僂著背的四嬸，嫣然一笑，「四嬸，您又忙活呀，您不累嗎？」
「俺不累。」四嬸瞪瞪沒有神采、瞌睡似的眼神，抿抿厚嘴唇似笑非笑，那抹笑裡帶著苦味，四嬸也會笑，如驚鴻般的短暫，一晃，埋頭繼續她手下的活計。
看著只知道做事，罕言寡語的四嬸，巧姑想起了曾與她相依為命的外祖母，自小她喜歡看著外祖母坐在廊檐下縫補衣衫，午後的陽光溫暖著一老一少的面影，窮閻漏屋裡飄逸著祖孫二人的笑聲，那是幸福的回憶。
巧姑慢慢走到廊檐下，蹲下身體把頭靠在四嬸的肩膀上，閉上眼睛，享受那點溫馨。
「四嬸，您在婆家是排行老四嗎？」
四嬸搖搖頭，手裡針尖穿過衣服，用手掌平坦平坦補丁，拉緊線繩，「俺有名字，俺秋天生的，俺爹給俺起名秋葵……俺嫁了人，婆家的人喊俺強子媳婦，後來俺生下三個娃，那年，那年……」四嬸的手在顫抖，「那年，俺那年懷了第四個娃，娃他爹喊俺四娃他娘……娃在俺肚子五個多月了……當俺看到俺三個娃的屍體………」
四嬸瞬間悲慟欲絕，使勁搖晃著頭，針尖隨著她激動的動作扎進了她的指甲蓋，她沒感覺到疼，好像沒有扎在她的身上，反而凄厲地喊了一聲:「俺的娃呀。」然後用雙手抱住臉，痛哭失聲，止不住的淚水滑落到她的嘴角，墜在她的下巴頦上，滴落在她手裡的破衣服上。
巧姑慌忙把針從四嬸的指甲蓋里拔出來，頓時，一串血水、兩行淚摻乎在一起，染紅了補丁。
「四嬸，您疼嗎？」
「疼，疼，俺好疼呀。」四嬸把手握成了拳頭，一下一下搗著自己的心口窩，「俺這兒疼，如果俺的大女兒活著，差不多和你一般大呀……」
「四嬸，以後您不要再哭了……」巧姑說這句話時已經涕不成聲，四嬸家不幸的遭遇讓她傷心不已。「四嬸，以後俺就是您的女兒，您老了，俺侍奉您，俺給您養老送終。」
「巧姑娘，謝謝你，這麼多年是你撫慰了俺這顆破碎的心，否則，俺都不知道怎麼活下去……」
四嬸在袁家四年了，隨著時間的推移，四嬸與巧姑的情誼越來越深，漸漸變成了割捨不了的親情，巧姑視四嬸如母親，四嬸把巧姑當做失而復得的女兒。
每當袁家院子里住進生人，四嬸都要暗中觀察一段時間，如果是壞人她會讓巧姑早做提防。
昨天傍晚的時候，西院住進來的女子到火房要了一壺開水，與四嬸寒暄了幾句，問了永樂街往年耍花燈的情況。
四嬸不知怎麼回答，她來趙莊有四個年頭了，從沒有去街上看什麼光景。
一旁的巧姑搶著說:「您問四嬸問錯人了，俺來告訴您，永樂街的花燈節遠近有名，熱鬧非凡，七里八鄉的人都會到俺們這兒看社火，街上的人摩肩接踵，煙花爆竹到處飛，您準備去街上看光景嗎？必須小心火。「
女人笑了笑，含糊其辭，提著水壺匆匆竄進了西院。
戌時之前，這個女人離開了袁家院子，沒有走正門，而是像一隻靈巧的燕子從高高的院牆飛了出去，這一幕碰巧被從後院繞出來的四嬸看到了，四嬸張大了嘴巴，直勾勾盯著牆頭上顫抖的樹枝，她感到十分蹊蹺，這個女人為什麼有門不走要跳牆？這個女人不是一般人。
黃雞催曉丑時鳴，半空沒有明的痕迹，只有圈養在後院的幾隻雞斷斷續續發出幾聲很小的叫聲，四嬸情不自禁走近西院的月亮門，扒著牆垛子往院里探探頭，風抓著幾根亂枝摔打著牆頭上的青瓦，淅淅瀝瀝，攪擾著她的心臟「嘭嘭嘭」亂跳；一團密密扎扎的喜鵲窩在樹杈之間搖曳，真怕它扛不住那點風力，從高空掉下來；東間屋的窗戶上折射著煤油燈的光，光里映照著兩個年邁的影子，站在屋裡地上的人說話語氣矜持，躺著的那個人聲音忽高忽低，唯獨不見那個女人的身影。
袁家西院不大，有三排房子，每排房子有三間屋子，坐北朝南，西邊是一堵從南到北、長長的院牆，院牆外面有幾棵楊樹，高高直直的楊樹沒有多少亂枝，幾根粗壯的樹桿搭在牆頭瓦上，壓碎的瓦片零零亂亂堆在牆角；牆外面挨著一片耕田，耕田下面是一條河道，河道里的水是從彌河支流竄過來的，隨著落潮漲潮流淌，河水時輕時重撞擊著鵝卵石，聲音雖沒有浪濤拍岸那麼響，「嘩嘩嘩」的流水聲在夜深人靜的時候也會擾人清夢。
住店的客人一般不會選擇西院居住，這三排房子往往空著。海秉雲昨天踏進袁家，第一眼就選擇了這個院子，他覺得這處院子的風水極佳，他喜歡水，喜歡樹，喜歡喜鵲的叫聲。
海秉雲怎麼來到了趙莊呢？是黃忠把他和江德州從郭家莊帶過來的，江德州帶著任務來趙莊，阻止孟正望參與運糧任務，閔文章送出消息說，永樂街的花燈節引起了鬼子的警惕，安排了偽軍和沙河街巡警大隊打頭陣，無論鬼子帶著什麼目的而來，他們必然會在孟家酒樓落腳，如果孟正望不在，定會引起鬼子的猜疑，由此羅一品把運糧任務交給了梅三姑和閔文智。梅三姑假扮海秉雲的女傭混進了趙莊。
江德州和梅三姑前後離開袁家院子后，海秉雲假裝坐車頭暈沒有走出屋子，吃過晚飯，石頭給他送來一盆熱水，他泡了腳，躺在熱乎乎的炕上，迷瞪著眼睛瞅著院井，院井南邊有一顆石榴樹，還有一口水井，水井左側是通著正院的月洞門，外面的動靜一目了然。
