第1章 夜走滄州
定更時分，滄州城中的暮鼓撣滅了坊市中升騰一日的喧沸。
人潮散去，初來滄州的客商大多偃旗息鼓，尋家客棧歇腳，抑或回城北的滄江埠頭過夜。
而滄州的熟客豪紳則奔赴城南，只求在落紅軒內盡豫游之樂，享一夜風流。
前些日，落紅軒新添了位不得了的佳人，芳名春絮。此女生得玲瓏，又通風雅，更是熟諳棋道，短短數日便連取滄州多位圍棋好手，一時名動全城，慕名而來者絡繹不絕。
孫老太爺好棋，雖久居城東別院不多問世事，但終究為春絮姑娘的棋藝所動，難敵技癢，便差人備厚禮、投名帖，邀姑娘來府上以棋會友，暢敘幽情。
春絮欣然應允，緣由無非有二。一來素聞孫老太爺武功蓋世，棋力更是了得，此番幸得老太爺賞識，已是倍感尊榮。二來老太爺執掌的孫家乃是滄州兩大武家勢力之一，她若是不識抬舉，往後恐怕很難在滄州地界上謀個營生。
此日，春絮便稱病謝客，夜幕初降時，由孫家的武夫領去城東深巷的別院。
待春絮初入孫府別院，孫府守衛向院門聚攏之時，早先候在府外的谷風尋得無人把守的一角，伺機翻上院牆。
一襲黢黑罩袍，隱匿於滄州夜色，騰挪於孫府半空，仔細掩蔽氣息與內力，不漏絲毫聲響。不多時，他在一處檐廊上方坐定，耐著性子端詳孫老太爺與春絮姑娘。
「小女春絮見過孫老太爺。久聞老太爺盛名，今日得見，果真氣度超凡，好似活神仙！」春絮微微頷首，弱態含羞，目光楚楚望向老太爺。
老太爺喜不自勝，不住地輕撫長髯，爽聲笑道：「春絮姑娘好生伶俐，又是這等才貌雙全。老夫行走滄州一個甲子，也未曾見過姑娘這般的佳人。
聽聞姑娘棋力高深，老夫也是愛棋之人，可否請姑娘不吝賜教？」
言罷，老太爺便欲引春絮往園中亭台走去。春絮難卻盛情，緊隨老太爺左右。
「都退下吧。若非十萬火急的要務，休要擾了老夫與貴客的雅興！」
老太爺屏退手下侍從，邀春絮一道在亭台內的石凳落座。老太爺執白，春絮執黑，在鐫刻於石桌的棋盤上相繼落子。
二人對弈正酣，谷風卻看倦了，盯著一旁曳動的燭火出神，回過神時已是戌時將近。
此刻的春絮遠不及谷風那般從容，手執一枚黑子卻遲遲不落，似乎深陷迷局，蛾眉深鎖，作長考之狀。
孫老太爺對這盤棋的布局頗為滿意，正欲張口說些什麼，怎料被初更的最後一聲暮鼓搶了話頭。
暮鼓聲動，春絮聽聞后旋即催動周身內力匯於指端。那枚黑子以雷霆之勢從她指尖脫出，直逼孫老太爺要害，卻在距他喉頭寸余處被一道護體真氣抵住，懸在半空。
孫老太爺臉上的喜色褪去，瞬息轉為震怒。
「來人！」他厲聲喝道，也不忘右手蓄積內力，意圖給眼前這位行刺之人致命一擊。
「不妙！這老頭已是四段煙波境中期。」潛伏在側的谷風凝氣於指。只見一束寒芒從老太爺身側襲來，貫穿其丹田。老太爺一時內力全無，自然也無力抵擋那枚來勢洶洶的黑子。
棋子穿喉而過，獨留面露驚懼的老太爺癱死在石凳之上，掐滅了哪怕只是一息的生機。
候在園外的孫府武夫破門而入，見一黑影擄走春絮，向府院外奔逃，又見老太爺竟已氣絕身死，便一擁而上，都追逐那具黑影而去。
待他們追至院牆時，一團迷煙驟然爆散，氣味辛辣刺鼻。眾人皆噴嚏不止，再出孫府時，早已失了那二人的去向。
此刻，二人正急行於城東街坊的屋檐之上。冷冽的夜風掠過春絮周身，寒意從四肢漫開。谷風感覺到春絮在他臂彎里打了個寒顫。
「速速將我放下！你這廝……」
谷風並不理會，只顧埋頭趕路，儘管身後已無追兵。行至城中，谷風猛蹬一腳，一躍騰起，登臨鐘鼓樓頂，這才將春絮擱在一旁，並甩給她一套罩袍。
春絮稍稍站定，也不顧儀容，連聲斥問道：「谷風，今日之事，你可給我記好！本姑娘的任務，何須你來插手！回到山中，我自會請堂主來治你！」
「春絮姑娘。」谷風褪下兜帽，無意遮掩左側眉峰處的長疤，又搖首道：「總覺著這稱謂生分了些。谷翎師妹，你意下如何？你不願認我這個副堂主也無妨，但好歹應以兄長待我。」
「休想！」
「再者，那孫家老兒修為在你之上，且修習功法甚是強橫。你偷襲不成，若我不出手，三招之內，你必敗於他手。若非堂主令我護你周全……」
「你……」
谷翎自知理虧，拗不過谷風，便不與他分辯。雖仍舊面露不悅，但心中之恨消解大半。不曾料到這第一次外務竟如此兇險，生死且在須臾之間，回想來不免心有餘悸。
反觀年僅二十一的谷風，不過虛長几歲，卻安之若素，怡然地望向臨江的皓月乃至更遠的天穹，令她捉摸不透。
月近中天，本是人定之時，今夜滄州卻因孫家的變故變得頗不平靜。起先是城東，孫家傾盡全族之力，挨家逐戶緝拿兇犯，併火速調集人手，嚴守四方城門。
不久，孫老太爺的死訊經城中各處的李家耳目陸續傳回城西李府。李家方才認定心腹大患已除，全府上下無不狂喜，遂大宴賓客。如此陣仗是逢年過節也不曾有過的。
此夜過後，李家大可在滄州地界橫行無阻，待清剿孫家殘部時，全城再無與之匹敵的勢力。
眼下滄州的騷動以及家族的盛衰，卻是谷風不在意的。過往九年在山中會供事的種種，常常令他身陷有死無生的險境。谷風早已身心俱疲，置生死於度外，更遑論外物。
他凝神北望，城外滄江水波蕩漾，月華澄明如練，一輪月影且隨碧波些微漲落，甚是可愛。谷風沉醉其中，感喟天地有靈。久違的安逸喚起他麻木的心神，令他重拾鮮活的生命實感。
良宵雖好，終有盡時。城北一處山中會的據點掛起數盞黃燈籠，以此為號，告知谷風谷翎二人，李家的報酬已悉數送達，二人可以撤離。
兩道身影從鐘鼓樓頂竄出，消失無蹤，不一會兒便又借據點的「泅風」法陣出現在滄州近郊的驛館。
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