第624章 長須仙老
若說這張朋是生搬硬造出一個真老母教的教首來,那就是高看了他的膽子，又把買活軍的人給看得小了，他之所以知道真老母教教首的去向,說來還是因為自己的船廠——這幾年來,造船業興旺發達，使得船廠這裡也有了信心，敢於在沒有訂單的情況下,提前造好成品船隻,往外出售。
這在從前幾乎是不可想象的事情,除了官營的船廠，會不斷製造制式的鳥船、快船之外,一般的造船廠,有時甚至是來料加工的形式,是船東手裡先囤積了一批木頭,等到木頭陰乾到了年份，再請來船坊，商議著安排艙室，定下圖紙,這才開工修造，要造一艘船,從開始攢木頭到最後動工,快也要五年,慢則十年八年都是有的。
這其中的講究,主要在於船的售價實在是十分昂貴，且市場極小，如此，這個行當對銀錢的要求便高了,一些小船坊，根本沒有實力囤積大批木料，並承受觀望的成本，也就不說在沒有買家的情況下自己預先造一條船出來，再去尋售了。
張朋這裡，也是因為五年前買活軍佔據雞籠島之後，海運需求陡然井噴，處處都是要船，他在這幾年間通過造定製船，多少也攢了一筆本錢在手中，對於將來海運業的發展也極有信心，因此這才試探著想要自己造一艘船出來，屆時若是賣得掉那就賣了，若是售價不理想，他就乾脆和一二好友合夥，經營起這艘船來，現在有了傳音法螺，便是在夏季颶風季，近海的航船也能提早收到消息，入港躲避颶風，行船的危險性大大減少，而利潤又是如此豐厚，也由不得張朋不心動。
這個念頭，是三年前起的，其實到現在，哪怕不造船張朋也已經賺了——三年前他屯的那批木料，現在可是漲價了不少，屈大鬍子還教他，讓他不要在羊城賣船，開到新安、壕鏡去，或者去雲縣，在交易所掛個號，花錢請人來評估質量，給出評語，倘若能評個『質量優良』，比在羊城港多賣出一倍的價格恐怕都不是沒指望！
如今這幾個港口，天下豪商雲集，不知多少能開私港的大戶人家，來此處經營，交易所一手交易都是千兩銀子起，一艘船對普通商戶來說，是極大的支出，非得仔細評估不可，甚至要十幾個人合股才能買下，那決策、付款這些環節，自然也就難免拖延反覆了，在這些大戶人家這裡，他們本就是有船隊的，多買一艘，算得上是什麼大事？
再加上這些大商人，現在又都缺船，就譬如說雞籠島的老地主『十八芝』好了，如今還留在雞籠島做吏目的，大約只有一半，餘下一半也不敢重操舊業，便都規規矩矩地做生意，順便監督航道安全，還有些老船主，躍躍欲試，想要去揚帆從南洋再往南去闖一闖，他們如何不想要買船呢？
自然了，張朋是名不見經傳的人物，想要事先洽談、收定金，出『營造法式圖』，他沒那個份量，也不願請屈大鬍子牽線——這人情就欠得大了，等於是屈大鬍子用自己的信譽來為這艘船擔保，但他相信，只要先造好一艘船，開去新安賣掉，把張氏船廠的名氣打出來，日後的生意就完全是另一番天地了。
是以，張朋對於自造一艘船，信心和決心都還是十足的，但到底是造遠洋貨船，還是近海的客船更有市場，這一點卻還是十分茫然，也無人能給個準確的答案——他自小便是機靈變通的人，而且極愛看報紙，什麼地方的報紙都要買來觀看，專有一個小廝小猴兒，為他去港口等候各色報紙發售。
《國朝旬報》若是用驛站來送，到羊城都是三四個月後的事情了，反倒是和《買活周報》一起送來的版本要快一些，《買活周報》半個月可到，《旬報》則再加半個月，是海路從天港送到雲縣，再私下翻印需要的時間。
這樣的私報紙，驛站外肯定是沒有得賣的，都是在海港來賣，還有西江港口那裡也有羊城本地的小報出售，這猴兒成年累月在各種港口到處鑽營買報，人頭也是精熟，張朋便讓他著意和到港的水手搭話，問些消息，來決定自家到底是造客船還是貨船，自己又突發奇想，給《買活周報》投稿詢問，還想懸賞十兩銀子，好求個答案，如此，猴兒便時常是泡在各處港口的，時不時回家給張朋稟告最新消息。
也是因此，張朋估計是城裡第一批知道敬州壞事了的人家，從敬州到羊城，走陸路是十分崎嶇難行的，如有家人老小，過了韓江水道失修的那一段，到得下游，人煙稠密起來，也有了排、船了，便可坐船，只要盯牢了城裡的西江碼頭，其實對於省內的情形便可盡收耳中。
