第一章（竹篇） 聽書、算卦
宛城四月，綠意方興。
街市行人熙熙攘攘。
沿街林立著各式各樣的商鋪，酒肆、古玩店、茶水攤……穿梭著走街串巷，高聲吆喝的貨郎，賣雜果的、賣糖糕的、賣針頭線腦的……
十字街心東北角有一家酒肆，店頭坐著一個銀髮銀須的說書老頭，店裡店外圍了一群聽書的男男女女。
說書老頭手持醒木，往面前的桌子一敲，見酒肆內外立時鴉雀無聲，滿意地捋了捋鬍鬚，開口道：「天寬地闊，能人如林！話說一著白，殺人如麻，乃窮凶極惡之徒，號稱『一步殺一人，千里一著白』，憑藉躑躅崖一戰一舉成名……」
客座中一男子不禁插嘴道：「那一著白到底是何許人？」
「沒有人知道他從何而來，只能說他曾是一個無名小卒！」說書老頭眼珠子左右環視了片刻，見全場又恢復了安靜，繼續道，「一著白在躑躅崖建造了躑躅山莊之後，便廣收門徒……」
客座中又有一男子問道：「我聽說一著白門下弟子殺人手段也很是兇殘，可有此事？」
說書老頭剛要開口回答，就有人搶先道：「據說兇殘至極，所到之處，殺得片甲不留，寸草不生！」
「如此殘暴之人，就沒有人去收拾他？」
「怎會沒有！仙門百家中曾有人暗派刺客前去刺殺一著白，結果卻沒有一人得手，最後還落個屍骨無存……」
說書老頭縷次開口，話未完就被人打斷。他說了幾十年書，今天還是頭一回遇到這種情況，急得額頭上的皺紋更加如刀刻般明顯，滲出幾顆汗珠，忙伸手用衣袖拭乾，露出一絲窘迫樣。
酒肆門前，路過一群身著白衣的青年男子，各個手執佩劍，年紀在二十歲左右。
為首的男子眉清目秀，白袍大方整潔，盡顯一身儒雅之氣。他叫韓續，是當今竹氏宗主竹成章的大弟子。
今日，韓續與竹氏弟子下山，主要是為了購置過兩天竹家開設學堂所需的物件。
他正走到酒肆門前，聽見說書人正說到一著白，便停下腳步聽了一小會兒。
韓續對一著白略有耳聞。自五年前，一著白的名字便在江湖上嶄露頭角。此人一向神出鬼沒，所收之徒都是有名的惡霸土匪，后建造了躑躅山莊，勢力日益壯大，直逼有「歲寒三友」之稱的梅氏、松氏、竹氏三大家世族。
站在韓續身後的一個竹氏弟子低眸沉吟道：「這個一著白果真這麼厲害？」
旁邊一個竹氏弟子嘴巴微微一撇，不屑道：「就算借他十個膽，料他也不敢來找我們竹家的麻煩！」
「我看未必……」
兩人爭論不休，最後僵持不下，便找韓續評理。
韓續輪番看了他們一眼，目光溫和中透著一股堅定，道：「竹氏不輕敵，但也不畏敵！」
兩人聽罷，點了點頭，不再言語。
韓續抬眼，往方才走過的長街張望，卻遲遲不見竹渙的身影，轉念一想：竹渙素來喜歡清凈。這種場合，他不跟過來，也是情有可原！
韓續正想得出神，身後陡然傳來一個滄桑男聲：「請問，是竹氏弟子嗎？」
韓續扭頭一看，是一個中年男子，滿臉堆著笑容，腰身微微有些佝僂。
「是！請問您是？」
「我是曹家家僕。我家老爺知道你們今日來，特意命我來迎接各位！」
***
街心走著兩個年輕婦人，一個白胖豐潤，一個纖瘦苗條。
兩人皆綰了烏亮的朝天髻，衣裳鮮潔，各提著一隻花籃，籃里裝滿了從花市買來的牡丹花，紅若胭脂。
一開始兩人還有說有笑，可沒多久，豐潤婦人好似想到了什麼，低垂著眸子，眉頭緊鎖，輕嘆了一口氣。
纖瘦婦人見狀，便問：「你怎麼了？」
豐潤婦人道：「你也知道我和丈夫成親多年，可我這肚子一直沒動靜。為這事，我婆婆一直不給我好臉色看。」
纖瘦婦人深表同情，環顧左右，見左邊立著一塊幡布，寫有「神機妙算」四個字，心裡一亮：「不如我們去問問那算卦的，你何時能懷上？」
兩人來到算卦攤前，卻不見攤主。
「算卦先生呢？」纖瘦婦人心生納悶，四處張望。
算卦攤後有一棵樹，樹冠大，綠葉繁茂，蒼翠欲滴。
纖瘦婦人瞧見那樹后露出一個身影，應該就是算卦先生，便走過去。
