第一章
九十年代末期，農曆二月中下旬，位於長江南岸的湘北地區春意漸濃，桃花、李花正含苞待放；鄉野里，田野間的油菜花兒黃了。春耕生產也開始忙碌，到處犁耙水響，農人們揮動著牛鞭在乍暖還寒的水田裡翻耕綠肥。和煦的春風吹著，在清新的空氣里散發著新翻泥土的氣息和各種嫩草的清香。那鋪滿了新鮮嫩綠的山林里傳出各種鳥兒的歡鳴聲。池塘邊、水田邊的碧嫩的草叢裡青蛙在跳動著，「撲咚」一聲又跳進水裡去了。
這天，是一個春光明媚的大好晴天，早上，東方的天上綺麗的朝霞里太陽高興地露出了紅紅的臉蛋，和暖的光芒照耀著大地。陳春家裡吃過了早飯，今日是鎮上的圩日，他父母到鎮上趕集去了。他也要趕集去的，但他要等下去，因昨晚上突然停電了，他給朋友寫一封信沒寫完成，早上幫父親干農活，沒時間寫信。他馬上到房裡去寫信，一會兒把信寫好了，用信封裝好封好，等下到鎮上郵局去發信。他對著鏡子梳了一下頭髮，然後換一套他喜歡的銀灰色西服套裝，把黑色皮鞋擦亮，出門來把大門鎖了，然後向鎮上走去。他步行去，沒騎單車，因單車壞了，單車也很破舊了，懶得去修。想去買新單車。
時間是上午九點多鐘了，鄉大道上去趕集的人很多：挑擔兒的男人，提袋子的女人，光走路的老頭子和老媽子；雞販子們騎著摩托車，車尾兩旁掛著大竹簍子在人群中鑽串著飛跑……
陳春在人流中不急不慢的走著。他的家離鎮上很近，才一公里路，很快到了鎮上了，忽然，眼前只見先到了鎮上的媽媽和表嬸娘迎面走來，近了，表嬸娘急忙說：「陳春，你怎麼才來呀？媽媽說你要來的，這麼不慌？快點到場上去，我引你去看一個媳婦兒，包你滿意，好漂亮。」
看媳婦兒？陳春已經定好了媳婦兒呀？名叫張佳華，定於這農曆二月二十日第一次到他家來過門的。陳春用不解的眼光看母親。
表嬸娘又說：「陳春，你還惦記那個張佳華么？那個張佳華，不適合你，我聽別人說，她脾氣很不好，像你這樣老實又本分的人，真不適合你。我現在給你說個媳婦兒，你等下去看，那丫頭看起來好溫柔的，很適合你。」
媽媽說道：「我也不勉強你，不過，剛才看那個丫頭，看上去也確實很好，好像也本分，好溫柔的。你爸剛才也看到了，你爸的意思是，你可以去看一下，比較一下，你爸說也不勉強你。張佳華其實也很好，你爸不滿意的是，張佳華提出不再生孩子，這一條我也不接受呀。」
表嬸娘說：「不生孩子哪裡行？這一條誰也不會接受的。」
陳春默然不作聲，隨媽媽和表嬸娘一起向集場上走去。到了集場上了，集場上好多人，很擁擠。忽然，一個四十來歲的中年女人從人堆里擠了過來，她對錶嬸娘問：「來了沒有？」
「來了。」表嬸娘笑指身邊的陳春。女人的眼光打量了一下陳春，然後說：「陳春，我給你介紹一個好媳婦兒，是我的外甥女兒，包你滿意。我外甥女兒又長得漂亮，人品又好，非常賢惠的。又很溫柔的。又會體貼人。我聽說你現在談的那個張佳華，啊呀，那個張佳華有什麼好？我娘家的丫頭，我還不曉得她？比起我外甥女兒差遠了，她根本不適合你，她脾氣很大的，她又愛洋打扮，愛風流的。像你這樣老實本分的人，她真不適合你。快跟我來，去看我外甥女兒。」
陳春站著不動，表嬸娘說：「陳春，我是關心你，你就去看一下嘛。」
媽媽也說：「去看一下嘛。」
女人又說：「你去看一下嘛，比較一下，看我說的對不對？包你看得起我外甥女兒。」
出於禮貌，陳春只好邁步跟她們走。反正也要去郵局發信。一面走路，表嬸娘對陳春介紹那女人，說：「陳春，這個你就喊她劉姨兒，她跟我是結拜姐妹。」
劉姨兒說：「我早就認識陳春呀，只是和他之前不熟，沒和他說過話。」
陳春心裡想，其實他也認識劉姨兒，只是不熟，偶爾看到過她。
到了一家理髮店，因是趕集日，理髮店裡好多人，好熱鬧，有坐著的，有站著的；嘰嘰喳喳，有說有笑。這家理髮店是新開的，老闆是一個很漂亮的丫頭，約二十歲，她正在給一個中年男人理髮。陳春只面熟她，但不熟悉。陳春看店裡的人，有一個穿暗紅色上衣，身材標緻得像城裡妹子一樣的丫頭，她也正用一雙漂亮的大眼睛打量陳春。
