第10章：交鋒
戰爭畢竟是殘酷的，約瑟夫並不確定自己是否做好了充足的準備去面對戰爭。艾德里安伯爵決心讓約瑟夫和科迪遠離前線，在這一個月以來，約瑟夫二人被派往後方，進行土地的丈量和對歸順部落的安撫工作。在這些地區，改革已經得到了落實，可小部落們的土地、人口相對有限，改革增加的財賦也並未達到預期，因此必須儘快平定北方三族的叛亂。
北方的生活固然艱苦，但卻不似王都壓抑，約瑟夫久違的感到自由——在平原上馳騁，見到形形色色的部落和人們，遠離了喧囂和爭端。偶爾，維羅妮卡伯爵也會派遣信使，告知約瑟夫王都的情況。克里夫侯爵似乎在向中央施壓，伯爵幾乎是以一己之力在推動改革，這不免讓約瑟夫心情晦暗。
由於暴風雪的到來，近幾日約瑟夫和科迪不得不困於鐸特城中。相較於科迪的無所事事，約瑟夫尚可集中精力在那本來歷不明的研究書中。然而越是深究，越是讓約瑟夫費解。
「你幾乎一整天都在那本研究書上。」科迪正披著大衣，在壁爐旁打盹：「它究竟有怎樣的魔力，令你如此痴迷？」
約瑟夫走近爐火前取暖，他的雙手一直赤裸在冰冷的空氣中而凍得僵硬：「這本研究書的古怪之處太多了，除了伯爵告訴我的研究內容的問題。」
「我記得這本書中的理論，都被維羅妮卡伯爵和托馬斯先生否認了，如此一來，研究它的意義是什麼？」科迪雖然對魔法興趣寡然，但總比無事可做要好。
「其實也不是真正意義上的不可能。」科迪神情困惑，約瑟夫繼續解釋道：「你知道在人魔大戰中有關於魔王的故事嗎？」
「勉強算是知道一點。魔王最後被英雄們封印了不是？這和它有什麼關係？」
「如果說起來，魔王的力量是能夠做到再生死人的。」約瑟夫回想著腦海中的知識：「在上古時代的人魔大戰，為了應對人類軍隊，魔王創造了魔物軍隊，這些魔物中有很多是用戰爭中死人創造而成的腐屍和木乃伊。由於沒有痛覺、沒有意識，它們完全是戰鬥的機器，而且在力量上遠勝普通人類。」
「這麼說來，魔王不是有源源不斷的軍隊，英雄們是怎麼戰勝魔王的呢？」科迪好奇道。
「這一部分的記載很模糊，幾乎只是一筆帶過，『聖石之光，邪穢封印；唯此至寶，護佑諸邦。』」約瑟夫還想繼續說下去，卻為一陣急促的敲門聲打斷。
「來了，來了。」科迪光著腳，慢吞吞地開個門。
從門縫中灌進的冷風讓約瑟夫和科迪猛地一哆嗦，暴風雪已經持續了一個上午。傳令兵的帽子上堆滿了雪花，由於寒冷而吐字不清：「有總督大人的緊急聯絡，請兩位即刻啟程，有緊急情況。」
看來發生了什麼，約瑟夫和科迪對視一眼，立刻跟隨傳令兵登上馬車。在暴風雪中，馬車行駛了足足三天三夜才到達小城波萊。天氣雖然放晴，但溫度依然很低，城中的積雪沒過長靴，在這種環境下，北方兵的騎士團的機動性將大打折扣。
「啊，你們總算到了。」艾德里安伯爵神情嚴肅，似乎情勢危急：「一周前，從王都發來國王陛下的手諭和四將軍府的急函，批評我的部隊遷延不前，要求我立刻和反叛軍的主力進行決戰。」
「莫非是中央發生了什麼？」約瑟夫十分擔憂身在王都的維羅妮卡伯爵。
艾德里安伯爵背著雙手，在指揮室中前後踱步：「交鋒不僅僅在北方的戰場上展開，
中央的鬥爭也進入關鍵階段——維羅妮卡伯爵的東部改革案在中央引起了貴族們的反對，貴族們在此刻催促我進軍剿滅叛軍，實則是希望反叛工作遭挫，從而影響北方改革的進程，最終取締維羅妮卡伯爵的改革。」
約瑟夫沉吟良久：「改革必須要推進到底，因此這場戰爭必須要獲得勝利。」
艾德里安伯爵雙手撐桌，此時進兵實屬無奈之舉，他很清楚背後的干係：「在北部的改革尚未落實之前就進行下一步計劃，維羅妮卡伯爵未免操之過急。」
「現在一刻也不能耽擱了，必須儘快找到叛軍的主力，通過一場乾脆利落的勝利支援維羅妮卡伯爵。」約瑟夫說道。
