第一章 未送之信
興元十八年，七月末，歸綏行省，綏遠府。
綏遠地處北疆，往年七月末時已然是秋氣漸濃，涼意習習，今年卻是熱的出奇。整個夏天沒有雨，大地早已龜裂開來，炎炎日頭下的官道上塵土漫天，兩側樹木都已蒙上一層黃塵，露不出半點綠色，一匹棗紅色的健馬馱著一名信差飛馳在驛道之上，成為這條死寂沉沉的驛道上唯一亮色。
驛道兩側本是開滿了酒肆茶館，熱鬧非凡，沖的大多是往來的官員和途徑的客商，店家賺錢，旅人歇腳，倒也是共生共榮。此時趙家老酒館中端坐著一名客人，該人一副富人打扮，卻一無隨從伺候，二無駝隊載貨，官不像官，商不像商。出手倒是大方，一進店門就給了小二一錠二兩的銀子，這二兩銀子可以在這老酒館擺筵席宴賓客了，他卻只要了碗細面，一壺清茶，花費幾個銅板而已。店家要找他余錢，他只是淡淡說了「不必找了」四個字，便閉口不言，於面是一口不吃，於茶是一口不喝。
店小二悻悻地走到掌柜的身前，向那客人的方向努了努嘴，低聲說道：「真是怪人，錢多的沒處花嗎。」正在打著算盤的掌柜的抬頭看來一眼客人，又對小二說道：「人家是錢多，你是話多，他願怎麼花又干你甚事。」掌柜的心想今年是大旱之年，年景不好這驛道上的客人本來就少，又因為綏遠府緊鄰北蒙，好年頭尚算安生，遇到災年北蒙怕是又要南下，百姓難逃尚且來不及，誰還北上，生意比別處驛道更是難做十分。如此遇到個出手大方的客人，他才不管客人是做什麼的，錢從那來，是不是多的花不完，只要是能賺到自己手裡就行。
這時那信差正騎馬經過，烈日灼曬，屬實口渴，那信差也顧不上送信著急，歇馬走進老酒館，小二見來者是個官差，緊忙上前招呼，用肩上抹布擦了擦桌子，又撣了撣凳子上的灰，弓著身招呼信差坐下，笑眯眯的說道：「客觀來點什麼？咱家店裡有三十年的老酒……」那信差也不聽小二啰嗦，打斷了他說道：「一盤羊肉，一壺涼茶，快些上來，再給我的馬喂些草料。」小二應了，轉身邊去后廚傳菜，那信差又說道：「記著，給我的馬喂細料。」那小二邊走邊應著說道：「您就放心吧，保證是上好的細料。」
信差把背上的信筒摘下在桌子上，眼睛前放好，又扯開了衣領讓體內熱氣散出來一些，而店裡先前的那位客人起身來到信差身邊坐下，那信差神情一緊，連忙將信筒從桌子上拿起來，問道：「你是哪位，來我桌上作甚？」那人低聲答道：「此處不是說話的地方，隨我出來。」
信差輕哼一聲，指了指自己身上的官服，斜著眼睛看他說道：「你沒看見我這身衣服嗎？趕緊哪涼快哪呆著去。」那人不回話卻也不走，右手從懷裡掏出一物，在信差眼前一亮，那信差卻彷彿被嚇丟了魂似的一下子從凳子上站起說道：「原來是燕王府上……」那人左手食指放在嘴前「噓」了一聲，起身拍了拍信差的肩膀便走出來酒館，那信差也溜溜的緊跟著出去，等那小二端著羊肉、涼茶出來時，店內除了掌柜的再無一人，小二端著盤子楞在哪裡，看向掌柜的，掌柜的扭頭看向外面，小二順著看過去，只見先前的客人和信差在店外低聲交談著。
「敢問怎麼稱呼您？」信差哈著腰，笑著臉問道。
「你叫我王進就好。」那人卻看也不看信差，緩緩答道。
「不知王大人把我叫出來所為何事啊？」信差的腰哈的更深了。
「我替燕王殿下傳個話給你，信筒里的東西不要送了。」王進仍是看也不看信差。
「可是，我們李知府……」
「李樂那裡，府里已經派人告知了。」