表嬸娘暗拉陳春的衣角，朝那丫頭方向努了努嘴，悄聲說道：「陳春，就那穿紅色衣服的丫頭。」
陳春又看那丫頭，是好漂亮。張佳華也漂亮，她和張佳華比，各有千秋。
漂亮的女老闆還在很忙，她扭頭對那穿紅衣服的丫頭說：「姐，去幫倒幾杯茶來。」那丫頭進裡屋去了，劉姨兒也跟了進去。女老闆招呼陳春等坐。理髮店裡有一張紅色長木椅，還有幾把膠凳子。陳春在那膠凳子上坐了。表嬸娘挨陳春坐下了，
表嬸娘對陳春小聲說：「陳春，這女老闆是劉姨兒的女兒。你未來的丈母娘和劉姨兒是親姐妹。這女老闆是你未來媳婦兒的表妹。」
劉姨兒從裡屋出來了，她笑吟吟的，手上端兩杯熱茶，一手一杯。那丫頭隨後也出來了，也端兩杯熱茶。劉姨兒將另一杯熱茶遞給表嬸娘。丫頭先給陳春媽媽一杯熱茶，然後給陳春篩茶，她看著陳春嫣然的笑了一下，並臉上立刻飛來一片紅雲。
陳春是離過婚的人，給她介紹的當然也是一個有婚史的少婦。那少婦看上去約二十四、五歲。她漂亮的臉蛋，標緻的身材。她的頭髮又柔又黑，發尾是燙過的，綰在腦後扎一條大獨辮兒；她的臉蛋膚色白皙，水靈的大眼睛，彎細的長眉毛，挺秀好看的鼻子，偏小的嘴巴；純金的耳環在雙鬢下的耳垂上閃閃發光；穿一件暗紅色的小西裝，內衣是一件粉色的恤衫；穿一條青色的長褲；黑色的高跟皮鞋擦得烏亮。
丫頭一邊坐著去了。劉姨兒搬一把靠背椅挨陳春坐下了，輕聲說道：「陳春，我想給你介紹的就是剛才給你篩茶的丫頭，是我的外甥女兒，我姐姐的女兒，名叫趙秀萍。哎，她人長得漂亮，命很苦的。五年前，嫁了一個丈夫姓周，叫周少龍，我那外甥女婿跟你一樣，一表人才，人品很好。他很會做生意，很會撈錢。看著過上了好日子。外甥女兒的公公當時是鄉里的副鄉長，後來調到縣工商局任副局長。一家人的日子過得紅紅火火。前年，他們家在縣城裡買了地皮，修了一幢新樓房，全家從農村的老屋搬遷到了縣城街上住。沒想到好景不長，去年正月的時候，我外甥女婿在醫院檢查是得了肝癌晚期，拖了幾個月就死了。丟下年輕的媳婦兒和才三歲的女兒去了。死去才二十九歲。」
陳春是個同情心很重的人，看著這樣漂亮的小女人，是這樣的苦命運，不禁心內非常同情。同情的眼光看那女人時，只見她微微低下頭去，臉上失去了笑意，露出了凄愴的悲色。
劉姨兒又說：「我這外甥女兒，對以前的外甥女婿那真是好得沒得說，溫柔體貼，百依百順。儘管我外甥女婿脾氣不好，但兩人的感情一直都很好的。哎，可惜，好好的一對兒，就這樣被病魔拆散了。不說這些了，陳春，我問你，你願意和我外甥女兒不？若願意，你們現在就可以談。」
陳春心裡在想，這個小女人，看上去，聽劉姨兒說起來，確實是個不錯的女人。論外貌，和張佳華各有千秋，但……，陳春忽然內心裡自責，好女人世界上多得很哩！若看到一個女人，心動一個，那我成了怎樣的男人？……
「陳春。」表嬸娘打斷了陳春的默想，「依我看，秀萍就蠻不錯，你的性格就最適合秀萍這樣的女人。你莫要猶豫，錯過了秀萍，你將來會後悔的。」
劉姨兒又說：「陳春，如果你願意和我外甥女兒，一切由我擔保，包管你將來好。我聽你表嬸娘說，張佳華不想再生孩子，即使再婚，也要生孩子嘛，不生孩子哪裡行？秀萍沒這樣的怪要求。」
陳春媽笑著說：「是啊，就是要生孩子，我和他爸爸都是這樣想的，找媳婦，一定要生孩子。不過呢，我家裡條件好差的，住農村裡的，比不得縣城街上，我家裡又沒有樓房，怕秀萍瞧不起我家裡。」
劉姨兒笑著說：「住農村裡不要緊的，我姐夫家也是農村裡的，我姐夫家裡也不是樓房。我姐夫是栽田種地的人。我外甥女兒的要求並不高，她說過，只要男兒心好就行，家裡條件好不好不要緊，以後可以創得來。我也認為，他們兩個都還那麼年輕，家裡條件是可以靠自己創得來的。」
表嬸娘說：「其實啊，我表嫂子家裡還是蠻好的，雖然不是樓房，但那平房修得好，住著也很舒適的，以後就曉得了。」