桌上的玻璃罩子燈頂著晃悠悠的燈苗子，卧室的門敞著，風是從虛掩的堂屋門口縫隙竄進來的，像蒜瓣大小的火苗經不住一絲風，屋裡的家把式的影子隨著它跳動，屋裡除了一鋪炕、炕上的被窩，炕下面有一個長長的踩凳，踩凳與牆角夾縫裡放著一個痰盂；靠東牆跟有一張桌子，桌子上坐著一個座鐘，鐘擺拖著燈星子有節奏地左右搖擺；桌子旁邊有一把圈椅，磨損的扶手裹著包漿，溢著水的亮；門後面有一個木頭製作的臉盆架，搭腦上垂著一塊毛巾，下面坐著盛著水的銅盆，水裡跑著燈的影子。
搖擺的鐘擺拖著時間一分一秒地走著，海秉雲的眼皮睜不開了，他的身體依靠著被窩慢慢合上了眼睛。
不知過了多久，耳邊傳來了撩動水花的聲音，細細的、小小的，海秉雲猛然睜開了眼睛。
江德州背對著炕站在洗臉架前，他把毛巾放進臉盆里，在水裡揉搓了幾下，瀝干水放在臉上擦抹著，他的動作很慢，很輕。
「你回來了。」海秉雲把臉轉向桌上的座鐘，咳嗽了一聲，「哦，兩點了，俺睡著了，老了，不中用了。」
江德州一邊用毛巾擦擦手，一邊緩緩走近炕邊，砸砸乾裂的嘴唇，「舅老爺，不好意思，俺驚擾您了，您這趟出來累不累呀？您非要跟俺來，來受罪不是嗎？」
「廢話少說，你快坐下，給俺說說，順利嗎？他們走了嗎，那個梅姑娘人呢？她怎麼沒有回來呀？」
「他們都走了，一切順利，只是，只是……」
「只是什麼，快點說，別讓俺著急！」海秉雲「騰」從炕上坐了起來，瞪圓了眼睛，「別磨嘰，俺受不了，俺沒聽到槍聲，難道是俺睡迷糊了嗎？」
江德州搖搖頭，「沒有槍聲，是孟家一個夥計，耍獅子時出了事故，在碼頭上獅子頭掉進了河裡。」
「掉河裡啦？！」海秉雲嘴唇哆嗦，「人怎麼樣？救上來了嗎？」
「人救上來了，沒大礙，折了一條胳膊，原本早已經安排好的節目，孟正望怕假扮獅子頭的閔文智有危險，臨時換了人，換成了他家的夥計，唉，那個年輕人有點著急，戲船剛露頭，他就栽進了河裡，當時河岸邊看熱鬧的人亂了套，趁著混亂，幾艘戲船點亮了霓虹燈，彈曲唱戲，孟家三太太帶領著花枝招展的花娘擁擠上了船頭，瞬間吸引了看熱鬧的偽軍和鬼子的注意力，闌珊的燈火覆蓋了十里長堤，咱們的糧船趁亂駛出了趙莊碼頭，有驚無險。」
「沒事就好，就好。」海秉雲一轉身又躺下了，他頭也不抬地念叨，「你也睡吧，不要睡椅子，睡炕上，這炕熱乎，正好烘烘你的老腰。」
江德州搖擺著手，「怎麼可以？主僕有別，俺不敢破了規矩。」
海秉雲生氣了，「什麼破規矩？這個光景下沒有規矩，你又不是大姑娘，還怕俺吃了你不成嗎？以後呀，咱們是親人，你走到哪兒俺跟到哪兒，不是同時生但願同時死，咱們也不用燒香拜佛，跪拜結義，俺心裡早已經把你當成了生死與共的兄弟，如果沒有了你，俺活著也沒意思。」
江德州被海秉雲的話撼動，嗓音哽咽，「瞅瞅您說的啥話啊，俺何其有幸讓舅姥爺您如此上心？俺本來打算明兒把您送回許家。」
海秉雲騰又從炕上坐了起來，他覺得江德州最後一句話裡有話，「什麼意思，你不走嗎？你們還有事要做，俺猜的對不對啊？你不走俺也不走，俺是狗皮膏藥黏上你了。」
「這……」
「這什麼這？俺一句話把你糊弄的老淚縱橫，你不要自作多情，俺這趟來趙莊還有兩件事沒做，第一件事，既然來了，俺必須見見敏丫頭，看看她適應不適應孟家的生活，只要丫頭說孟家不好，俺立刻把她帶走，誰也攔不住俺。還有一件事，連瑜說他們在趙莊開了一個煤場，這趟出來俺想去瞅瞅，俺怕他孤立無援，俺去給他捧個人場，哈哈哈，別以為俺沒用，俺往那兒一站，眼睛一瞪，那一些地痞無賴不敢隨心所欲。」
江德州把手裡的毛巾擰乾水，在臉盆上面抖了抖搭在了木架上，轉身走近椅子，撩起長袍后裾慢慢坐下，「是，是，您舅老爺出馬一個頂倆，不，是頂千軍萬馬。」
「哼，別給俺戴高帽子，你們有事也不告訴俺，在你們一個個心裡俺不是正常人，俺是老神經。」海秉雲翻了個身，把臉轉向炕裡面，他的腮幫子上聚起一層深深的褶皺，他的眼眶裡溢出兩行淚水，他這趟出來主要不放心江德州，過了年江德州是杖圍之年，如果有個什麼差池，他海秉雲活著還有什麼意思呀。
江德州把雙手揣進襖袖裡，把上半身子往前探了探，吁了一口氣，「俺還是實話告訴您吧，過幾天日本人要在趙莊碼頭停靠一艘商船，說是商船，其實是給坊子礦區的鬼子兵運送武器彈藥，鬼子本想走火車，上次他們的火車在青州被截胡，這次他們改走水路。」
「俺就知道你們還有大事要做，俺更要留下來，俺在這兒等著你們，」海秉雲往炕裡面挪挪身子，用皺巴巴的大手拍拍炕，「今天咱們倆好好睡一覺，你想去蹦噠必須要有個好身體，睡好吃好，咱們這趟出來俺是你江德州的付賬先生，聽你的支使，不過，你說的話有道理俺就聽你的，有些事你必須聽俺的，這會兒俺讓你上炕睡覺。」
「好，俺聽您的，今天俺與您舅老爺同床共眠，哈哈哈。」江德州從椅子旁站起身往炕邊上挪了一步，雙手伸到被窩下面，「這炕真熱乎，一定舒服……」
風掀起窗紙一角，鑽進了屋子，江德州晃晃腦袋，把擋在眼前的一綹散發撩開，他的眼睛不經意地瞭過窗外，窗外突然閃過一個黑影，他顧不得與海秉雲打招呼，扭身鑽出了屋子，三步兩步躥到屋門口，扯開兩扇虛掩的木門跳了出去，朝著黑影厲聲問:「誰？！」
來不及離開的四嬸硬著頭皮站在原地，垂著無處安放的雙手，磕磕巴巴回答江德州的話，「俺，俺是巧姑的四嬸，俺想問問您要熱水不要？」