「不是我不信大人，只是我臨走時府台大人交代了，這是六百里加急，讓我一刻也不能耽誤，如今大人突然截住我，告訴我不用送了，我一時間實在是不知該如何是好啊。」信差急的快要哭出來，他本就是個送信的，出發前知府李樂告訴他這是六百里加急，讓他一刻不得耽誤送往京中，可是此刻自己還沒出綏遠府境就被攔下來，偏偏還是被燕王府的人攔住了，又讓自己不用送了，真是丈二和尚摸不著頭腦。
王進從后腰抽出一桿細長煙斗，剛要從袖裡拿出火捻點燃，信差早已拿出火捻為他點上了，王進眯眼看了一眼信差，將煙斗湊到火捻前點燃了，吸了一口說道：「怎麼，難不成讓燕王親自跟你說？」
信差一聽火捻差點沒掉在地上，他趕緊用手接住，卻又被火捻燙了一下，他哎呦一聲趕緊將火捻吹滅，又吹了吹自己被燙著的手，這才說道：「小的怎麼敢，您就是給我一萬個膽子我也不敢啊，既然不讓送，小的不送就是，但還得勞煩大人給小的寫個字據，我回去對府台大人也是個交代。」
王進聽罷哼了一聲，冷冷的說道：「你這是叫我簽字畫押，怕我日後抵賴不成？」
信差聽罷，嚇得渾身打起了擺子，瑟瑟說道：「不敢不敢，只是……只是就這樣，小的實在是無法向府台大人交代啊。」
王進在旁邊樹上敲了敲煙斗里的煙灰，又從懷裡掏出一封信遞到小二身前說道：「把這個拿回去給你們李大人。」小二雙手顫巍巍的接過信封，小心的揣進懷中，連連點頭說道：「是了，是了，我現在就回去。」說罷，轉身便要去牽馬，卻又被王進叫住。
「把你身上的信筒給我。」
綏遠府衙內堂，知府李樂剛進內堂就急吼吼的摘了烏紗帽，脫了汗淋淋的雲雁補子團領，拿起桌子上的涼茶壺，也顧不上將茶水倒進杯子里，直接對著壺嘴咕嘟咕嘟的喝了幾大口，又覺得熱氣還是未消，索性連搭護和貼里也都脫掉，只剩下白布中衣，這才覺得身上涼快了些，斜坐在太師椅上，將一條腿也搭在椅子上，繼續往嘴裡灌涼茶。
「賊娘的，今年真是怪了。」李樂兀自言語道。這時聽見門外腳步急促，一個僕役推門進來說道：「稟府台大人，巡撫大人來了。」李樂哎呦一聲從凳子上躍起，說道：「到哪了？可是已經進衙了？快把我的衣服拿來。」話音甫落，不等僕役回話，便聽見門外洪鐘般的聲音傳來，「你現在穿衣豈不是晚了點。」話畢，只見一人已立於門外，此人國臉方正，長須美髯，頭戴烏紗帽，身穿錦雞補子常服，正是都察院御史署理巡撫歸綏行省，從二品大員秦泰川。
李樂見秦泰川已然來之門口，也顧不上更換常服，緊忙施禮說道：「下官綏遠知府李樂，拜見巡撫大人。」秦泰川走入屋內將李樂扶起來說道：「你我在同一方為官，不必如此拘禮。」李樂將秦泰川讓至首座坐好，又吩咐僕役換上上好的新茶來，便含頭垂手站在一旁等候秦泰川的吩咐。
秦泰川將帽子摘下放好，整了整鬚髮鬍髯，拎起李樂剛才對嘴喝茶的壺說道：「唉，李大人不必如此費事，我看這壺中不是有茶嘛。」說罷，便到了一杯茶水飲了一口，李樂本想阻止但見茶已入口就又住了嘴。秦泰川喝了一口茶又接著說道：「這冰糖茉莉涼茶最是清熱去火了，李大人倒是很懂嘛。」李樂趕緊陪笑著說道：「我哪裡懂什麼茶啊，不過是喜歡喝些甜的罷了。」秦泰川放下茶杯，起身踱步至門口，看了看府衙內院，轉身對李樂說道：「李大人這院內也忒素氣了些，我帶了一些盆景送給你放在院中填些景色吧。」又扭頭對隨從道，「你們去把我帶來的東西搬進來吧，這盆景太重讓李大人府中下人與你們一起搬吧。」李樂馬上心領神會知道這是要支開他人，對著僕役說道：「你們都去吧。」