劉姨兒說：「現在農村裡修樓房的家庭少之又少，一個組裡就一戶兩戶。我家裡也是平房。農村裡住平房還方便些，舒服些。」
一個老媽子說：「這一對年輕人好般配，都是一表人才，男兒長得漂亮，丫頭也長得好漂亮。」
表嬸娘說：「就是嘛，好般配的，像一對金童玉女。這是上天註定的，俗話說：留起姻緣等姻緣。」
這時候，從門外走進幾個人，是陳春的爸爸陳冬生和表叔，還有一個中年男人。表叔指著中年男人對陳春介紹說：「陳春，這個是秀萍的姨父。」
陳春禮貌的微笑著點了點頭。中年男人對陳春點頭微笑，並說道：「陳春，我倆早就認識啊，六年前，在你表叔家裡我們見過面吶。我對你印象很深，當時，我就有心把秀萍說給你的，我覺得你和秀萍好般配，我同你表叔說了，你表叔說，你和王麗雲訂婚了。」中年男人又轉臉對陳冬生說：「大表哥，看來陳春和秀萍還是有緣分啊。這樣好啵？陳春今日到我家裡玩去。」
這秀萍姨父，陳春六年前在表叔家裡見過面，還打過一次撲克牌，陳春曉得他名叫王家棟。聽說好像是表嬸娘的娘家哥哥的一位朋友，後來和表叔也成了朋友。王家棟和表嬸娘的娘家是同一個村，不同一個組。理髮店女老闆對王家棟喊了聲爸爸，王家棟是劉姨兒的丈夫。
陳冬生對王家棟說：「你要陳春到你家裡玩去，我同意。反正，我剛才同你把心裡話說了，我現在定了一個媳婦，叫張佳華，張佳華其實也好，就是她不想再生孩子，我確實不滿意。」
王家棟說：「結婚不生孩子哪裡行？大表哥，你放心，秀萍嫁到你家裡，一定生孩子。」
陳冬生對陳春說：「陳春，關於你的婚事，你自己好好考慮考慮，有句話我給你講明，我就是要抱孫子！」
陳春沉默著不做聲，表嬸娘便拉了陳春到門外面，站在門旁邊的街檐邊，表嬸娘悄悄問：「陳春，你怎麼不表態呢？怎麼就不做聲哩？難道像秀萍這樣的丫頭，你還看不起么？」
「不是看不起。」陳春小聲嘆道。
「不是看不起？那又是怎麼呢？捨不得張佳華？」表嬸娘問。
陳春媽出來了，她對兒子說：「陳春，依我看，只要秀萍願意，你就同意秀萍算了，反正張佳華還沒到我們家裡來過，我們就去對媒人說，說你和張佳華不合適就行了。」
陳春心裡在想和張佳華的事，雖然他和張佳華目前還不算是情到深處，但他對她還是有感情了。已經口頭上有約，定於這農曆二月二十日來他家裡第一次過門，今日是二月十七日，只有三天了。
陳冬生和表叔，還有王家棟都出門來了，陳冬生說：「陳春他就是不聽勸的，他的第一次婚姻為什麼會失敗？就是不聽勸嘛，當初他和王麗雲自由戀愛，不但我和他媽不同意，我們家所有親戚都不同意，他自己要死心塌地和王麗雲，結果呢？兩個還是搞不好，離婚了。」
表叔說：「陳春，關於張佳華，我並不了解她，但我聽別人說過一些事，我一直沒同你說，你和張佳華是去年媒人說起這事是不是？她當時說要考慮一年是不是？……但她考慮的一年裡，她心裡並不是完全是你，我聽說，她去年談了幾個對象。有人看到她在縣裡和別人上街玩，並且那男兒我也認識。我一直想，像這樣的花心丫頭，不適合你。我看你選擇秀萍可能好些。我剛才和王姨父說了你的一切情況，包括你家裡目前的經濟狀況，我說假如你結婚，可能還要向親友借錢。王姨父說，不要緊，借點錢，以後結婚了，一家人一起還賬。」
陳冬生說：「實事求是，我不隱瞞的，家裡目前是經濟困難，沒有存款。結婚是要借錢的。」
王家棟說：「現在農村裡辦婚姻喜事，有幾個家庭不借錢的？婚事簡辦嘛，不花很多錢嘛。」
陳春仍是不表態，保持沉默。表叔說：「陳春，你願不願意和秀萍沒關係，到王姨父家裡玩去，打牌去。和王姨父交個朋友也好嘛，多個朋友多條路嘛。走，我陪你去。你不是想買石榴樹苗嗎？剛才集場上的樹苗我看了，集場上的石榴樹苗都不好。王姨父家裡有很好的石榴樹苗，我們到他家裡挖樹苗去。」
聽表叔說王家棟家裡有好石榴樹苗，陳春於是動了心，他對錶叔說：「表叔，你在這裡等我一下，我先去給朋友發個信，然後轉身來，我和你到王姨父家裡去。」
「要得，你先去發信，我等你。」表叔說。
陳春發信去了。