「嗷，是她四嬸呀，這麼晚你怎麼還不睡覺呀？等人嗎？那一些出去看社火的抗力不是都回來了嗎，您還等誰？」江德州攥緊了拳頭，這個女人在這兒站了多久了？剛才他與海秉雲說的話非常重要，倘若有什麼紕漏，羅一品他們的計劃將竹籃打水一場空。
四嬸平穩了一下心情，用手掌把從頭上垂下的一縷散發抿到耳後去，往前踮了一步靠近江德州，她的話壓在嗓子眼裡，「是，俺在等人，俺在等一個女人回來，她不回來俺不敢關門睡覺。」
江德州全身猛然觳觫了一下，眼前的女人話裡有話，她定是發現了梅三姑的行蹤，定是聽到了他和海秉雲的對話，她想做什麼？昨兒夜裡，孟數把巧姑的事情簡單地告訴了他，說巧姑有一個痛苦不堪的童年，在母親與養父的凌暴下長大，飽經磨難的生活讓她嫉惡如仇，值得大家信任。也提起過眼前的女人，寥寥幾字，說她四年前被善良的巧姑收留在店裡做幫傭，當年她是和她的男人一起來到趙莊，她的男人在三年以前忽然消失了，至今杳無音信。
江德州用手捂著嘴打了一個哈欠，裝作被吵醒的樣子，搔頭抓耳，「她四嬸，您是不是有夢遊症，這深更半夜，您可別嚇唬俺呀，屋裡只有俺們兩個老頭子，哪兒來的女人。」
「跟舅老爺在一起的女人，俺等她平安回來。」四嬸不緊不慢吐出一句話，這句話里「平安」兩個字帶著一定的分量。
霎那間，四周靜得沒有一點聲息，江德州背起手倒退了兩步，他血管里的血液以驚人的速度奔流，他屏住了呼吸，天這麼冷他滿頭冒汗。
時間在焦慮中一分一秒地緩慢地流逝，江德州用他那雙身經百戰、能穿雲破霧的視線，透過灰濛濛的暮景死死盯著眼前的女人，女人深深地垂著頭，似乎在酌量將要出口的話。
僵持了一會兒，四嬸突然情緒激動，聲音哽咽，「老人家，俺不是壞人，俺之所以苟且偷生，只為了報殺子之仇。」她說著「噗通」跪了下去，面對著江德州連著磕了三個頭，「老人家，請您老放心，俺秋葵經歷過生死，經歷過一下失去四個孩子的痛苦，請您相信俺，俺不會把今兒聽到的說出去。俺雖是一個女流之輩，知道國讎家恨，俺不知怎麼說才能讓您老相信俺，一言難盡呀。」
「快起來，起來說話。」江德州見不得別人流淚，他想把不知什麼時候從眼眶裡溢出來的眼淚憋回去，憋不住，順著他憔悴的臉頰淌了下來。「她四嬸，您別激動，咱們進堂屋坐下慢慢聊，夜黑聲音高，別讓外人聽到，俺相信您的每句話。」
「俺，俺不進屋了，俺就在這兒說，」四嬸嘴裡嚼著淚水，一字一句地說:「四年前，俺的大丫頭帶著她的弟弟妹妹在村口放風箏……」
四嬸名叫秋葵，她的家住在離著趙莊二十幾里路的壩上村，村子不大不小，有三百多戶人家，幾乎都是佃戶。四年前的春天，四嬸家三個孩子跟著村子的幾個孩子在河壩上放風箏，天空飛過幾架飛機，孩子們不知道那是鬼子的飛機，嘻嘻哈哈跑著、笑著、追著，飛機從屁股後面扔出幾枚黑色的「雞蛋」，孩子們仍然沒有發現危險降臨，昂著頭盯著一個個「雞蛋」飛馳電掣般落地，隨著晴天霹靂的爆炸聲，血雨殘肢從天而降，斷線的風箏在半空盤旋哀鳴。
身懷六甲的四嬸受不了一下失去三個孩子的打擊，變得精神失常，她抱著孩子的舊衣服磕磕絆絆穿梭在泥濘的廢墟里呼喊，呼喊她的孩子們回家吃飯，不幸墜入一口水井，鄉親們把她救上來送回了家。前兩天她不吃不喝渾渾噩噩昏睡，嘴裡呼喊著孩子的名字，三天後，她的喉嚨里再也發不出一點聲音，丈夫趕緊找來郎中，郎中給她號了半天脈，最後搖搖頭說:「如果她再滴水不沾，命不久矣，沒救了，沒救了，她肚子里的孩子跟著她的魂墜入了井底。」
四嬸的男人邵強，一個三十多歲的漢子把他鋼板似的脊背緊緊靠在斷牆上，拳頭握成了鐵拳，一拳砸倒了支離破碎的門廊子，婆姨和婆姨肚子里的孩子是他唯一的指望，可是，老天連這點盼頭都不想給他留下，不僅奪走了他三個活蹦亂跳的孩子，還要奪走他的婆姨，他傷心欲絕，抱著婆姨在泥漿里爬行，一步一步挨近井沿，低頭看看波光瀲灧的水井，再看看懷裡昏迷不醒的婆姨，他仰天長嚎:「娃他娘，你，你們都走了，留下俺一個人在這個世上孤苦無依，你們怎麼這麼狠心呀？還不如讓俺跟著你們一起去了，一了百了……」
突然懷裡的婆姨輕輕咳嗽了一聲，他以為聽錯了，用襖袖抹抹眼淚，把耳朵靠在婆姨的心口窩上，他聽到了她的心跳……婆姨活了。
四嬸活了過來，嘴裡呢喃著兩個字:「報仇！報仇！」
第二天，邵強帶著婆姨離開了殘破不堪的村子來到了趙莊，住在了袁家旅店，白天他去碼頭上做抗力，順便打聽哪兒有抗日的隊伍。那天碼頭上來了幾個神神秘秘的人，他們向碼頭工人介紹自己說:「俺們是國民革命軍，專門下來招兵，你們誰願意去打鬼子？」
三十多歲的邵強二話沒說跟著他們走了，參了軍，離開了趙莊，離開了他的婆姨，一去三年沒有任何音訊。
四嬸的故事讓躲在屋裡的海秉雲淚如泉湧，八國聯軍侵華戰爭讓他失去了兩個兒子，失去了妻子，失去親人的痛苦讓他跌入了萬丈深淵，他每天象一具混混沌沌的行屍走肉，自暴自棄，是許家子孫和江德州指引著他走出了崩潰的邊緣，他要活著，活著看著大家把倭寇趕出中國的土地。
海秉雲把拐杖在地上狠狠戳了幾下，他一隻手摁著旁邊的灶台，用抓著拐杖的拳頭擦去滾到下巴頦上的淚水，往前挺挺身體，往屋門口蹀躞了一步，眼睛穿過半敞著的門扇，他看到四嬸從地上站了起來，黑暗裡她的雙目里閃著剛毅的光。
