076 下城區

走出王宮后，白牧深吸一口氣，驅散了與公主有關的過往幻象，他已經沒有資格追憶往昔了。

不遠處車軲轆正發出連串顫音，打破了白牧的陰鬱遐想。他攔下了這輛觀光馬車，讓身材矮小的車夫載他前往下城區。

多耽擱一秒，公主的處境便會愈加兇險，要想辦法從「黑鼠幫」的手中掌握到預言石的關鍵情報才行。

透過車窗，王都雄偉壯觀的塔式建築被遠遠甩在身後，連同那人跡罕至的鵝卵石地面。

沒過多久，馬車在一個髒亂的街區前停了下來。僕人、雜役、廚師、加上數不清的邪門人物，貧民窟品流複雜，卻比王宮熱鬧得多。

由於沒有巡城騎士願意屈尊來此，貧民窟堪稱扒手、詐騙者、通緝犯的天堂，隨時能在細縫暗角處找到一個個被剝得精光的倒霉蛋，瑟瑟發抖著。

唯一比人多的是老鼠，所以野貓在街巷、賣小吃的木桌上也隨處可見——白牧對於「在這裡找到預言石」的想法有點舉棋不定。

走在泥濘的道路上，白牧發覺周圍的目光幾乎一瞬間全部聚焦過來，就連蹲在路旁的小男孩也都停止從一處坑窪髒水中撈出行人扔掉的半塊麵包，轉而對他眨巴著迷惘的眼睛。

那些目光中有驚奇、困惑、竊喜......但更多的卻是戒備。

即便七子教廷信仰堅定的佈道者，在這混亂暴力的貧民窟也要望而止步，這幾乎成為整個羅恩王都民眾的共識，可偏偏此刻卻有一位身穿尊貴教袍的神父現身此處，難免不讓人浮想翩翩，但對大部分扒手來說，算是遇上了久違的大主顧，一時間，互相傳達暗號的口哨聲此起彼伏。

白牧完全置若枉然，繼續往這條街道的深處走。

有幾位老婦人突然從草房裡一路蹣跚走過來，她們裹著發舊的黑色頭巾，對著白牧親吻著各自手中廉價的十字架，虔誠地禱告：「願七子指引吾等罪孽的靈魂。」

如同每一個外出佈道的神父，白牧隨即伸出右手，在她們的頭頂上方懸停，做起了彌散。

整個過程很快結束，那幾位老婦人彷彿受到了聖光的洗禮，熱淚盈眶，深深的皺紋扭作一團，配合那異常緩慢的動作，顫巍巍地從錢包中翻找出幾枚破舊的輔幣，幣面上的國王肖像早已被磨損得不成樣子。

「大人，還請收下我們對七子的侍奉之禮，錢幣雖少，但已是我們全部的積蓄。」其中一位老婦人對白牧說。

「錢，只能衡量世俗之物，卻無法度量神的恩典。」白牧將錢幣推回到她的手中，神色肅穆地道。

那老婦人細細咀嚼這句話，像是想起什麼似的，與身旁的同伴們一陣竊竊私語后，又從各自的竹籃里取出七子與初代聖女的木雕，連同日常作伴的厚厚教典禱文，一齊塞到一個包裹里，然後遞到白牧的面前。

