第11章 天啟駕崩
忽悠完魏忠賢，袁可立寫了幾封信給門生故吏，讓他們擁立皇長子，便待在黃府不出。信內容被錦衣衛截獲，魏忠賢對他的戒心放下不少。八月十七，下午。孫承宗到京，立馬遞上擁立皇長子的題本，並請求陛見，然後待在府上，等待宣詔。這更令魏忠賢欣喜，決定等天啟大行后，讓兩個老傢伙進宮，引為己方奧援。朝堂也風平浪靜。於是，魏忠賢去乾清宮，安心照料天啟。八月二十一，夜。天啟自感命將不久，急召信王、勛戚及閣部科道重臣覲見。魏忠賢擅作主張，宣袁可立和孫承宗一同進宮。深夜，天啟精神忽然變好，傳召裕妃和皇長子。事先有預案，衛隊留在東宮策應，高時明帶上二十名內待，跟隨王體乾，護著朱慈炫母子來到乾清宮。知道來的是皇長子，生命中的貴人，接管宮禁的衛隊隊員，用火熱的眼神，向朱慈炫行注目禮。能進東暖閣的，只有張裕妃和朱慈炫。朱慈炫目光一掃，落到一位白面無須、頭髮斑白的老太監身上。隔空過了好多招，卻是第一次見到魏忠賢，他此時神情悲傷，看過來的眼神卻有些複雜。朱慈炫保持一臉獃痴，而張裕妃卻沒給好臉色，以呼應袁可立的忽悠。略顯激動的天啟，招呼張裕妃到榻前，讓朱慈炫坐在榻上，小手放在他右手掌心。握手比上次還有力。不過，朱慈炫知道，這是迴光返照。「諸卿，有炫兒送終，朕心甚慰。」天啟開口說了一句，魏忠賢便大呼「陛下」，跪倒在地，放聲大哭。余者皆哭喊著跪下。讓他們平身，天啟繼續說：「朕相信炫兒，定能安安康康，長命百歲，替朕照看大明江山，照看大明子民。」朱慈炫小手用力一握，鼻子吸了吸，強忍心中悲痛。這句話，袁可立聽得懂。張維賢則心中一動，仍有疑惑，更傾向於謹慎行事。其餘眾臣聽來，卻是父親對病兒的祝福和期盼。「袁愛卿，孫愛卿，朕大行后，替朕照看炫兒。」第三句話是託孤，卻沒魏忠賢。袁可立和孫承宗哽咽著回應：「陛下放心，有臣等在，必保皇長子無憂。」「五弟，凡事三思而後行，切不可操之過急。」「皇兄……」朱由檢有所不解。「五弟，要有自己主見，不要人云亦云。」兩句話告誡下來，令朱由檢內心一顫，急忙回道：「謹遵皇兄教誨。」天啟嘆息一聲，轉而對魏忠賢說：「魏伴伴，一朝天子一朝臣，該放時就得放下，切不可戀棧不去。」「老奴遵旨。」魏忠賢回得很快，心裡卻不以為然，以後的皇帝不是你家的，還有很多用得著咱的地方。沉默一會，天啟重重吐口氣，隨後閉上眼睛，喃喃道：「要是一家人，能永遠生活一起，該多好……」聲音越說越弱，人就跟抽了精神似，生命氣息以肉眼可見的速度消散。感受到握著的手鬆開，知道這個重親情的父親永遠離開了，朱慈炫再也抑制不住內心悲痛，哇地嚎哭起來。
天啟皇帝，駕崩於八月二十二凌晨。王體乾喚來一干宮女、內侍，在乾清宮布置靈堂，為天啟沐浴容顏、括髮、更換壽衣，並在屍前陳設祭奠物。布置好后，先是信王率眾臣，在天啟遺體前，三叩九拜。待他們退出，張皇后率眾女眷，及朱慈炫，行祭拜禮。隨後，張裕妃抱著朱慈炫，跟隨張皇后，在高時明等內侍簇擁下，走出乾清宮。接下來，要行新皇即位登基的第一步。靈前即位！門前，左文右武分兩列，信王站在靠武勛一側，魏忠賢則靠文臣一側。涇渭分明！眾臣參拜完畢，現場氣氛頓時緊張起來。信王是大家焦點，可他非常不自在，因為袁可立和孫承宗兩個老臣，一直盯著他。連起碼的禮儀都不顧了！作為文臣，大行皇帝有子嗣，卻支持皇弟，道德必然有虧。但皇位也不能久懸。見武勛久久不發聲，內閣首輔黃立極不得不出列，奏道：「皇後娘娘，國不可一日無君，今陛下大行，皇位空懸，為安天下臣民，宜早定儲君，早嗣皇位。」「元輔之言，老成謀國。陛下大行，的確應早定儲君。」張皇后說了句讚賞的話，便閉口不言。武勛首位的英國公張維賢，老神在在，絲毫沒勸進的意思。成國公朱純臣愣了一下，便出列跪下，朝信王磕頭道：「臣成國公朱純臣，請信王殿下，勇擔重責，承繼皇位。」非常直接！「請信王殿下，勇擔重責，承繼皇位。」此後，定國公徐希皋、撫寧侯朱國弼、襄城伯李守錡等武勛，紛紛出列，下跪勸進。英國公依然老神在在，謹慎的勛戚在觀望。朱由檢望著英國公，有些不解，隨即聽得一聲怒吼：「放肆！」扭頭看去，原來是袁可立。他指著武勛罵道：「太祖祖制，有嫡立嫡，無嫡立長。今皇長子尚在，何來立信王之理？」「袁大人，你別忘了，太祖祖制還有兄終弟及一說。皇長子身弱，難當大任，立信王殿下有可不妥？」因為知道遺詔內容，朱純臣說話毫無顧忌。袁可立追問道：「兄終弟及之前，還有父死之繼呢，成國公不會不知道吧？」「大行皇帝不立皇長子，自有他的道理。」朱純臣硬杠一句，繼續叩請：「請信王殿下承繼皇位，統領大明！」「請信王殿下承繼皇位，統領大明！」武勛們齊唰唰地叩請，聲勢浩大，朱由檢心中激動，嘴唇動動，想按規矩來個「三辭三讓」。袁可立卻大義凜然道：「信王殿下，你敢冒天下之大不韙，老臣必血濺乾清宮！」朱由檢聽了，心裡不由一慌，求助的眼神連忙望向張皇后。張皇后默然不語。孫承宗稍溫和些，出列規勸道：「信王殿下，皇位承繼有序，國本方能固。今日您代皇長子，明日他人也可替您，天下勢必大亂。還望殿下三思啊。」「我……」被倆老臣公然反對，朱由檢更加手足無措。朱純臣見狀，騰地起身，吼道：「殿下放心，我等公侯，與國同休，誓死捍衛大明江山！」「沒錯！我等誓死捍衛大明江山。」武勛紛紛起身，為朱純臣站陣，怒視袁、孫兩人。氣焰非常囂張！