「俺的丈夫去打鬼子了，他說要替俺們的孩子們報仇，老人家，您是誰？您能告訴俺嗎？」
江德州向四嬸拱拱手，「俺是一個中國人，俺曾親眼目睹鬼子燒殺搶掠，殺害手無寸鐵的老百姓，俺也與日寇有著不共戴天的仇恨……對不起，她四嬸，俺只能告訴您這些，還望您理解，有的話俺不能隨便說。」
「這一些足矣。」四嬸明白了，眼前的老人和那個女人都是打鬼子的志士，剎那，她心裡對眼前垂暮之年的江德州充滿了敬意，同時，她羨慕敬佩那個女子，沒想到抗日隊伍里也有女人，她雖不能飛檐走壁，不能上戰場，一定要積極地向他們靠齊，她也要用自己綿薄之力做一些力所能及的事情。
此時此刻四嬸心裡有了新的生活目標，她的臉上有了笑模樣，這是她第一次笑，「老人家，俺不打擾您了，俺回了，您早早休息吧。」
四嬸邁著輕鬆的腳步踏進了東廂房，燈窯里的燈光照在炕上，照在巧姑的臉上，巧姑的眼角掛著兩串晶瑩瑩的淚珠，嘴裡囁嚅著夢話。
四嬸躡手躡腳走近牆上的燈窯，熄滅了燈火，嘴裡叨叨咕咕:「傻丫頭，躺下就做夢，夢到了誰讓你如此傷心？」
天快亮了，零散散的星星褪去了色彩，灰濛濛的霧氣里露出一絲模模糊糊的亮撒在屋檐上、石基路上；風把滯留在院井的寒氣從牆角旮旯里硬拽出來，扯起地上的煤灰和草枝漫天飛舞，頃刻間，颳得昏天地暗，袁家鋪子的門板和窗板「咣當咣當」撞擊著窗欞，袁家鋪子的布招牌無節奏地拍打著石灰牆，灰白色的牆皮「唰唰唰」往下落，隨風潛入幽暗的晨曦。
袁家兩扇大院門有節奏地響起，「咚咚咚」在寒氣里回蕩，敲醒了熟寐寱言的四嬸，她慌慌張張從被窩裡坐起身子，抓起棉襖披在肩上，兩條胳膊飛快伸進袖子里。
巧姑也醒了，她一邊驚惶地爬向窗戶，掀起窗帘一角，瞪大雙眸看向院井，一邊頭也不回地問:「四嬸，發生了什麼？這麼早會是誰來投宿？」
「俺先去瞅瞅，你也起來吧，穿好衣服。」四嬸說著迅速跳下了炕，彎腰用手指勾上靴子幫，站直身體，擎起雙手攏攏頭，把散發盤起來，又從炕頭摸索出一根竹籤子插在圓髽髻上，然後撲到屋門前拉開門栓，急沖沖竄出了東廂房，踏著黑漆漆的、斑駁的樹影，小心翼翼走近了院門口，豎起耳朵，仔細聽聽院門口外面的聲音，門口外面不止一個人，喘息聲忽粗忽細，忽急忽慢。
四嬸往前又走了一步，雙手扒著門縫向外張望著，門口外面黑黝黝的，什麼也看不清，「咣當」不小心她的身體撞在門板上，聲音在寂靜的夜色里震耳欲聾。
院門口半天沒有動靜，巧姑不放心，她手裡提著馬提燈，身上披著長棉襖，戰戰兢兢站到東廂房門檻裡面，探著頭向黑洞洞的院門口問了一聲:「四嬸，是誰這麼早敲門呀？」
四嬸搖搖頭，往上抻抻脖子，壯著膽子向門外問:「你們快說話呀，是住店的嗎？否則，俺不會開門。」
「秋葵，是秋葵嗎？」
四嬸的心臟陡然狂跳不止，她抓著門栓的手在哆嗦，她聽到了熟悉的呼喚，那是她丈夫邵強的聲音，三年了，丈夫還活著，他回來了，四嬸猛地拉開了門栓，四個黑黢黢的身影嚴嚴實實遮住了她的視線，擋住了那點星光。
看著眼前四個高高矮矮、粗粗細細的人影，四嬸不由自主倒退了幾步，張皇失措地問，「是，是邵強嗎，你在哪兒？」
「是，是俺，還有俺的朋友……秋葵，俺回來了，你，你還好嗎？」一個男子大步跨過了門檻，走近四嬸，抓住她顫抖的手，「秋葵，你別怕，俺是你的丈夫邵強。」
巧姑聽到了四嬸兩口子的對話，她也看到了走進院子的不止一個人，她沒有害怕，她把右手的燈籠倒到左手裡，用右手揪揪衣領，一邊系著斜襟扣子，一邊邁出了東廂房，直奔門洞子。擎高手裡的燈籠，燈光照在四個蓬頭垢面的男人身上。
邵強看到了巧姑，他往前一步，雙手抱拳深施一禮，「老闆娘，不好意思，俺們兄弟幾個這麼早打擾您啦。」
「喔，是四叔回來了，您客氣了，您們快請。」巧姑把燈籠往腳下的石基路上送了送，又拉著四嬸往路旁閃了閃，給四個男人讓出一條路，又問:「四叔，您們是路過家門歇歇腳，還是準備住下不走了？」
「俺們準備先住下。」邵強吞吞吐吐:「老闆娘，不好意思，俺有話直說，俺們兄弟肚子好幾天沒進一粒米，麻煩您給俺們準備口吃的吧。」
「四叔，您客氣了，您先帶著您的朋友去前堂屋坐坐，白天灶堂燒了點劈柴，屋裡熱乎著呢，俺馬上去給您們準備飯。」
一個矮個男子腳步越過了巧姑，把手裡包袱甩在肩膀上，表情凝重，語氣低沉，「這院里沒有男人嗎？怎麼只有你們兩個女人呀。」
巧姑抿抿嘴角笑了笑，「不是，俺院里有男人，男人還不少呢，剛過完年碼頭活不多，幾個抗力住在後院。」巧姑騰出一隻手從懷裡掏出一方手帕，在半空晃了晃，「這位大哥是第一次到俺趙莊吧，俺袁家旅店別的沒有，就不缺男人，老的少的，只要不嫌棄俺廟小，達地知根的幾乎一年四季住在俺家店裡。」
「是嗎？」矮個子走近堂屋門口，扭著短脖子，用一根手指頭挑挑臟乎乎的帽檐，色眯眯的眼神咄咄逼人，訕皮訕臉，「不會那麼簡單吧，俺第一眼瞅見妹子，感覺不是一般良家女子，說話直截了當，嘁哩喀喳，你這小模樣靨比花嬌，惹俺歡喜，俺的心如鹿撞，情不自已……」