艾德里安伯爵頗為無奈：「然而在這樣的氣候條件下，想要在茫茫雪原上搜尋敵人的主力，其難度二位心知肚明。」
「莫非有關於叛軍的蹤跡，至今毫無進展？」科迪有些懷疑艾德里安伯爵的態度。
「一個月以來，反叛軍的活動更加頻繁，大概是瞅准了我們在冬季作戰的無力吧。」艾德里安伯爵無奈地笑笑：「我軍的應對手段的確過於匱乏。不過，我懷疑的是，可能反叛軍已經分為兩支，因為在同一天內，我們在兩個不同的方向遭遇了叛軍的襲擊，從服飾上看，一部分是阿依扎族和提提族的聯合部隊，一部分是庫羅德族的部隊。」
「也就是說，我們至少進一步縮小了叛軍的活動範圍。」約瑟夫總結道。
「問題是，尚不明確反叛軍中實力最強的庫羅德族是哪一支。」艾德里安伯爵說道：「庫羅德族的實力最強大，如果我們平分軍隊，兩向開進，對庫羅德族的兵力明顯出於劣勢，而對阿依扎族和提提族又不足以形成包圍。」
「總督大人是否已經制訂了戰術？請直言不諱。」約瑟夫發覺艾德里安伯爵的態度很微妙。
艾德里安伯爵猶豫著，終於吐露了實情：「擬定的戰術是，將全部軍隊分為兩部分，絕大部分的軍隊負責將兩支叛軍的一支包圍，並徹底殲滅；而另一部分精銳部隊則負責阻擊、干擾另一部分，盡量拖延另一支叛軍的支援。問題是，大部隊應對庫羅德族也綽綽有餘，而如果是精銳部隊面對上庫羅德族，情況就不容樂觀。」
「請您下命令吧，我們服從。」約瑟夫說道。
「這也不是我的本意，反對改革的貴族們似乎下定決心要給維羅妮卡伯爵一個下馬威。」艾德里安伯爵將一封拆開的書信交給約瑟夫：「這是四將軍府發來的，上面指名要求你們率領軍隊參戰。這裡還有一封維羅妮卡伯爵的書信。」
「請您直言，我們的任務是什麼。」科迪面無表情地說道。
「目前在波萊集中的軍隊有兩萬四千人左右，其中以輕騎士為主，大概有一萬人；聖騎士五千人；重騎士四千人；弓箭手五千人。粗略估計，兩處的反叛軍合計不超過兩萬人，因此我所能分給你們的部隊不能超過五千人。」艾德里安伯爵展開地圖：「根據前線的估計，阿依扎族和提提族在偏南部的位置，而庫羅德族在更偏北部的位置。因此，你們的任務是在南部搜尋反叛軍，盡量拖延時間。」
「我們大概需要拖延多久？」約瑟夫問道。
「不太確定，這取決於正面能否迅速地搜尋到叛軍主力。至少需要一周時間。」艾德里安伯爵答道：「正面一旦完成殲滅任務，就立刻支援你們。」
「如果我們在拖延一周之後，援軍未至，我們將要怎麼做？」科迪問道。
「我只能保證盡量避免這種情況，至於到時候究竟會怎樣，只能由兩位決定了。」艾德里安伯爵說道。
「我們什麼時候出發？」約瑟夫不想浪費時間。
「事不宜遲，我已經安排好了，為了隱蔽行軍，你們只能攜帶半個月的乾糧。」艾德里安伯爵向身後的副官使了個眼色，讓他為約瑟夫和科迪帶路。
「看來，這位艾德里安伯爵也不像我們想象中那麼牢靠。」科迪一出北方總督府就說道。
約瑟夫搖搖頭，示意在前帶路的副官，低聲道：「各人有各人的算盤，現在看來，艾德里安伯爵稱不上是堅定的改革派。他態度的轉變，恐怕和東部的改革有關係——維羅妮卡伯爵的決心是廢除世襲貴族的特權，這並不是多數貴族願意接受的。」
「恐怕，他本人也只是借著北方改革的由頭，去壯大自己的勢力吧。」科迪並未降低聲音，所幸為呼嘯的風聲掩蓋。
「無論如何，這一場戰役於你我，於維羅妮卡伯爵和改革，都至關重要。在這種時候，我們不能內訌。」約瑟夫說道。
「在這種情況下，姑且不論我們能否在戰場上有所建樹，恐怕安全回到這裡都是問題。」科迪目前的處境十分不滿。
「我最擔心的還是軍隊的指揮權問題。」約瑟夫抬頭仰望著濃雲密布的天空：「如果艾德里安伯爵徹底向中央的貴族們妥協了，這場戰役絕對不存在獲勝的可能，你我也必然是有去無回。」約瑟夫進一步說道：「不過，看起來艾德里安伯爵還是相當猶豫的，北方的改革如果成功，或許他就不再是邊緣式的貴族，而能夠躋身中央了——雖然是典型的首鼠兩端，但總而言之，我們沒有退路可言。」