「大人，在這暗無天日的世界中，幸得七子的光芒常伴左右，我們無以為報，還請收下這卑微之物。」她們渾濁的眼珠閃爍著堅定的信仰，最後幾乎是硬塞在了他的懷中，

有幾個流氓看到這一幕後，站在牆角嗤笑著。

白牧只好抱著包裹，穿過擁擠的人群，繼續向黑鼠幫的地界前行。一個六七歲大的小女孩膽怯地望了他一眼，隨後跟了上去。

他剛轉入一條小巷十幾步遠，小女孩就對他伸出了臟乎乎的小手。

貧民窟隨處可見乞討的小孩，但白牧第一次遇到敢於向他伸手的情況——最吝嗇的領主也不願欠下七子的債。

白牧抱著重量不輕的包裹，想不出拒絕的理由，只好彎腰把包裹放在地上。他解開黑色教袍的前襟，摸出一枚銀幣拋給小女孩。

小女孩似乎不了解銀幣的價值，露出羞怯的笑，想幫他拿行李。白牧不習慣別人的好意，連忙尷尬地抱起包裹。

趁他起身的瞬間，小女孩在長袍領口摸了一把，留下一個黑色的手印。發出一串輕快的笑聲，小女孩轉身跑開了。

白牧哭笑不得，只好看著對方消失在街口。

沒走出幾步，白牧猛地拋下包裹，摸向自己的領口。果然，「龍文十字」的十字架被偷走了。

白牧臉色陰沉，龍文十字特有的律動徑直傳入腦中，穿過黑暗、曲折的巷道，十字架蘊藏的神器氣息接觸到人類體溫，發出閃爍的蒼白色光芒，正握在一雙小手中飛跑。

確定了對方的去向，他不急不躁地走向順風口處，閉起眼睛驅動那蟄伏已久的力量，隨著火苗躥起，整個身體化作一縷黑色的火焰，瞬間移動了三百尺。

黑焰在三百尺外重新凝聚成人形，白牧在斑駁脫落的牆壁邊現身，四周的空氣瀰漫著火焰灼燒過後的焦糊氣味。

小女孩驚恐地看著他，止不住腳步，一下撞進他懷裡。

白牧牢牢抓住她細瘦的手臂，小女孩嚇得不輕，不停顫抖。奪過那條銀鏈十字架，白牧卻為難起來，自己竟拿她毫無辦法，總不能對付懵懂且不諳世事的孩子吧。

電光火石間，危險悄然而至。

一雙鋼鐵利爪憑空出現，由上方斜揮而下。白牧憤怒地發現，利爪所要襲擊的對象竟是懷裡的女孩。

他向後跌退，側身將小女孩推向一邊。利爪沿著疾速的弧線毫無可能地靜止一瞬間，然後隨著一道尖銳的顫音，赫然拆解組裝為短刀，被反手握著，直取自己的心臟！

白牧後背著地，以右肩為支點，沿著弧線猛踢過去。短刀優美地起伏一下，握劍的手腕避開踢擊，直刺的短刀再次被迫後撤。

這時，握刀的人影才逐漸顯現出來。

襲擊者身披灰色的斗篷，體形魁梧，戴著一面金色的老鼠面具。他將結構怪異的短刀重新變形為鋼鐵利爪，並將其收到前胸，向白牧鞠躬。

「黑鼠幫向您致上真摯問候，未來教皇陛下。」

尖細的聲調似乎刻意為之，帶著森然的陰冷，猶如死神低喃。白牧神情變得凝重起來，黑鼠幫並不像傳聞中的那樣，僅由一群烏合之眾組成。

白牧立刻回敬三個瞬發的火球，搖曳的橙黃色火光卻只濺起了一團飛塵。

對方的影子就如同敏捷的老鼠般，輕鬆從火球的縫隙間穿插而過，提起手背上的鋼鐵利爪高高躍起，作勢就要一舉削下白牧的頭顱。

然而下一秒卻遠超乎他的意料，只見白牧的嘴角露出一抹冷笑，蹬足上前，竟選擇正面對拼。

鋼鐵利爪即將接觸到那柔軟的脖頸時，轉瞬被橙黃色的火焰所包裹，並迅速蔓延，灼痛感隨之襲來，面具男被迫收回爪子，撲滅身上的火。

就在這時，白牧一拳擊在了他的腹部，發出了似碰撞鋼鐵的渾厚聲響。

這回輪到白牧感到右手發麻，後撤一步，對方身體著實怪異。

接下來，昏暗的小巷中只剩下清晰的喘息聲，雙方彼此打量著，誰也不敢貿然再度出手。

一聲尖叫打破了沉默，利爪擊碎了一條金屬管道，迸濺出一團火花。白牧看到面具男忽然閃至小女孩剛剛蜷縮的位置上，不過剛才那一擊偏了。

面具男揮動鋼鐵利爪，卻又一次揮空，小女孩躲閃的本領猶如一隻下水道的老鼠，沿牆邊尖叫著爬行。

白牧無暇多想，飛奔至兩人的中間，迎上面具男接下來的攻勢。

稚嫩的聲音卻在白牧耳邊響起。「別以為我會感謝你......」

隨著一陣奇異的扭動，這雙手變得有力起來，幼嫩的聲音變得成熟動聽，「保護小女孩是神父的天職嘛！」

眼看搭檔得手，面具男有些遺憾地用利爪抵住白牧咽喉，白牧只好保持著毫無防備的姿勢。

「我知道你想說什麼，『變形術』的黑魔法總是能出其不意呢！」女人向他的耳邊輕吹一下，嘻嘻笑著，「樞機院的主教哥哥，我再給你一句話的功夫，只有一句呦！」

白牧看著似曾相識的一幕，輕嘆一聲，「七子與我同在。」

聲音落下，他的身體隨之變為黑色的帷幕，覆蓋在女人的身上。

等到自己白皙柔嫩的肌膚呈現出火焰焚燒的餘燼時，女人才猛然間察覺，那黑色的帷幕是沒有溫度的，冷冷燃燒的黑炎。

她只來得及發出一聲慘叫，便化作隨風飄逝的塵土。

那團黑色火焰仍在肆意舞動，金鼠面具男露出無比驚駭的表情，良久才反應過來。

「看來您已經取回了原來的力量，七子教廷的鬼王。」