邵強走在最後面，矮子的話音飄到了他的耳朵里，他很生氣，他想罵人，他扭臉看看走在旁邊的婆姨，吞咽了一下口水，把沒有竄出喉嚨的髒話咽了回去。
「三弟，你不說話沒有人把你當啞巴。」邵強大腳丫往前一躥到了矮個子眼前，張開大手掌，「啪」拍在矮子的頭上，「咱們兄弟屬你廢話多，你小子沒有結過婚，說話怎麼這麼葷？」
矮子頭上的破棉帽子一下滑落到了他的胸前，露出他毛楂楂、臭熏熏的亂髮，他身手很敏捷，大手一揮抓住將要落地的帽子，一眨眼扣在頭上，紅著臉對著巧姑拱手作揖，「俺，俺錯了，大妹子，對不起，俺多嘴了。」
「沒什麼，再難聽的話俺也聽過，這算什麼呢？」巧姑沒有理睬矮子，她提著燈籠擦著他的身邊跨進了屋門檻，用馬提燈在屋子裡照了一圈，「這處房子只有堂屋和西間屋能住人，你們幾個住西間屋吧，待會俺讓夥計給灶堂再加把火，給你們烘烘炕。」
巧姑說著把馬提燈放在屋子正中間的四方桌上，「三位大哥，您們先坐會兒歇歇腳，俺讓四嬸給你們煮點粥，暖和暖和身體。」
四嬸悒悒不樂地邁進屋子，走到鍋灶前，伸手從牆窯里拿下煤油燈放在灶台上，她又從懷裡掏出一盒火柴。
邵強趕緊擠到婆姨的面前，從她手裡搶過火柴，「俺來吧。」
四嬸翻了翻眼皮，沒好氣地說:「讓你的兄弟不要胡說八道，你是知道的，巧姑不是那種人，如果你們無法管束自己的嘴巴，趁早離開。」
邵強難為情地撾耳撓腮，俯首帖耳:「秋葵，你不要生氣，給俺點面子，不要守著兄弟們撂臉子，都是自家兄弟，俺三弟不是壞人，也不是成心惹巧姑娘生氣，你抽時間你給她解釋解釋。」
巧姑裝作沒聽見四嬸兩口子的對話，扭著身子走向屋門口，沒回頭撩了一嗓子:「四嬸，俺去喊醒石頭，讓他幫您打開灶堂。」
「嗯，」四嬸瞥了一眼丈夫，男人身上衣服單薄，里一層外一層，沒有一件是帶棉花的，破爛的褲腿一綹一綹的，露著腳踝；腰裡系著一根玉米葉編製的草繩子，一骨節一骨節接在一起，灰不溜秋，不知扎了多長時間了。
「瞧瞧你們，衣服怎麼這麼破，冷不冷呀？」
「嫂子，俺們身上的衣服是從死人身上扒下來的，否則俺們無法踏進趙莊，莊子外面有鬼子的崗哨，趁著他們換崗的時候，俺們幾個溜了進來。」一個細高個子在屋裡轉了一圈，挑起西屋門帘往裡探探頭，「這屋子大炕不小，睡咱們四個大男人沒問題，不，大哥好不容易與大嫂相聚，俺們不能拆散你們……」
邵強朝說話的男子舉舉拳頭，「你小子也滿嘴跑火車，欠揍。」
四嬸氣哼哼從桌子上抓起馬提燈，一轉身竄出了屋子。
邵強把點燃的煤油燈放在四方桌中間，一屁股坐在椅子上，一雙大手在灰不溜秋的臉上上下呼啦著，無精打采地說:「自從俺們失去四個孩子后，她像是變了一個人，在她心裡俺不是她的爺們，比過路的強點而已。」
「大哥，別說了，咱們哥們幾個誰的心裡沒有一段悲慘的故事？往事不堪回首啊。」細高個子退到了桌子前，把椅子往外扯了扯，「噗通」坐下去，「大哥，俺心裡有個過不去的坎，咱們算什麼？是逃兵嗎？俺不敢閉上眼睛，一閉眼兄弟們橫屍在俺的眼目前，一流流血水染紅了黃色的土地……」
邵強是一個五大三粗的男人，一個說話板板正正的男人，身上有股剛毅果敢之氣，他身邊的三個男人雖然匪里匪氣，可，語氣帶著輕死重義的氣節。
年齡最小的那個男子從踏進院子沒有說一句話，亂蓬蓬的頭髮遮住了他的半張臉，兩束銳利的光穿過了散發，警惕地瞵視著院井裡的動靜。
巧姑走在院井的石基路上，她的眼睛瞅著耳房的方向，身後屋裡幾個人的對話傳進了她的耳朵里，她皺皺眉頭，那一些人是軍人，他們為什麼沒在戰場上打鬼子，跑到趙莊做什麼？
「大哥，這院子挺清凈，離著碼頭不近不遠，離著……」細高個子往院井裡張望了幾眼，他看到了踟躕不前的巧姑，驟然把後面的話收了回去，他站起身走到屋門口，用狐疑的眼神上上下下瞟著巧姑的背影，言詞不葷不素:「老闆娘，您幫俺們兄弟幾個打四盆洗腳水吧，勞煩您啦，多一份營生，多一份酬勞，如果您不在意，能給俺們兄弟幾個暖暖被窩，俺們也不會提上褲子不認賬。」
「老二，你……」邵強想制止兄弟的話已經晚了，他無可奈何地垂下頭，一雙大眼睛盯著自己的拳頭，滿臉腌臢，單等著巧姑發火。
巧姑在石基上跺了兩腳，怒不可遏，她真想讓這幫傢伙滾出袁家，她腦瓜子一轉，換了一副笑臉，操起雙手抱在懷裡，扭扭捏捏又走回到屋門前，肩膀靠在門框上，斜睨著眼角掃視了一圈屋裡人，最後，嫵媚的眼神落在桌上的煤油燈上。
「吆，這是什麼味道呀？酸滋滋臭烘烘的，」巧姑把手帕在嘴巴上揮動了幾下，故意裝作沒羞沒臊的樣子，「這位長官會說話，您們無論想做什麼，是不是應該先付上住店的錢呀？」
細高個子一愣神，很快夷然自若，迎著巧姑走過去，一張髒兮兮的臉靠近巧姑的身體，針鋒相投，「老闆娘，你的衣服扣子走錯門了，露著你的肉了，好香呀，讓俺好好聞聞。」說著他支棱支棱鼻翼，狡黠的眼睛眯成了兩條線縫，他的眼神盯在巧姑的棉襖上，領子開叉處的襻扣掉了，露出裡面一件退了色的襯褂，上面縫補著幾個紫色布的補丁，那麼顯眼，他的心裡突生一絲憐憫，一個外表光鮮的小女子，生活卻如此不堪。
