第二章 失蹤的少女
夜裡，窗外的雪依舊下著。
不再是白天那樣肆虐的飛舞，而變得像吹散的蒲公英般從空中徐徐下落。
卡蕾兒在床上輾轉難眠，每個女孩兒在出嫁之前都會不安，因為不知道將會面臨什麼樣的男人和未知的新生活。
但她擔憂的卻不是那些，只因她有一個相互傾心的人......
去年的冬天格外難熬，家裡的糧食所剩無幾，作為一家之長的布里托冒險進入山林中狩獵，希望捕到一些野物，填補口糧。
要知道，山林中不光有動物，還有魔獸。
在人類領地的魔獸們平時都呆在山裡，而山裡的動物就是魔獸們的食物，在寒冷的冬季，萬物凋零，魔獸們的食物也變得稀少，甚至有的魔獸會蠶食同類......
一家人為布里托祈禱，希望他能平安回來，更希望他能帶著獵物回來。
直到晚上，布里托依舊沒有回來，母親的眼圈開始有些泛紅。
在冬季的夜晚，進入山林的人必死無疑。
寒冷的氣溫還有夜間捕食的魔獸，對於人類來說，都是巨大的威脅。
門「哐當」的一聲被一個黑影撞開，是布里托。
落在頭髮上的雪融化后又凍成冰，身上潮濕還覆蓋著一層積雪，讓布里托看起來活像個冰雕。
但好在他活著回來了！
母親幫他擦拭頭上漸漸融化的冰，催促著讓他換下濕透的衣服。
這時卡蕾兒欣喜的發現，父親的左手裡拎著兩隻小野豬。
當她看向父親的右手時她驚呆了，父親的右手裡拖著個受傷的男人。
「這是......」母親驚訝的問道。
「我碰巧遇見他，見他還有救，就把他帶來回了。」
「這不是我們村裡的人吧？」母親看著那人的生面孔說。
「沒見過。」
「不過好在托他的福，我們能有補充的口糧。」
「我在山林的外圍逛了一整天也沒有打到獵物，更深的林子我就進不去了，積雪太厚，而且更危險。」
「我就要離開林子時腳下踩空了，滾了下去。」
「就在我落下的地方我發現了這個人，他靠在一塊石頭邊，身邊都是血。」
「他身前還被劃出了一個大傷口，兩隻死掉的小野豬就在不遠處，周圍都是一些成年野豬的腳印......」
父親換好了衣服，一邊坐在壁爐前取暖一邊對著照顧受傷男人的妻子女兒們說道。
男人蘇醒后，告訴艾琳一家，自己叫凱博爾，是個獵人，來自臨近的洛克斯頓領。在洛克斯頓領的主城裡經營毛皮生意，進山打獵時被野豬圍攻了......
看著凱博爾那被劃出巨大口子的金屬胸甲，艾琳一家並沒有什麼懷疑，要不是那個材質還不錯的胸甲，凱博爾可能就被野豬的獠牙貫穿了，根本沒有活下去的可能。
能用的起這種胸甲的人一定很富有，一家人都是這麼認為的。
就這樣他們將凱博爾留在家中養傷，而且希望這個富有的獵人能在痊癒后更好地報答他們......
靠著撿回來的兩隻小野豬，和賣掉凱博爾那破損的胸甲，艾琳一家順利的度過了冬季。
「春天來了，萬物復甦，又到了交......」咳咳！
草地嫩綠的新芽在和煦的風裡搖曳，河水中還有零散的浮冰帶著上面的積雪順流而下。
痊癒后的凱博爾與卡蕾兒站在河邊緊緊的相擁，水中倒映出兩人的身影。
「我必須得回去了，不然我好不容易積攢的家底就會被兄弟瓜分的。」
「我們在這個春天分別，不過來年春天我一定會來娶你的。」
凱博爾在卡蕾兒的額頭上吻了一下，看著卡蕾兒羞紅的臉龐，含情脈脈，他給卡蕾兒留下了一個書信地址便離去了。
此後的幾個月時間裡，卡蕾兒都是通過書信得知凱博爾的近況。
郵寄的費用，對於平民人家來說還是比較昂貴的，平民人家一般沒有重大事情是不會郵寄書信的，卡蕾兒前幾年幫工積攢的錢僅僅郵寄了四次就用完了！
終於，卡蕾兒悄悄的爬下了床，謹慎的看了一眼還在熟睡的艾琳，她躡手躡腳的走出卧室，從餐桌上拿起了家裡唯一一盞燃油燈，回到房間后卡蕾兒將油燈點燃並拿出紙筆開始寫信......