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鵝毛大雪再次從天而降，在茫茫雪原之上，約瑟夫和科迪率領的隊伍正艱難地在厚重的積雪中跋涉著。
「能見度太低了！」風雪太大，科迪幾乎是在怒吼：「我們的方向對嗎？」
「沒有錯！」軍隊的副官手握地圖，暴風差點沒把羊皮紙撕碎：「要塞就在正前方不遠，我們很快就應該抵達了。」
約瑟夫和科迪率領的軍隊已經在風雪中跋涉了三天三夜，按照預定計劃，艾德里安伯爵也應該展開行動了。
「呸！」寒風帶著雪花灌進科迪的嘴裡，他忍不住罵了一句：「這該死的天氣，它就不能停下！」
「我擔心艾德里安伯爵那邊的進度。在風雪中聖騎士團的機動性又會下降。」約瑟夫捂緊斗篷，他的嘴唇凍得發紫。
「沒關係，在這種天氣，除了在天空中的龍騎士和天馬騎士，地面上的部隊都會行動不便。」軍隊的副官解釋道：「而且也會起到出其不意的作用，敵人一定想不到我們在風雪中急行軍。」
「不，風雪就要停了。」隨隊的嚮導說道：「往常草原上的冬天，在這一次風雪過後就是很長的晴天，正好便於作戰。」
「要塞到了！」一名士兵高聲歡呼，風雪也的確減緩了，士兵們的士氣因此而大振。在約瑟夫的命令下，他們加速趕往要塞之中。
「這是個廢棄的要塞，不能盡數容納我們的部隊。」約瑟夫在簡單地巡視後下了判斷：「讓弓箭手駐紮進要塞中，重騎士們在最外圍紮下營盤，輕騎士和聖騎士們居中。另外派一隊輕騎兵偵察反叛軍的位置。」約瑟夫向副官下了命令，副官離開堡壘，士兵們正在整頓。
「先把糧草輜重存放到要塞內部。」約瑟夫默念咒語，一團明亮的火焰在要塞中燃起，緩緩地懸浮至天花板下，寒意漸漸退散：「科迪，這裡面就由你負責，我去外面協助其他人紮營。」
科迪點點頭，讓約瑟夫放心。約瑟夫快步走出要塞，風雪已經完全停下，軍士們正在忙碌著在要塞外圍建起營盤。
「不行，不能生火。」一位軍士準備生火取暖，卻被約瑟夫踢滅了：「在雪原上，煙霧太引人注目了。」約瑟夫再次燃起一團魔法火焰：「這樣子雖然避免了煙霧問題，但到了晚上還是太顯眼了。」
「沒有關係，將軍。」軍士並沒有埋怨：「我們耐得住，只是暫時想烤烤火，暖暖身子。」
「不，等營盤建好，我會在每個帳篷里點燃螢火，這樣子就不太顯眼。」約瑟夫努力減少不必要的苦頭：「副官！」
「在！」副官一路小跑著趕來。
「從地圖上看，反叛軍如果落敗，會出現在我們的西北部，而敵人的援軍會出現在東部。我們沒有精力分兵，讓部隊聚攏在東部，阻擋可能的援軍是我們首要的任務。」
「是！」副官又一溜小跑著去傳令。
營盤和防守工事花費了半天修建完成，偵察兵的回報也是一切如常。這樣的情況持續了兩天，儘管約瑟夫加大了偵察的範圍，但仍然搜尋不到反叛軍的蹤影。如果艾德里安伯爵的進展順利，此刻另一隻叛軍應該已經落入包圍圈，但願能夠速戰速決，在敵人的支援趕到前結束戰鬥。
第三天下午，雪原一如既往的死寂，偵察兵卻傳來了最糟糕的消息——反叛軍的援軍出現在東方三十公里左右，反叛軍的人數約莫是己方的兩倍，再過不久就要逼近要塞。
「全軍做好作戰準備！」約瑟夫緊急下令：「聖騎士隊全體出動，誘使反叛軍在我方的防禦工事前作戰。絕不要和反叛軍交鋒，見到敵軍立刻回馬進入工事內。弓箭手全員登上射擊台，敵人一旦進入我方射程範圍，立刻攻擊；輕、重騎士隊立刻排開陣勢，在敵人的先鋒部隊和主力脫節時給予敵方痛擊。副官，攜帶我的衛隊，將全部的旗幟招展在西部兩公裡外，以做疑兵。」
「是！」各個部隊都開始行動，科迪則坐鎮在前線防禦工事中。