細高個子名字盧茗，是山東即墨人，他不是一個卑鄙無恥之人，性格磊落颯爽，自始至終他都沒有多看巧姑一眼，他不喜歡女人，他當兵兩年前成了家，妻子因為耐不住寂寞另嫁他人，從此以後他心裡沒有了男女之分，他嘴裡的話卻沒有正經，「老闆娘，你的眼神也夠毒啦，你竟然發現了俺們的秘密，你是想報官還是……嗨，俺忘了，這個世道除了鳩佔鵲巢的鬼子外只有匪，俺們哥們幾個就是活土匪，你已經知道了俺們的底細，你猜猜，俺們能讓你活到明天嗎？」
巧姑用手巾掩住嘴巴，嗤嗤冷笑了兩聲，隨即垂下雙手抱在腹部，輕施一禮，「這位大哥，您的話是什麼意思呀？您想送俺一程嗎？那就多謝了，生不如死的生活俺早已經過夠了，幾年前俺就想死，俺自己不忍動手，您不要浪費子彈，別給你們招來沒必要的麻煩，痛痛快快給俺一刀，俺感激不盡。」
盧茗以為自己聽錯了，滿眼驚愕，一時無語，半天，他扭著脖子往後看，坐在桌前的三個兄弟面面相覷，顯而易見他們也聽到了巧姑嘴裡的話。
「老闆娘，你什麼意思呀？」盧茗明知故問，他被面不改色心不跳的巧姑震懾住了，同時，他心裡突生喜愛，更多的是折服，女孩也就二十歲左右的年齡，說話不卑不亢，聊死不懼，真是有氣魄。
「哈哈哈，今兒認識老闆娘是俺盧茗的榮幸，俺先介紹一下俺自己，俺是邵強哥的兄弟，也是戰友，今年二十九歲，名字盧茗，俺上過戰場，打過鬼子，不怕死，如果您不嫌棄俺身上有兵匪氣，以後……」盧茗不好意思地用拳頭揉揉額頭，「以後，以後你就是俺的妹子，誰敢欺負你，你告訴哥一聲，哥給你出頭擺平。」
「好，俺願意，大哥在上，受小妹一拜。」巧姑再次弓腰施禮，「俺巧姑敬佩打鬼子的英雄好漢，你們等著，俺去讓夥計給你們燒水沏茶，俺和四嬸給你們做飯。」
矮個子把上半身趴在桌子上，屁股離開了椅子，眼睛瞅著巧姑窈窕的背影，「二哥有福了，不到片刻鐘認了一個妹子，這妹子真俊，白白凈凈，眉眼清清亮亮，說話聲音好聽，像黃鶯打蹄。」
院井裡，耳房的門打開了，石頭揉著惺忪的大眼睛、打著哈欠邁出了屋門檻，正巧四嬸拎著馬提燈急匆匆從他身邊走過。
「四嬸，天還沒亮，誰來了？」
「是住店的，你困就去多睡會兒，你歲數小能睡覺，不用乾的陪著濕的賣。」四嬸沒有停下腳步，直奔院井牆角的玉米秸垛子，彎腰用一條胳膊夾起一捆玉米秸，轉身鑽進了火房，她一邊把馬提燈掛在進門一側的牆上，一邊從牆上抓下圍裙系在腰上，一邊走到鍋台前打開鍋蓋，抻頭向鍋里瞭了一眼，自言自語:「鍋里水夠了，做什麼給他們吃呢？這麼多張口，擀麵條，麵缸里的麵粉不夠，」
四嬸嘟囔著躬下腰從灶口旁邊掏出一個木墩子，一屁股坐下去，捅開灶堂，把幾根玉米秸在手裡撅折了續進鍋底，又抓起風箱上的火柴，「呲啦」擦著火花送進灶堂，火苗舔舐著灶口，映照著她憂心忡忡的臉。
巧姑走進了火房，「四嬸，你和四叔去廂房聊聊天吧，你們好幾年不見，心裡一定有許多體己的話要說，去吧，俺給他們擀麵條，再炒個大白菜。」
「哪那可以？還是俺來吧。俺看還是做四碗疙瘩湯來的快，俺去和面。」四嬸想說麵粉不夠，她沒說。
「不用那麼忙活，這麼早喊醒你們，真是過意不去。」邵強不知什麼時候站到了火房門口，「俺們去了國軍部隊，在部隊上待了三年，秋末前俺們被鬼子打散了，在黃河邊上轉悠了幾個月，然後徒步回來了……本指望除夕趕到……到處都是鬼子，一走又一個多月。」
四嬸轉身走到案板前，雙手摁著案板沿，遲遲不動身，她的眼睛里滿是淚水，一溜溜溢出了眼眶，低低哽咽，她盡量上牙咬著下嘴唇，默默忍受著傷心，看到丈夫她想起了他們的四個孩子。
巧姑走近四嬸，低低說:「四叔是去打鬼子了，他沒有忘記仇恨，是好樣的，三年多了，他們槍林彈雨不容易，能全須全尾地活著回來，您要高興不是嗎。」巧姑說著幫她解下腰裡的圍裙，「四嬸，您不要這麼難過，看著您流淚，俺心裡凄涼凄涼的，你們兩口子好好去敘敘話吧。」
四嬸掀起衣角抹抹眼淚，「俺不去，他還不如死在外面好，俺替他一個大老爺們臉紅，逃兵這兩個字俺以前在戲文里聽說過，沒想到會出現在俺的家裡。」
邵強像個犯錯誤的孩子，老老實實站在屋門檻外面，默然無語，他也不知道怎麼向婆姨解釋。
邵強年歲和四嬸差不多大，如果臉上沒有一圈絡腮鬍子，看上去他還要年輕幾歲，灶堂里躥出的火光在他亂頭粗服上閃閃爍爍，他的頭髮不長不短，遮著半張臉，鬍子拉碴的臉上滿是污垢，通身唯一顯眼的地方是他腳上的黑皮鞋，皮鞋露著腳指頭，總歸那是皮子做的鞋，飄忽著柴火的亮兒。
巧姑走到洗手架前，把手在水盆里沾了沾，又走到四嬸跟前，幫她抿了抿額頭上的散發，「四嬸，您去吧，快去吧，四叔是一個醇厚的男人，他心裡不會忘記你，更不會忘記刻骨的仇恨，以後怎麼打算，你們兩口子還須好好合計合計。」
四嬸點點頭，走到屋門口又折回身，瞅著熱氣騰騰的鍋，「巧姑，你做兩碗面的疙瘩湯就行了，多扔上幾塊白菜葉，倒幾滴豆油，明兒俺再給他們做幾個玉米餅子。」
「好。」巧姑把圍裙系在腰上，抓起案板上的面盆走到麵缸前，用碗從裡面挖了三碗麵粉，把碗再次續進麵缸里，卻舀不出麵粉。
