第1章：初露頭角

乾元八年，磨口壩一個小村子，有一老一少在村頭破屋相依為命。老人兒子前年病死了，隨後兒媳改嫁，留下了一個剛剛五歲的男孩跟老頭子過，老頭排行老五，上面還有一個二哥，一個四姐，四姐嫁人後隨夫家搬走了，這麼多年在沒來往，斷了聯繫。還好張老五家裡有兩畝薄田，一年到頭也能混個溫飽。

小子也沒個像樣的名字，生下來的時候瘦瘦小小的，就叫果兒，老頭姓張，鄉親們就順理成章的叫小子張果兒，五六歲的孩子正是人嫌狗不愛的年齡，跟著大一些的孩子上樹掏鳥窩，下河捉青蛙，就沒有不幹的，張老頭天天要上地頭伺候莊稼，也不怎麼會縫縫補補的，所以張果兒一身破破爛爛，就沒個像樣的時候，倒是村裡也都窮苦人家，東家大嬸西家大娘偶爾給縫補一下也就過了。

張果兒娘改嫁的時候他在屋裡躲了起來，雖然還小，不知道改嫁是啥意思，但是老頭說「你娘不要你了」。窮人家的孩子早當家，從這時候他就記恨上他娘了，他娘改嫁的人家也不遠，十來里路，偶爾回娘家路過磨口壩，張果兒遠遠瞧見了就躲起來，哪有當娘的不疼孩子的啊，每次回娘家去都要給張果兒偷偷帶點吃的啊，或者偷偷扯兩尺布啥的，這也是沒有辦法，果兒他爹活著的時候農閑還能去給周邊殷實人家出出苦力，掙點錢，勉勉強強能養活一家人，現在人不在了，頂樑柱一折，只能改嫁了，窮苦人家就是這個樣子，俗話說「麻繩專挑細處斷，厄運只找苦命人。」

就這樣混了兩年，老頭子看著越來越老了頭髮也全白了，腰也直不起來了，張家的兩間破屋也是越破敗了，這天晚上，張家老二來家轉悠，正是農忙季節，全村的希望就是地里的糧食，白天累了一天，晚上養養精神，張二爺過來看看張老五，張二爺家有三個兒子兩閨女，小兒子在城裡一客棧當夥計，還沒成家呢，平時也不回來，兩個女兒倒是都出嫁了，都嫁給了隔壁村子的小夥子，老大張秧憨厚，老二張禾有些精精計較，總體來說還是不錯的，對張果兒也都不錯，老大家只有一個小子才兩歲多，還不怎麼會跑動，正好張二爺帶著順道溜孩子。

張果兒帶著小孩子在門口玩，張家兩兄弟在屋檐下坐石台階上聊天，張二爺家裡有兩畝水田，五畝旱地，這也正忙著收冬小麥，五爺家的水田由於兒子生病吃藥，抵給族長家了，兩老頭正聊著讓憨厚的老大給張五爺家幫忙收麥子，兩小子就在外面鬧起來了，只聽見小孩子哇哇大哭，兩老趕緊出門查看，張果兒遠遠看兩老頭出門來拔腿就跑，張二爺趕緊抱起孩子哄，張五爺順手撿起一棍子就要追，被老二攔住，在門口罵了張果兒一陣，張二爺帶著孩子告辭往回走，張五爺這才消了氣轉身回屋，張果兒偷偷摸摸的也回了家。

第二天一早，張秧就出現在張果兒家，嚇的張果兒一哆嗦，以為是來揍他的，張五爺趕緊收拾了幾塊干窩頭，讓張果兒帶上一個瓦罐，就出了門直奔地頭。

到了地里，張五爺跟張秧邊割邊綁一捆一捆的小麥捆，張果兒就跟在後頭撿漏了的麥穗，正所謂「晝出耕田夜績麻，村莊兒女各當家。童孫未解供耕織，也傍桑陰學種瓜。」中午時分，三人這才來到地頭樹蔭下休息，吃口東西。忙碌了一天，到天已漸暗，三人這才背著麥子回到家，張五爺又忙著收拾吃食，張秧卻放下麥捆回家去了，爺孫倆吃罷飯，又把收割回來的麥捆收拾妥當，

這才回屋去睡覺。

忙碌的收穫季終於是過了，這天，族長的小孫子張浩從學堂回來，磨口壩村子不大，也沒個啥豪門望族，百十來戶人家，張姓居多，族長家稍稍好過一些，送他家小孫子去城裡上私塾，這才剛回來就糾結了一棒小玩伴在村子里瞎胡鬧，幾個小子跟在後邊聽他講城裡生活，講長鬍子的先生的之乎者也，跟著搖頭晃腦，張果兒歷來不願意跟族長兒子一起玩，他幼年喪父，母親改嫁，屬於是村裡最窮困的那波人家，族長兒子也不願意帶著他玩，張果兒跟隔壁大嬸家的李爽關係最要好，這兩人準備偷摸的上河邊去摘樹莓。

兩人背著自家大人，順這河邊走，一路溜溜噠噠，吵吵鬧鬧，一下午也是小有收穫，一人拿大葉子包了兩包樹莓回來，剛一進村就被族長孫子看到，兩幫人平時就玩不到一塊去，張浩剛從城裡回來，就碰到了這兩人，當然要欺負一下了，當既就跟幾個小跟班來找茬，果兒當然不願意了，立馬就打了起來，這可到好了，張浩這人多勢眾，他兩那是對手，果兒也是個倔脾氣，一步不退，追著張浩打，幾個人都拉不住，一通亂戰從李爽嚎啕大哭結束，兩人衣服也扯爛了，樹莓也被搶了，李爽還流著鼻血，張浩一溜煙網回跑，其他人看了也是四散而走。