待下人都散去，秦泰川又坐回椅子上，李樂關上屋門，又走至近前為他續上涼茶說道：「應該是我去看望您的，反倒讓您屈尊來我這裡了，還給我帶東西，這讓下官如何消受啊。」李樂說罷將茶杯遞至秦泰川眼前，秦泰川卻並沒有接杯，只是看了李樂一眼，眼神中一抹慍色如火花般轉瞬即逝，李樂卻也察覺到了，一時間不知自己做錯了什麼，端著茶杯僵在哪裡。
秦泰川又不再看他，低頭捋著鬍鬚說道：「那封信送出去了？」
李樂大驚，茶杯從手中掉落碎在地上，李樂說道：「不知……不知大人所說的是什麼信？」
「你裝的好糊塗？」
「下官不敢，只是實在不懂大人所言。」
「哼，」秦泰川重重的拍了桌子，發生一聲悶響，李樂嚇得立即跪在地上，秦泰川接著厲聲說道：「你送往京中給戶部劉部堂的信，怎麼還要我往下說嗎？」
李樂聽完知道此事已然是紙包不住火，連忙磕頭說道：「下官不敢，下官不敢。」秦泰川將李樂扶起來到椅子上坐好，語氣緩和下來悠悠說道：「這件事你不可讓劉部堂知道的。」
「可是……可是事關重大……」
「我自然知道事關重大」秦泰川打斷李樂的話，「當初你稟報我的時候，我就告訴過你不可聲張，你卻反倒自作主張，竟然還想將此事鬧到京中去。」
「大人說的話我本該照做的，可是那畢竟是軍糧啊，數額又如此巨大，倘若將來追查下來……」
「倘若追查下來，你怕本官保不了你，讓你當了替罪羊？」秦泰川將李樂未言明之意說了出來。
李樂連忙搖手否認說道：「不是的，下官萬萬不敢如此想啊。」
「那你為何不聽本官之言，執意要將此事上報？莫說你是劉部堂同鄉，關係匪淺，我和他是何關係你又何曾知道，你不聽上官在先，越級稟報在後，怎麼這烏紗帽摘了就不想戴回去了嗎？」
這一席話嚇得李樂從椅子上掉落，再次跪在地上搗米似的磕頭，哭著說道：「巡撫大人，你大人大量，切莫和下官計較啊。」
秦泰川深吸了一口氣，又緩緩吐出說道：「我對你說話重了些，也是為了愛護你，說到底這是咱們自己的事，大家關起門來自己辦，你讓劉部堂知道可怎麼好，他是戶部尚書，他要是不管便是瀆職，要是管了，豈不是連他也拉下水了。」
「大人說的是，可是……」
「沒有什麼可是的，這是我替你寫好的摺子，今年大旱，綏遠顆粒無收，懇請戶部急撥三十萬石過冬軍糧，當然了我也會寫一封一樣的摺子上去。」秦泰川語氣再次恢復平穩，將李樂扶起來，又從袖中拿出一封寫好了的未署名的摺子放在桌子上，看著李樂意味深長的說道，「說到底這也是燕王的意思。」
李樂一聽到燕王二字，一股涼氣從後背直衝頭頂，只覺得四肢冰涼如墜冰窟，他此時全明白了這件事從頭至尾全是燕王做的。良久，李樂才開口說道：「既然如此，下官聽令就是。可是信差已經派出去了，而且是六百里加急，這可怎麼辦？」話音剛落，府中僕役來報說是今早派去的信差已經回來了，正在衙門口要面見李樂，李樂連忙讓僕役傳他進來，只片刻的功夫，那信差就氣喘吁吁的跑了進來。
李樂忙上前問道：「你怎麼回來了？」信差緩了一口氣，喘勻了之後將在路上遇到王進，王進又是如何把信筒要去的細細說了一遍，說完便將王進給的信封交給李樂，李樂打開一看，不禁大驚失色一屁股坐在椅子上，信也從手中掉落。秦泰川見狀急忙撿起信件，只見紙上面是一個字也沒有，畫了一個又大又黑的「×」，落款蓋著燕王的大印。