巧姑慌亂地趴下身子低頭看下去，缸的四周只剩下薄薄的一層，她用空碗刮擦刮擦缸底，半天才刮出半碗，看著僅剩的半碗麵粉，巧姑的心揪了起來，很快，她把半碗麵粉也倒進了面盆里，又走到水缸前舀了半瓢子水兌進麵粉里，用筷子輕輕攪和著，眼睛瞄著院井，她腦子裡琢磨著去哪兒買點麵粉，青黃不接的時候，聽說孟家糧店也沒有白面賣，只有玉米碴子，玉米碴子也可以，無論怎麼樣明天都要跑趟孟家。
這時，江德州腳下打著趔趄走出了西院，遠遠地向巧姑喊了一嗓子:「巧姑娘，俺想向你討壺熱水，有沒有呀？你這麼早生火做飯給誰吃呀？」
「有，老伯，您怎麼這麼早就醒了，這天還沒亮呀，對了，您昨天晚上怎麼那麼晚才回來呀？」巧姑把麵疙瘩用筷子撥進鍋里，用鍋鏟划拉划拉鍋底，放下面盆在圍裙上擦擦手，神秘兮兮地問:「老伯，您別嫌棄俺多事，那個，那個女人出去怎麼到現在還沒有回來，她去了哪兒？」
江德州身子微微一怔，沒有回答，他懷疑是四嬸與巧姑說了什麼，唉，女人的嘴不能信。
「如果不是孟家大太太昨晚上問了俺一句，俺還不知道她出去了，夜裡，石頭趁送水的工夫幫俺掌了一眼，他告訴俺說那個女人沒在屋裡，俺記得她沒有走正門啊，她是從哪兒出去的呢？」巧姑眨著又黑又亮的大眼睛，呲著潔白整齊的牙齒，調皮地反問:「老伯，您真的不知道嗎？」
江德州鬆了一口氣，暗道，這個巧姑娘不簡單，夠詭秘的，什麼事情也沒逃過她的眼睛。「她是來找一個女孩。」江德州用右手捋捋下巴頦上的鬍鬚，卯不對榫:「巧姑娘，那個四嬸她是你的什麼人啊？她這個人怎麼樣？」
巧姑打了一個直眼，這個老頭還沒說半句話就迫不及待地問起四嬸，什麼意思？莫非是他看上四嬸了嗎？「老伯，四嬸的男人回來了，他們兩口子在屋裡說話呢。」
江德州再次大吃一驚，腦子裡的問號脫口而出，「他男人？！」
乍然又覺得失態，他慌亂地用大手撓撓額頭，「聽說，聽說日本人害死了她的三個孩子。」
江德州心裡卻在問:四嬸說她的男人參加了國軍，去打鬼子了，她的男人怎麼會突然不聲不響地來到了袁家旅店呢？
「老伯，鬼子殺害了四嬸四個孩子，是四個孩子呀，太可憐了，最大的是個丫頭，那年剛滿十五歲，已經找了婆家，男方準備秋收以後上門接親……」巧姑伸出右手四根手指頭，努了努嘴巴，「日本鬼子沒有人性，他們也是娘生娘養的，如果咱們跑到他們的國家亂殺人會怎麼樣？」
「咱們中國人不會去那麼做，咱們祖祖輩輩安分守己，與世無爭，遵循祖宗的教訓:樂助為善，德無限，修吾身，律己心。」
「老伯，您的話什麼意思？俺聽不懂，俺外祖母活著時告誡俺串門子不能隨便拿人家東西，更不要欺負人，他們不僅槍咱們東西，還殺咱們的人，您說這是什麼道理呀？」
「他們不是人，是鬼。」江德州語氣氣憤，他的眼睛瞄著黑黝黝的半空，嘆了口氣，轉移了話題，「巧姑娘，四嬸去哪兒了，她怎麼不幫你的忙呀？」
巧姑瞜睺了一眼江德州，沒好氣地說:「老伯，您還想問什麼？直來直去，不要拐彎抹角。俺腦筋不夠用，不過，俺好心給您提個醒，俺看您歲數不小了，不要胡思亂想，四嬸真的有男人。」
巧姑一句不著邊際的話讓江德州丈二和尚摸不著頭腦。
巧姑把手裡的鐵勺子在鍋沿上敲了敲，忽而，她的手停在半空，這個老人是孟家人送過來的，他與孟家是什麼關係呢？那個黃忠喊他江叔，看樣子他們不是認識一天兩天了，他們之間的關係夠近乎。
片刻，江德州打破了沉默，「巧姑娘，你認識孟家新進門的敏丫頭嗎？」
「敏丫頭？！俺認識，俺昨天還與她聊了半天，她稱呼俺姐姐。」想起小敏，巧姑心裡喜滋滋的，「她是一個聰明伶俐的小丫頭，乖巧可愛，俺與她很投緣。」
這時灶堂里掉出一截燃燒的玉米秸，江德州撩起長袍躥進了屋子，他蹲下身抓起地上燃燒的玉米秸塞進了鍋底，眼睛瞄著灶口的火苗說:「的確，你說的一點也不假，她的確非常懂事，走到哪兒都招人喜歡。巧姑娘，你知道嗎？和俺住一個屋子的老頭是郭家莊許家的人，是許家舅老爺，許家有那麼多丫頭，他偏偏篤愛敏丫頭。巧姑娘，你說的那個與俺們在一起的女人是敏丫頭的乾娘，自從丫頭離開許家，她開始坐立不安，舅老爺也不放心丫頭，昨天我們借著來趙莊觀花燈之名，順路來瞅瞅丫頭，聽說孟家二太太脾氣暴躁，他們怕丫頭在孟家被欺負，俺們準備在你店裡多住一些日子，好好觀察觀察，唉，如果丫頭有母親，她也不會給人家做養媳婦。」江德州左一句右一句不按套路出牌，「小丫頭心底溫良，有先人後己品行，希望她在孟家住得慣，也希望她不被欺負。」
「是，是，小丫頭是個好姑娘，非常懂事，俺沒想到您們是許家的人。」巧姑臉露窘態，她覺得她先前誤會眼前的老人了，「老伯，不好意思，俺今天起的有點早，直到現在還暈頭暈腦，說話顛三倒四，俺多一句，您不要在意，俺想問，許家怎麼捨得讓小丫頭給人家做養媳婦呀？俺不是說孟家不好，除了孟家二太太主僕三人，其他人都是好人，孟數和孟粟二位少爺都是好人。」
聽到巧姑幾句毫無掩飾的話，江德州大體摸清了她的性格，是一個直來直去、快人快語、沒有什麼私心雜念的好姑娘。
江德州一邊封了灶堂，一邊站起身拍拍后衣襟，「巧姑娘，咱們爺倆是布衣之交，所見略同，俺走了，俺再去睡一口回籠覺，不打擾你們了，別忘了給俺們送壺熱水，舅老爺早晨起床喜歡喝一壺茶，不用你們的茶，俺們昨兒過來的時候特意帶了一盒青島綠茶。」