小猴兒頭幾日剛回來說，這幾日西江來的船不少，乘客多是滿面愁容的富貴人，身上穿的多是錦緞，身子骨也壯實，都有包袱在身，有家丁護衛，到了碼頭之後，先是有人去報信，之後就有轎子來接人了——他和這些轎夫也是精熟的，稍微一問，就知道原來僱人來接的老爺，多是敬州人。如此敬州方向出事，豈不就是一目了然的事情了？
因內河碼頭這裡有了熱鬧，小猴兒那幾日便專去那裡轉悠著，也幫襯著搬運行李，求幾個賞錢不說，還好和乘客搭話。如此又過了數日，小猴兒回來時便說起了一行有幾分特殊的客人——那是個仙風道骨，長須的老道，雖然把長須紮起來藏在了衣襟內側，但小猴兒過去幫著搬行李時，偷眼還是看著了：紮起來都還到胸前呢，倘若放下來，豈不是要過腰了？
時人就算是留長須，一般也只是到脖子下而已，再長也很難超過鎖骨，基本就自己斷裂了，能留這麼長鬍須的，倘在荒山野嶺都能被看成是仙人了，便是在羊城這裡，也自然是要被目為異人的。
再看這老道，紅光滿面，童顏鶴髮，雖然經過長途船行，但腳下極穩、步履輕捷，當真叫人忍不住稱呼一聲『老神仙』——這老神仙很快就帶上冪籬，被接走了，不過在碼頭上停留了短短一炷香的功夫，但卻給小猴兒留下了很深刻的印象，回來和東家仔細描述了半天。
「按猴兒所說，當時他身邊簇擁的旅伴，也都是敬州口音，他本人倒是說的官話，還有點北方的味道。」
張朋既然決心要拉劉阿弟入伙，當下自然是交代得仔仔細細，劉阿弟聽著，也是面色變換，道，「長須仙老！這——這不是——」
兩兄弟目光相對，張朋示意劉阿弟稍安勿躁，又說道，「再說接他們的人——當時碼頭上亂糟糟的，怕是誰也說不清，只猴兒是認出來了，那是孟老倌的弟子。阿弟，你也知道，孟老倌是什麼人。」
劉阿弟如何不知道這孟老倌？他是內河碼頭的霸主，縴夫、苦力全都歸他掌管，便連很多船匠都和他有打交道，因此船廠東家，很少有不知道這孟老倌的——都是吃水上飯的，他們也很清楚，羅教在廣府道這裡，信奉的人雖然不多，但卻集中在了河道兩岸。孟老倌就是羅教廣府分會的大佬，正所謂，「綠葉紅花白藕芽，羅教白蓮是一家，羅祖是那紅花頂，老母深藏白藕芽，這！這老孟，他這是作死啊！」
從敬州方向匆匆而逃，本地羅教的大佬出面接待，敬州又在查□□，而且逃來的還是長須仙老這個，近年來在廣府道江湖中頗有些名氣的老道，四面消息一印證，答案不就是明擺著的嗎——敬州的所謂真老母教，長須仙老就算不是教首，那也肯定是重要人物！這個老滑頭，一看敬州風向不對，就立刻望風而逃，帶著他在敬州新收下的弟子，前來投奔他的老師弟孟老倌了！
「但是——」
劉阿弟的眉頭已是皺得極緊了，他好像還抱了萬一的希望似的，追問道，「先不是兄長和我說的，敬州那邊的消息傳來，說是真老母教的禍首，是敬州范家，還真在他家的地窖里抓了一個道人嗎？難道這竟是假的不成？」
「老弟，你是第一次和白蓮教打交道？」張朋也是一陣苦笑，「難道不知道他們虛虛實實、狡兔三窟的本事？依我看，范家那個道人，也不是假的，長須仙老更不是假的，一個在明，一個在暗罷了，長須仙老我們不是第一次聽說他的事了，他如何肯在舉人府上吃喝供奉的？若是如此張揚的性子，他就不能從青州全身而退了！」
確實，長須仙老六七年前，在廣府道這裡顯聖時，就有說過自己的根腳，確系是在泰山一帶，他也時不時要返回泰山面見師祖，如此，他為何仇恨買活軍，也就一目了然了——買活軍身為如今最壯大的白蓮教，卻不配合別的兄弟教宗，席捲天下，反而嚴格限制其餘教支舉事，甚至和官府聯手，平定去年的濟州之亂，不知殺了多少仙老的徒子徒孫。他不給買活軍添堵，義氣何存呢？
前因後果，全都是嚴絲合縫，石破天驚的刺殺事件，以及席捲了之江、江陰、廣府三省的追索餘波，真兇居然就藏匿在羊城港里，甚至被張朋這個小船商給抓到了線索！
饒是劉阿弟也是冷靜多智、心智堅毅之輩，此時呼吸也有些困難了，他不由得解開了領口的珍珠扣，又猛灌了幾口冷茶，這才啞聲說道，「如此還猶豫什麼？兄長，這就立刻去新安求見官府——潑天的功勞在眼前啊！兄長以後，要造多少船沒有？！還需要如此小心行事嗎？」
「阿弟，你這是只知其一，不知其二了……」
張朋這裡，先把劉阿弟的情緒給挑動得慷慨激昂的，自己卻是反而保守了下來，搖了搖頭，冷靜地道，「我收到這個消息，已非一日了，你道我為何不去新安告密？」