回到家，五爺一看扭頭就找來手指粗的棍子開始揍，張果兒是硬氣，一聲不吭，眼淚倒是滴滴答答的不停，一會功夫，傳來了李爽嚎啕大哭的聲音，看來也是挨了揍，這時候，五爺才問：「咋回事？」果兒也不應聲，沒辦法，五爺只好去李爽家問緣由，過來估摸一刻鐘回來，拉著果兒就往族長家走。

到族長家門口，客客氣氣的讓族長家長工去請族長出來，沒一會，族長就帶著張浩打里院出來，張五爺趕緊拉著果兒給族長賠禮道歉：「族長大人，都是我管教不嚴，讓這小子衝撞了小少爺，」接著又扭頭對張果兒說：「小畜生，還不趕緊給小少爺賠禮道歉」。張果兒扭扭捏捏的對張浩賠禮道歉，族長見狀也沒有過多計較，只是說：「都是孩子嗎，吵吵鬧鬧的也正常，都是鄉里鄉親的，這麼不算事。」五爺趕緊接話說：「多謝族長見諒！」正在這時，張果兒遠遠瞧見李爽也被他爹拉著走了過來，只見李爽耷拉著腦袋，鼻孔里還塞這一塊破布頭，這滑稽的一幕有點引人發笑。張五爺這時也感覺到張果兒的不對勁了，回頭看了一眼，就拉著果兒告辭離開。

從此以後，兩人跟張浩是在也沒一起耍過，頗有老死不相往來的架勢，就這樣一晃又過了兩年，果兒十歲了，這兩年來，張五爺的身子骨是慢慢不行了，氣力大不如前，時不時就卧病在床，爺孫倆人多虧了有張秧張禾兩兄弟照顧，這才能混個溫飽，這天張安從城裡回來，上張五爺家探望爺孫倆人，順帶還給張五爺帶了些葯回來，第二天張五爺起了個大早，收拾妥當就出門去往張二爺家，進了家門，只見張二爺從裡屋出來，兩老人在院中坐下，張五爺開口說到：「二哥，我這老骨頭是越來越不頂事了，果兒我是看不到他成家了，這孩子要不就交給張安帶到城裡去吧，我就守著家裡這幾畝田過日子，萬一哪天不行了，就讓張秧張禾備口薄棺材，埋了了事，剩下的那幾畝地就讓張秧張禾兩兄弟去種。」

張二爺聽完一愣，卻也沒說什麼，默默的點了點頭，張五爺見狀也沒多說什麼，坐了一陣告辭離開回了家，到家把張果兒叫到身邊，：「我把你託付給了你三叔張安，等他回城裡的時候會帶你走的。」果兒趕忙問：「爺爺，那你呢？我走了你咋辦」？「我不要你管，我自有張秧張禾照顧，你到城裡要聽張安的話，到了城裡可跟這兒不一樣了。」果兒就是不依，張五爺可沒跟他客氣，狠狠收拾了他一頓，這才消停。

過了兩日，這天一早，張安帶著一個包裹出現在了張五爺家院里，張五爺趕忙收拾好張果兒的行李：托鄰居做了兩身衣裳，路上吃的乾糧，約摸有二兩碎銀子，幾十塊錢，銀子給了張安，銅錢給了張果兒，果兒見狀怎麼都不要，他知道這是家裡所有的現錢了，-這都給了他，兩人拉扯了半天，張五爺揍了他兩下，這才消停，張五爺又叮囑了張安幾句，這才讓兩人出發。

小城叫麥城，大概有個六七十里路，兩人足足走了一天才到小城門口，遠遠瞧見門口站了六七個無精打採的兵丁，兩人也不敢耽擱，趕緊進了城，到了張安當夥計的客棧，剛進門，客棧胡老闆瞧見了，隨口一問「張安，你小子咋回家一趟，帶著一個孩子回來了？」張安趕忙回答「這是我小叔家的孫子，我那哥哥死的早，嫂子也改嫁了，留下這麼個獨苗跟著老爺子過日子，這兩年老爺子年紀大了，怕自己有個三長兩短的，這小子沒人照顧，讓我帶著來這給找口飯吃。」

胡老闆開口到「這小子看著還小呢吧」？

「嗯，這小子叫張果兒，今年才十一歲，也不算小了，半大小子，吃死老子，也是個精靈人兒。」

「那這樣吧，也別上其他地方找了，這世道也沒啥他能幹的活記，要不留在這當個打掃跑腿的夥計，正好讓我那兒子好好讀書去，讓他先跟著你住，我這不會少了他一口飯吃，至於工錢嗎，先一個月二十枚銅錢，你看行嗎？」

張安趕忙道謝，帶著張果兒到了後院安頓，路上介紹了一下客棧的狀況，「胡老闆子承父業，客棧有個二十來年了，生意不好不壞，胡老闆又當夥計有當掌柜的，老闆娘王氏掌廚，有個女兒在幫廚，兒子跟張果兒差不多大，在上私塾，平時也在這客棧幫忙。我在這幹了有個五六年了，你有啥不知道的就問我，」帶著張果兒在後院安歇不提。