「好，沒問題，俺店裡白開水管夠。」
江德州佝僂著脊背往門口走了一步，嘆了一口氣，「……唉，不知剛剛進院子里來的是一些什麼人？俺看他們的舉止行為像是當過兵的人。」
「老伯，您也發現他們不是一般人……」巧姑用上牙咬咬下嘴唇，她敬佩眼前雪鬢霜鬟的老人，這個老人不簡單，眼光獨到，並且沒有把她當外人。
「他們是國軍，是從河北戰場上逃回來的……」巧姑被自己脫口而出的話嚇了一跳，她怎麼會把這麼重要的事兒和盤托出呢？
江德州撩起長袍衣擺邁出了門檻，背著手站在院井的石基路上，仰視著半空，聲如蚊蠅:「巧姑娘，今天咱們爺倆說的話，在哪兒說在哪兒了，不要告訴外人。」
「嗯，俺明白。」巧姑使勁點點頭。
「這天快亮了，瞌睡蟲迷糊了俺的眼睛，巧姑娘，俺回了，俺回去再眯一口。」江德州一邊念念叨叨，一邊往西院方向而去。
東廂房裡，邵強替婆姨往下拉拉挽著的袖口，又摸摸她的額頭，嘴裡囁囁嚅嚅:「瞧瞧你的衣服，多少個補丁？大過年的也不知給自己買件新衣服，那個，那個巧姑娘對你不好嗎？」
「不許你說胡話。」四嬸生氣了，白愣了一眼丈夫，「俺在袁家風不著，雨不著，有吃有住有喝，俺非常知足。巧姑是個好姑娘，俺把她當做咱們的大女兒，她，她也不容易，每個月掙的錢還不夠交稅的，近幾年日本人的稅收壓倒了不少鋪子，這是什麼世道呀，咱們中國老百姓在自己家門口做生意，還要給外寇交稅。」
邵強曾在袁家旅店住了大半年，知道巧姑也不容易，婆姨能好好活著他心滿意足，他沒有再問下去，沉默了一會兒，他攥攥大拳頭，一雙悲涼的眼睛瞄著院井，嘴裡冒出一句，「國弱民孱，只能任人宰割。」
「俺不懂，但，俺知道一個道理，只要大家都擰成一股繩，就會讓那一些日本人害怕。」四嬸語氣裡帶著埋怨:「可是，你們怎麼會當逃兵呢？」
「不是逃兵，我們部隊剩下一個連的兵力，連長死了，排長死了，俺是一個老兵，看著倒在眼前的一個個兄弟，俺淚目，他們有的歲數才十幾歲呀……鬼子的炮火壓得緊，俺們手裡沒有一顆子彈，俺從炮灰里鑽出來時，身邊只有這幾個兄弟，俺只能帶著他們撤退。」邵強忽然又想起了什麼，蹙蹙眉頭，壓低聲音，「在葫蘆街上俺遇到了孟家大少爺，雖然三年多沒見，俺還是一眼認出了他，他似乎也認出了俺，他的眼神里有疑惑，有質疑，俺沒理睬他，他還向俺欠欠身，俺心裡一直為這事兒忐忑不安。」
「孟家大少爺是好人，雖然俺大門不出二門不邁，巧姑說起過她與他小時候的事情，俺知道他是一個好孩子，年前他從青島回來了，回來幫他爹打理永樂街上的生意。」四嬸轉身走到炕櫃前，從柜子頂拿下一個包袱，放在炕上打開，裡面放著幾雙鞋墊子，她抓起來抱在手裡，頭也不抬地說:「這是俺給你納的鞋墊，四雙，每年給你納一雙……」四嬸用手背揩揩眼淚，「這裡面有俺的淚，也有俺對你的思念。」
邵強眼眶濕潤，上前一步緊緊抱住婆姨的手，「俺知道，俺知道你不會忘了俺，這麼多年，俺讓你惦念了。」
四嬸掙脫丈夫的大手，垂下頭喃喃著:「你們是男人，做不了英雄，也不能做狗熊，不能讓人瞧不起。」
邵強知道婆姨心裡還是念念不忘他們是逃兵的事兒，他無言以對。
四嬸轉身走到屋門口，眺望著院井的棗樹，兩隻喜鵲掠過了牆頭，飛落在枝頭上，一縷拂曉的光映在它們的小眼睛里。
「住在袁家西院有兩位老人，他們是好人，值得大家敬重，他們本可以在家享受天倫之樂，可是，他們還在……」
正在這時院里傳來巧姑呼喚石頭的聲音，「石頭，你幫西院送壺熱水去，江伯說他房間的水涼了。」
聽到「江伯」兩個字，四嬸陡然收住了話匣子，轉移了話題，「你們還走嗎？」
「走，俺回來看看你就走。」
「走？！去哪兒？」四嬸抬起淚眼仰視著自己的丈夫，燈窯里的煤油燈忽閃著微弱的燈花，丈夫的眼睛里住著兩顆星星，閃著堅定不移的光，這兩束光讓她高興，又讓她激動，又讓她擔心。
「去蟠龍山！」邵強嘴裡的話鏗鏘有力，擲地有聲。
就在此時，「咚咚咚」院門再次被人從外面敲響，聲音不大，卻像一塊巨石敲在巧姑的心上，她手裡的鐵勺拿不住，滑進了鍋里。她不知道邵強帶來的幾個人身上有沒有通行證。
想到這兒，巧姑趕緊蓋上鍋蓋，把雙手在圍裙上擦了擦，走到屋門檻，她扶著門框往前堂屋撩了一眼，石頭手裡提著燒水壺踏進了屋子，屋子裡傳來盧茗和他兄弟的笑聲，他們完全沒有聽到敲門聲。
江德州蹉跎的腳步落在西院月亮門前，聽到敲門聲，他遲疑了一下站住身體，緩緩轉回身看著火房門口的巧姑，不慌不忙地問:「巧姑娘，需要幫忙嗎？如果你不討嫌俺瘋瘋癲癲、垂垂老矣，你儘管開口，開個門的力氣俺還是有的。」
江德州的意思是告訴巧姑，這個門必須要開，無論門外是人是鬼都要坦然面對。
巧姑往前一步跨出了火房門檻，她的腳步踏在石基路上，向江德州弓弓腰，「老伯，您的話就是一顆定心丸，讓俺高興，有您在俺心裡踏實，勞煩您幫俺先去院門口瞭一眼，俺去告訴他們一聲，讓他們先去躲一躲。」
「好唻，沒問題。」江德州用手背掃掃棉襖前襟上的玉米秸，一邊大踏步往院門口方向走，一邊頭也不抬地說:「巧姑娘，你千萬要穩住神，不要著慌……既來之則安之。」