「卻是為何？」劉阿弟的確不明白。「買活軍四處追索魔教教首，若是知道就在羊城港，必定發兵來攻——啊！」
他也是一頓，隨後面露深思，片刻后才若有所思地點了點頭：「如此，我明白了——若是買活軍真為了追索教首，不惜一切，打到哪裡都要找到，那他們的水師沒有理由不備戰的。他們事前，可不知道教首就在敬州，若是教首在羊城，一路追查過來，他們怎麼辦呢？」
「不錯了！」張朋也是拍了拍桌子，強壓著戰慄，分析道，「是以方才在席間，我是反覆細問大鬍子，買活軍當真是完全沒有為海戰做軍備嗎？既然他說雞籠島風平浪靜，那麼就可知道，買活軍這一次本來壓根就沒打算打下羊城港，追查魔教，那不過是一個由頭——用報紙上的話來說，不過是政治需要！對！只要需要，教首可以在敬州，只要不需要，哪怕真教授在羊城港，哪怕有人舉報，他們也可以裝聾作啞！也可以不來！」
如此，去告髮長須仙老，對張朋又有何好處呢？就算買地私下派兩個人來，入城捉拿走了長須仙老，他最多是積攢一些買地的政審分而已，但他的基業，他的木頭和工坊還在羊城，是搬不去雞籠島的，反而會面臨得罪孟老倌等人的後果。
因此張朋雖然知道這消息，但倘若買活軍不來取羊城，他肯定還不如保持沉默為好。劉阿弟現在是完全明白了，當下也是連連點頭，「若不是將軍府逼迫過甚、虎視眈眈，此事於我等，還真是多一事不如少一事，沒必要給自己惹來這個麻煩！」
又沉思道，「如此，這事兒就有些棘手了，我們雖有長須仙老的下落線索，但他此刻未必還在羊城，就算他還在羊城，買活軍也未必會提兵來攻——」
「是了，以愚兄所見，想引買活軍入城，不是去買地告密那麼簡單的——需要營造出一種情境，讓買活軍哪怕是為了自己的顏面，也必須強取羊城才好。」
張朋沉著嗓子侃侃而談，顯然對此事也是思量了許久：「倘若沒有報紙，此事休提，咱們現在不如就揚帆去買地了，可正是因為，買活軍已在周報上極盡渲染魔教可惡，又放言要追查到底，愚兄心底，才以為此事有一二可為的，只是該如何操辦，我這裡一人計短，還需要阿弟你與我一起，仔細參詳啊！只是此事便能做成，也是極險，我這裡也是猶豫不定——阿弟，你來說吧，若太行險，那咱們便換條路走，倒不必為了保住你我那些家業，搏命賭這一鋪！」
他不說這話還好，一說這話，立刻就激起了劉阿弟的血性：凡是造船的東家，不但冷靜堅毅，而且都是有一股賭性，敢於長期承擔風險——一艘船從攢木頭到最後變成錢，中間的時間之長，行情之波動，不是一般人能夠想象的，如果是那等軟弱輕浮的善變之輩，在這行當里兩三年就能把自己活活嚇死。
試想，經過這樣漫長的時間、巨額的付出，有時甚至是賭上了全副身家造出來的海船，甚至可能在第一次出海時便觸礁沉沒，於回本以前，每一次出海都等於是把東家的頭掛到上吊的繩索里，直到平安回航才能從斷頭台上下來……連這樣的風險都敢於承擔的東家，難道會怕殺頭嗎？！
「兄長，不必再試探我了，今為大計，願賭服輸，便死無妨！若是要坐視官府奪我船隻，吞我木料，那——我寧死也要在他們脖子上咬一塊肉！」
斬釘截鐵的決斷，從劉阿弟口中如石頭一樣噴了出來，他臉上最後一點醉態也完全消失無蹤了，這個老練的小船商，面容如同刀削斧鑿一般，冷硬而又堅牢，「我等便以此消息，博它一鋪！」
「好！」
張朋也是熱血澎湃，拍桌喝道，「阿弟說得好！就博它個公平！」
兩人本就是脾氣相投、性命相托的老友，如今一言既成，也是相視一笑，劉阿弟便立刻冷靜了下來，迅速問道，「兄長可知道那長須仙老住在何處，有沒有再往外逃？」
「既然知道是孟老倌接待他，他的行蹤，其實便很好查了。」張朋也是有所準備，從容答道，「人還在城內，且已經又開始傳道了，小猴兒已經在我授意之下，去跟了兩次香壇——」
羊城港雖繁華，但對地頭蛇來說卻也到底不大，升斗小民，來去無人留意，但宅院深深的大戶人家，那也是有數的，孟老倌的家產，不說張朋，劉阿弟都知道一二。
至於說長須仙老又開始傳道，這也是他們白蓮教一貫的膽大包天了，只要確保敬州弟子不在人前露面即可，長須仙老本人自然是不會亂說的。因此劉阿弟也並不訝異，沉吟片刻，便道，「既然如此，兄長，我有一計，或可讓你我藏身幕後，將禍水東引，全由將軍府出面來措辦此事……」：，，.