樹下坐著一個年輕男子，一襲青衫，背倚樹榦，支起一條腿，手執一壺酒，半眯著眼睛飲酒，快活似神仙。
他興許是聽到了腳步聲，悠悠忽忽地抬眼看過來。
纖瘦婦人這才看清男子的長相，生得一雙桃花眼，眉宇英爽，宛如玉琢，雙眸晶亮，好似晨間露水，唇角微勾，露出盈盈笑意，滿面春風。
在宛城生活二十多年，她從未見過長得這般俊俏的男子！
可這男子的相貌打扮和平常的算卦先生卻有不同，看上去至多二十歲。婦人怔愣了片刻，回過神兒問：「你算卦么？」
男子微微睜大了雙眸，隨即笑著答道：「算！」
說罷，他站起身，隱隱透出一絲醉意，身子輕輕搖晃了一下。腰間緊系著一個紅瑪瑙手把件，形似鯉魚，圓潤光滑，這時也隨著晃蕩了幾下。
男子從樹後走出來，看向站在攤位前的豐潤婦人，問：「可是這位姐姐要算卦？」
豐潤婦人驚詫道：「你怎麼知道是我？」
男子悠悠然地舉起酒壺，往嘴裡倒酒，卻只倒出一滴，輕搖一下，原來是壺裡沒酒了。
他回答道：「你嘴上帶笑，卻眉頭緊皺，想必是有什麼煩心事吧？」
豐潤婦人點頭，面色泛紅，問：「算一卦多少錢？」
男子看了一眼婦人提著的花籃，裡面除了牡丹花，還有一壺酒，笑道：「不收錢！賞口酒就行！」
桌邊兩側分別擺放著兩張長條凳。男子把酒壺放在靠里的桌子一角，在長條凳坐了下來，兩位婦人也跟著坐下來。
男子端詳了一眼豐潤婦人，說：「這位姐姐面色豐潤，天庭飽滿，地格方圓，滿身珠光寶氣，一看便是大富大貴之像……」
婦人被誇得眉開眼笑，滿心歡喜，樂得合不攏嘴，臉上已然沒了先前的憂鬱之色。
這一幕被從對街走過的一個漢子看到了，立即跑去找劉屠戶。
「劉哥，曹……曹況正在調戲你家娘子！」
劉屠戶站在自家的羊肉攤磨刀，絡腮鬍，濃眉大眼，身材粗獷。聽漢子這麼一喊，他怒火攻心，刀也不磨了，提刀就去找曹況。
曹況是宛城富商曹祥之子。劉屠戶雖沒見過他，但早有耳聞。曹況一向紈絝奢靡，好色成性，已是人盡皆知。
漢子領著劉屠戶以及另外幾個壯漢直奔算卦攤。
路人看到這陣勢，紛紛避讓，害怕之餘，不禁生出一絲好奇。
豐潤婦人聽到身後傳來一陣鬧嚷聲，回頭一看，丈夫和另外幾個漢子正氣勢洶洶地直衝過來。她頓時怔住，面露怯色，躲閃到一旁。
這時，街上行人紛紛圍攏過來。
劉屠戶立在攤前，一刀劈向桌邊沿，刀刃陷進木頭裡，打量著面前的年輕男子，心想：平常在這裡算卦的是一個頭髮花白的老頭，並不是他！
見如此情景，年輕男子先是一驚，隨即站起身來，笑問：「幾位大哥也是來問卦的？」
告狀的漢子一眼就看到了男子腰間系著的紅瑪瑙手把件，這正是曹況的貼身之物，指罵道：「他就是曹況！」
劉屠戶氣得攥緊鐵拳，咯咯作響，道：「光天化日之下，竟敢調戲良家婦女！打他！」
說罷，劉屠戶一腳踢翻桌板，並與另外幾個漢子湧上前，將男子推倒在地，對他一陣連罵帶踹，拳打腳踢。
那地上忽然傳來一句：「別打了！我不叫曹況，叫尤長安，是女的！」
劉屠戶唾棄道：「敢做不敢當！打的就是你這個假扮女人的偽君子！」
說罷，他又補踢了幾腳，另外幾個漢子也踹得更加用力。
尤長安哭笑不得：我本就是女人，何須再假扮？雖說她女扮男裝，但他們為什麼偏偏把她認成曹況？剛才那個漢子只是看了一眼她腰間系著的紅瑪瑙手把件，就立刻認定她是曹況，難道問題出在這個手把件上？
這時又有一隻腳朝她踹過來，她微微勾了一下嘴唇，以迅雷不及掩耳之勢，一把抓住那隻腳，哧溜一聲往下拽。
沒多久，地上又傳來求饒聲：「別打了！是我！」
劉屠戶聽這聲音與方才的聲音有所不同，而且越聽越覺得不對勁。他立刻停了下來，並制止另外幾個漢子：「慢著！」
劉屠戶蹲下一看，地上的人被打得鼻青臉腫，可仍能認出是方才向他告狀的漢子。
眾人忙環視周圍，卻不見了「曹況」的蹤影，不知到底是飛了天，還是遁了地？