親愛的凱博爾：
你最近怎麼樣了？
上次你夾在信中郵寄給我的髮帶我非常喜歡！
今天，村長到我家來勸說我父親把我嫁出去。
我不想被嫁出去，我想以後跟你在一起。
如果父親要把我嫁出去，那之後我就會被其他地方的媒差選走。
那樣我就沒辦法和你在一起了！
你答應過我的，來年的春天你會來娶我。
我也相信你一定會來的！
期待你的回信。
深愛著你的卡蕾兒
寫完后，卡蕾兒看了看窗外的雪，隨後穿上衣服，又從門口的衣架上拿起父親的斗篷出門了。
她深一腳淺一腳的踩在村裡積雪的路上，趁著黑夜將剛剛寫好的書信投入了村中郵寄信件的木箱里......
兩天很快就過去了，老村長來到艾琳家詢問布里托的意思。
「我們同意將卡蕾兒嫁出去。」
布里托給出的回答讓卡蕾兒的心跌至谷底，這裡的「我們」是不包括卡蕾兒本人的，她不願意被嫁出去。
但她沒有反駁的餘地，這個世界就是這樣的。
女孩兒們的婚姻大權掌握在家長的手裡，她們根本沒得選。
就連國王和領主家的女兒也沒得選，她們的婚姻也是為了更好地鞏固自己國家和領地的地位，以及獲得更強大的實力。
是的，直白的說就是交易！
初春，母親買了幾塊顏色鮮亮的布給卡蕾兒縫製了一條漂亮的裙子，為了讓畫師在畫肖像時能讓她顯得更漂亮，這樣更容易被富裕人家選中。
今天一大早，卡蕾兒就被母親打扮的漂漂亮亮的出門了，在村中的禮堂里，會有畫師專門為她們畫肖像畫。
媒差就帶著這些畫去同其他地方的媒差開會，供人挑選。
傍晚時分。
「畫像應該結束了啊！為什麼卡蕾兒還沒有回來？」
圍在灶台邊準備晚飯的母親疑問道。
「是啊，我聽說一共就十個姑娘，是該回來了！就算是沒畫完明天也可以繼續畫的啊。」
「我去找找看吧」布里托起身就要往門外走。
當布里托走向門口時，房門被推開了，老村長走了進來。
「怎麼回事？你們家卡蕾兒呢？
老村長一進門就焦急的把他那不知道用了多久、布滿光澤的手杖點在地上，發出「咚咚」的響聲。
「我們也想問您啊！卡蕾兒一早就出門去了，到現在都還沒有回來！」
布里托疑惑地看著快要急瘋了的老村長。
「沒來，她壓根兒就沒來！」
「最後一個姑娘都畫完了肖像離開了她也沒來！」
老村長瞪大了雙眼看向布里托吼道。
「怎麼可能，她明明已經出門去禮堂了啊！難不成半路上被人綁架了？」
此刻，布里托和妻子也開始慌亂了。
「村長，幫幫我們，快找找她！」
「我當然知道要快找她，我已經把人數都報了上去，現在少了一個人。」
「這要是找不到人，我怎麼交代啊！」
「艾琳，晚飯我已經做好了，你自己待在家裡吃飯，哪都不要去。」
母親留下這句話便和父親以及老村長急忙的出門了。
老村長帶著布里托和妻子挨家挨戶的敲門詢問，是否有人看到了卡蕾兒，最終，他們在一個小男孩兒口中得知一條重要消息。
「我看到了卡蕾兒姐姐哦！」
「今天我去河邊準備抓魚的時候，我看見卡蕾兒姐姐在河邊站了很久。」
「我離開的時候她還站在那裡。」
於是當晚，村長發動了全村的年輕男人，打著火把沿著村裡的河邊尋找卡蕾兒。
一夜未果。
老村長虛弱的坐在艾琳家裡，看著臉上寫滿了悲傷的布里托夫婦。
本就年邁的村長經過這一夜的折騰，也是直不起腰來。
「你們想想接下來應該怎麼承擔這個責任吧！」
老村長顫巍巍的說。
這時，布里托夫婦臉上悲傷的神情變了，從失去女兒的悲傷變成了驚恐，他們明白這種事情一旦發生了，他們就是村裡的罪人。
媒差們都是按照各地報名的人數指定計劃的，每個地方報名的不只有女性，還有男性。
但男性可婚配的年齡區間跨度太大，這就導致了一些地區競爭力太強，而那些競爭力強的地區男性配給的名額就可以用錢來購買。
一旦少了一個女性，就會出現人不對位的情況，媒差會認為那是在愚弄他們，那麼報名的整個家庭甚至是村落都會受到牽連......
每個領地的媒差都是領主直派的，手中的權力可不是他們這種只比奴隸強上一點兒的平民可比的，讓媒差吃癟，搞不好整個村都會成為奴隸的！
「唉！」
老村長緩和了些后長嘆一聲，扶著手杖離開了。
艾琳起床后，看到父母滿臉哀愁與驚恐的坐在壁爐前。
「爸爸媽媽，你們找到姐姐了嗎？」
艾琳怯生生的問道。
母親看見走出來的艾琳一把將她抱過，什麼也沒有說就哭了起來......