敵人的先頭部隊很快出現在視野之中，射擊台上箭矢齊發，一輪齊射並不能遏制住反叛軍先鋒騎兵的進攻勢頭。在震天的嘶吼聲中，防禦工事中的輕、重騎士團傾巢而出，佯裝落敗的聖騎士隊也反戈一擊。反叛軍的先鋒部隊並未預料到政府軍數目如此之多，即刻亂了陣腳，紛紛向後方潰退，約瑟夫立刻鳴金收兵——他手頭的部隊只允許自己見好就收。
反叛軍的潰退只是暫時性的。不多時，反叛軍的主力部隊就聚集在要塞以東不過兩公里處。反叛軍的數量看來超過了兩倍，至少有一萬人左右，主要是游牧騎兵和叢林騎士，還有為數不少的弓箭手。
「該死，」科迪從一線回到要塞，向約瑟夫抱怨道：「敵人的旗幟是庫羅德族，咱們可是碰上硬骨頭了。」
「我們只要拖延到艾德里安伯爵的支援，就是全面的獲勝。庫羅德族出現，說明包圍已經完成，那邊的戰場肯定處於上風。」
「這群傢伙吃了點小虧，現在按兵不動了。」
「不，他們是誤以為我們是大部隊，我們的疑兵暫時起到了效果。我建議趁著敵人立足未穩，沒摸清楚我們的底細時，我們再發起一次突擊。」約瑟夫的策略雖然是固守，但也不願放棄任何機會消耗反叛軍的有生力量。
「我贊同。」科迪躍躍欲試：「讓我帶隊衝鋒吧，非讓這群混蛋見識一下我的厲害。」
「你怎麼這麼熱情？」在約瑟夫看來，戰爭是殘酷的，當時鬥技場見到的死亡場景至今印象深刻，何況戰場猶如墳場。
科迪猜到了約瑟夫心中所想，毫不避諱地甩了甩手：「在我看來，碌碌無為比戰爭更加殘酷。何況，我也的確想在實戰中試試身手。」
約瑟夫默許了科迪的請求，防禦工事中的守軍再度傾巢而出。反叛軍顯然沒有料想到對方的二次進攻，科迪只管率領著聖騎士隊向反叛軍心腹猛衝，士兵們看到將軍如此身先士卒，也是士氣大振。反叛軍還未扎穩的陣型被沖得七零八落，迫不得已將陣線拉到騎士的機動範圍之外。
在佔了兩次小便宜之後，反叛軍在第二天展開了有規模的進攻。敵人先讓身著重甲的游牧騎士在前抵擋住守軍的箭雨，讓弓箭手拉近距離，向著防禦工事中射擊。約瑟夫和科迪讓重騎士在前構成盾牌陣型抵擋住反叛軍的第一波攻勢；但敵人充分發揮游牧騎兵和叢林騎士的機動性，擊潰重騎士的防線，嘗試用小股部隊滲透至防線內部。反叛軍的計劃迅速被約瑟夫識破，滲透而入的部隊立刻被第二道防線中的輕騎士和聖騎士們殲滅。反叛軍在撕開了第一道防線后居然鳴金收兵，科迪頗為不解。
「他們是在試探，試探我們背後是不是有援軍。」約瑟夫面無表情，他明白反叛軍的總攻在即，但自己卻沒有應對辦法：「他們在夜裡肯定會派大量的偵察兵繞道後方，探清虛實。我們要加大巡邏力度。」
「反叛軍在探明虛實后就要發動總攻了，是嗎？」科迪明白約瑟夫的憂慮所在：「再發動一次奇襲如何？」
「哪裡有一而再，再而三的道理？」約瑟夫否定了科迪不切實的進攻幻想。
科迪因為約瑟夫的冷靜感到有些惱火：「我們總不能坐以待斃，如果反叛軍將我們包圍，那我們就只能等待救援了。」
「我們的任務本就是死守，只要能夠撐到艾德里安伯爵的支援，一切問題就迎刃而解。」
「那麼援軍呢？原定計劃不是以兩倍以上的兵力對反叛軍形成合圍，從而迅速地殲滅敵軍嗎？現在第四天都要結束了。」
約瑟夫穩住科迪的情緒，向他解釋著目前可能發生的狀況：「恐怕情況與我們這裡類似，反叛軍的數量超出預估，在艾德里安伯爵那裡也一樣。但無論如何，北方三族的人口有限，伯爵的勝利只是時間問題，我們必須要爭取時間。前線的損失如何？」
「情況還算不上太糟。」科迪雖然壓抑住煩躁，但現狀畢竟讓人沮喪：「重騎士隊的損失比較大，大概只剩一半左右的士兵；輕騎士團和聖騎士團只在前面兩場突擊中略有損失。」
「如此一來，就放棄第一道防線，收縮兵力，在第二道防線全力防守。」約瑟夫制訂著今後的防禦策略：「科迪，我們的糧草只能維持不到一周，無論如何，如果三日內援軍未至，我們就率領全軍突圍。」