第2章 中選
萬籟俱寂中，殿中冷厲的審視變得無比清晰。
徐思婉只作未覺，深深地吸了口氣，曼聲稟道：「臣女的父親是戶部侍郎，掌田糧戶籍之事，深知民生艱辛，是以家中厲行節儉，若無節慶，鮮少縫製新衣，亦無長雇綉娘。今春父母忽聞大選旨意，也曾想為臣女趕製新衣，可京中參選之人眾多，一夜之間得凡技藝拿得出手的綉娘都有了主顧，家中遍尋不得，只好從舊時的衣裳中尋了身像樣的。」
語畢她再行深拜，身形恭敬柔弱。
這話說得半真半假，真的是徐府之中確是厲行節儉，殿選前夕也的確綉娘難尋。但其實徐府的厲行節儉遠沒到連給女兒們裁新衣的地步，殿選前夕綉娘難尋也並不至於一個都請不到。
只不過這些細由想來不值得太後去細作打探，徐思婉又說得不卑不亢，更讓這番解釋多了幾分可信。
太后復又輕笑一聲，語聲卻被方才緩和了些：「這話不錯，可你旁邊那位就是你的本家姐妹，穿得卻比你得體許多。」
徐思嫣聞言連忙跪地，張口即道：「太後娘娘容稟，臣女這身衣裳也是上巳節前縫製的。只是臣女乃是庶出，不比姐姐有許多應酬走動，這衣裳得以一直未穿，是以看著鮮亮些。」
說罷她也再拜下去，姐妹兩個都噤了聲，四下里歸於安寂。
安寂持續了半晌，徐思婉感覺到太后的目光在她們之間一盪，終是緩聲道：「原是如此。」
而後聞得一聲輕嗤，男子清朗的話音溫潤而至：「徐文良素日話不多，教出的女兒倒都能說會道。」說著語中一頓，「記名吧。」
徐思婉的心弦驟然松下，抑制住喜悅與思嫣一起叩首謝恩。起身間已有兩名宦官走出殿中，將托盤中的杏色香囊奉與二人。
這是本朝大選的規矩，但凡殿選時記名留用者皆賜香囊，至於受封妃嬪還是賜與宗親完婚則要容后再議，一切皆要待聖旨頒下才有定數。
徐思婉手捧香囊恭敬退回原位，才剛站定，忽聞思嫣開口：「陛下，臣女斗膽，有一事相求。」
徐思婉神思一凝，壓著驚意側眸一看，思嫣已斂裙又跪下去。
殿中的聲音染上了幾許玩味：「你說。」
「臣女……臣女生母早亡，自幼與姐姐為伴。」她說著再度一拜，「所以臣女想求陛下一個恩典，不論陛下將姐姐指往何處，求陛下准臣女同往。若是不能，便求陛下賜臣女出家修行，為姐姐祈福！」
這話字字直令人心驚。殿選肅穆，若無上面問話，輪不到秀女開口，更無人敢這樣相求。徐思婉聽得心神緊繃，直想將她嘴巴捂住，卻自是不能，只得也拜下去：「妹妹年幼不懂事，陛下恕罪。「
「你們姐妹感情倒好。」皇帝一哂，「那朕若將你姐姐嫁與宗親為妻，你肯為妾？」
徐思嫣抬眸，口吻堅定：「姐妹之情，不論這些高低，臣女只想陪著姐姐。」
「好。」他笑言，「朕知道了。」
「謝陛下！」徐思嫣再拜為謝，聲音中滿是喜意，轉而起身，不忘攙扶思婉一把，而後就不再多言，規矩地退回去站著。
接著皇帝又指名留了旁邊的陶采昔，便是早先出言譏嘲徐思婉那位。徐思婉現下才知她是兵部尚書的千金，想來她也是這會兒才知道徐思婉出身侍郎府，與她門楣相當。
餘下的一個顧氏、一個林氏則落了選，殿外的宦官察言觀色，見太后皇帝皆無意再行多言，便慢條斯理地道了聲「退——」。
五女一同施禮告退，由一名小宦官領著，依原路退回前頭的院子里。
先前領她們進去的女官早些時候就回到了外院，等著帶下一撥秀女過去，一眼看見領路出來的小宦官滿面喜色，不禁問了聲：「如何？」
那宦官回道：「嘿，姑姑，三陽開泰！」
這原是卜卦時的一個說法，乃吉亨之象。後來不知怎的在殿選上傳出了新解，若進去五人能有三人留用，就叫「三陽開泰」。
宮人們私下以此為大吉之兆，且相信帶著這班秀女進出的宮人也皆可沾吉。倘若入選者此時再能給些賞賜，就更是可護身化凶的吉物了。
那女官於是也面露喜色，徐思婉見狀心領神會，忙脫了玉鐲塞與那女官，又摘下一隻雪花銀簪遞與那宦官，口中笑言：「有勞了。」
二人皆喜滋滋道謝，思嫣和陶采昔也都給了賞。而後換了宮人領路，客客氣氣地送她們出宮，自也要再行賞賜。
這般一來，徐思婉的另一支雪花銀簪也賞了出去，隨身帶來的碎銀亦花了不少。終於上了馬車，思嫣鬆了口氣，小聲抱怨：「都說宮裡花錢的地方多，卻沒想到這麼多。」說著倚向思婉的肩頭，緊緊一抱她的胳膊，「好在結果是好的，我能跟姐姐做伴了！」
「我倒巴不得你別這樣與我作伴。」徐思婉含笑喟嘆，心緒猶有些不寧。
她原是自信可以中選的，思嫣後來與皇帝的一求一答卻有些讓她亂了心神，怕皇帝真將她指進哪個王府里去。
只是這些終不是她能左右的了，她們只能安心回府。
回到府中，徐岳氏聽聞兩個姑娘都中了選，不禁悲喜交集。那喜意來得簡單，為人父母者望女成鳳，見女兒能得帝王青眼，多少會有幾分因覺自己教導有方而生的喜悅。
悲意則來得更為真切，因為徐岳氏從不希望思婉進宮，如今一朝中選，徐岳氏只覺得她是要進虎狼窩，越想越是嘆息沉重。
徐文良沒說什麼，直至第二日早上，徐思婉才聽說他將自己關在書房裡，喝了一夜的酒。
她心下知道這是為著什麼。
這其中有身為人父的擔心，更有身為學生自覺對不起老師的愧疚。
她作為女兒，對這位父親也是有愧的。
她分明知道他昔年冒死救要拼上怎樣的孤勇，也清楚他這些年來養育她的用心良苦。
可她不得不自己拼殺一場。
又一場細雨落下，初夏的漸濃的悶與熱被沖淡了幾許，涼爽短暫的持續了兩日，宮中的旨意也恰在此時定了下來。
頒旨的宮人們在晨曦破曉時出了宮，陣仗之大一出皇城就引得百姓駐足。
徐思婉用過早膳正讀著剛從父親那裡新借來的史書，聽聞聖旨到了，忙放下書向前院迎去。
步入正廳，香案已然備好，一家人皆跪地接旨，宣旨的宦官身著棗紅色圓領補服，明黃的捲軸穩穩展開，抑揚頓挫地念道：
「上諭，戶部侍郎徐文良之女徐氏思婉，柔嘉秉順，克嫻內則，淑德含章。著封為從六品才人，賜居霜華宮賢肅閣。」
「戶部侍郎之女徐氏思嫣，性行溫良，秀外慧中。著封為正八品經娥，賜居霜華宮敏秀居。欽此——」
話音落定，闔家皆拜，齊聲謝恩。禮罷先後起身，徐文良到底醞起幾分笑，將一隻鼓鼓囊囊的荷包遞與那宣旨的宦官：「有勞公公。」
「大人客氣。」那宦官含笑，徐文良斟字酌句地小心詢問：「身為人父，不操心不行。公公容下官多一句嘴，不知小女這位份在宮中算是如何？」
「大人不必擔心。」那宦官頓了頓，「三載國喪剛過，後宮只有潛邸出來的幾位娘娘與一位年初剛封的瑩貴嬪。若依此番大選的位份算來——」他不經意地瞟了眼徐思婉，笑意轉而更盛，「徐才人是數一數二的，上頭只一位兵部陶大人家的女兒封位略高半品，封了明貴人。」
陶家，那就是陶采昔了。
徐思婉心下暗自忖度，面上已笑起來，帶著三分撒嬌的意味向父親道：「女兒早就說過，爹爹多年悉心教導，女兒自不會差，偏生爹爹擔心得這樣多！」
這話聽得那宦官含笑附和，徐文良原滿心憂愁，但見她喜悅，不想掃她的興，到底放緩了口氣，只笑說：「終身大事，爹爹自要為你上心的。」
言罷又向那宦官再三道了謝，寒暄著親自相送。思婉與思嫣沒再在正廳多留，結伴回到后宅便各自回了房。
不過多時，徐岳氏就尋到思婉屋裡來，思婉忙起身：「娘。」
「坐吧。」徐岳氏面帶憂色，強扯起的笑意勉強之至。
徐思婉依言坐回茶榻上，徐岳氏坐到榻桌另一邊，嘆了聲：「既頒了旨，說什麼都晚了。唉……放心吧，你既是為了替你三妹妹去參選才到了這一步，娘日後會對她上心，給她選個好夫婿。」
徐思婉含笑，真心實意道：「三妹妹其實從無對娘不敬之心，只是自幼性子孤傲冷僻些，娘別跟她計較了。」
「知道了。」徐岳氏苦笑著點點頭，又言，「你四妹位份不高，帶近前侍奉的兩個丫頭進去就是了。你這邊……」徐岳氏睇了眼側旁，「花晨月夕、蘭薰桂馥四個你都帶上，宮裡頭家裡也會托一託人，盡量尋個可靠的掌事宦官給你。」
既入了宮，總不免有些事要交給宦官們去辦，身邊有個可靠的掌事自是要緊。
徐思婉頷首：「謝謝娘。」
「謝什麼。」徐岳氏搖搖頭，目光凝在她面上，唏噓不已，「一晃神你就這麼大了，唉……若自己做得了主，我巴不得把你留在身邊養一輩子，如今卻要進宮……」
徐岳氏禁不住地眼眶一紅，聲音哽咽著噎住。徐思婉忙起身繞過榻桌，坐到她身邊，如從前耍賴時一樣將她抱住：「娘別難過，只當女兒是尋常嫁人好了。女兒必定會好好的，來日還要有孩子喚您做外婆呢。」
「你這孩子，慣會哄人的。」徐岳氏一拍她的胳膊，破泣為笑。
徐思婉附和著也笑了聲，蹭著徐岳氏的肩低下頭去。