第五章 灘竹水寨3
三隻竹筏在逆水中前進，水道的霧氣還沒散開，突然兩具屍骨出現在岸邊的樹藤上。雖然兵士對屍首骨骸見怪不怪了，但這屍骨出現在水霧當中，若隱若現，還是顯得格外詭異。最前面的兵士被嚇得不輕，正要轉身告訴其他人，竹筏上的兵士已被兩岸的情形嚇得瞪眼吊舌。
樹藤上掛著不少竹筏，每隻上面都綁著若干具殘缺不全的屍骨，有的無頭，有的少腿，有的乾脆只剩半身，每具屍骨還殘留了些許皮肉，其中一些還能見到血跡。兩岸的慘狀挑戰了兵士的極限，幾個膽小的趴在筏子上嘔吐不止。
爨琛見到兩邊的情形，也不敢相信自己的眼睛，但他畢竟是爨家的少主，強作鎮定地細細查看起來。有些屍骨還殘留了碎布，由於隔得太遠，也不能完全看清。爨琛只得催促兵士繼續向前撐，一具血肉模糊的屍首引起了他的注意，屍首面部雖然已難以辨認，但整個頭部還算完整，尤其是耳垂上有一個鐵環。耳帶鐵環是成年僚子的習俗，看來這些屍骨是霍家部曲無疑。想到發小霍彪可能遇害，爨琛心中頓時悲痛萬分。當初二人意氣風發，隨爨熊出征，一心想立下軍功，為各自的家族爭光。三人在進入叢林時，兵分三路，各帶一隊搜索，互相約定發現情況便發響箭，其它兩隊趕去增援。現在三隊人已折了一隊，爨琛自己也只剩下殘兵敗將，本想創新功鞏固爨霍兩家在南中的威望，現如今卻連自保都難。
正當爨琛心灰意冷的時候，旁邊兵士叫道：「少主快看。」
前方水道又斷了。一片林子擋在眼前，水流聲越來越大，像是山洪咆哮，眾人用盡了最後的力氣，眼看船要靠到正前方的林子邊上，哪知水道的水流方向急轉，三支筏子頓時被一股激流衝撞，猛滴闖進了與來路相交的另一條水系。大家這才發現，原來是進入了與水道垂直的另一條河，河水從上游奔騰而下，遇到水道被分流，剛才大家經過的水道只是眼前這條河與紅河支流之間的連接通道。
一劫未渡，又生新難。三隻筏子如樹葉一般在激流中飄搖，任由洪水急速沖向下游。剛才洪水衝撞筏子的時候，幾個兵士落水，被衝到下游已不知所蹤。兩條筏子上捆紮的樹皮繩被扯斷，還有幾根結筏的孟灘竹已破開，眼看筏子就要散架。隨洪水下泄的還有不少完整的口碗粗細的圓木，爨琛指揮筏子上的兵士將圓木撈起，並解下纏腰的布帶加固竹筏，兵士一頓忙亂，才暫時穩定下來。
筏子隨波逐流了一段后，進入了稍許平緩的河段，雖然水流仍然很急，但已能用撐篙控制。說是撐篙，其實就是兵士手中的長矛，情勢所逼，大家也顧不得許多，個個用長矛插向水底，其中一個兵士從水裡提起長矛，水中突然冒出一灘血水，兵士急忙將長矛挑起，一具屍體冒了出來。
屍體很好辨認，黑色桐華布蓋襟短衫，藍色腰帶，正是霍家部曲。爨琛趴在筏上仔細查看屍體，就在屍體旁邊，加固竹筏的圓木卻吸引了他的注意。圓木上面有一些規整的方孔，兩頭有榫卯結構，分明就是建房的樑柱，類似的圓木河裡還飄著很多。爨琛命兵士又撈起一根稍長的圓木，這根圓木的中間有模糊的雕刻圖案，似魚非魚，尾部有龍鱗，頭上有犄角，爨琛識得是蚣蝮圖案，上古的避水神獸。沒聽說建房的樑柱上刻蚣蝮的，爨琛一時猜不透這圓木的具體用途。
就在眾人還在猜測分析的時候，前方出現了山洞，眼看三支竹筏就要飄進洞中，爨琛叫兵士燃起火把，並吩咐注意頭頂。竹筏進入洞中，火把照的洞內通紅，洞頂懸吊著密密麻麻的根須，有的甚至直接掉進水裡，大家這才看清，這哪裡是山洞，分明是樹洞。河兩岸的樹木太過茂盛，在空中連為一起形成了一條隧道。大家注視著樹洞前方，兵士用兵器將根須撩開，不遠處一絲光亮出現，隧道快到頭了。
初出茅廬的爨琛，兩天時間裡幾次死裡逃生，看到亮光，爨琛心裡稍微放鬆了些。也許是這一路高度緊張，讓他對隧道盡頭的亮光充滿期待。
以前在建寧，他和霍彪雖然都跟著家師讀書練武，但說到底都只是紙上談兵，間或習練些花拳繡腿。兩人是味縣出了名的青年才俊，也是爨霍兩家最受寵愛的後生，兩家特殊的家聲背景讓二人從小就立志振興家族威望，永鎮南境。此次步頭道剿河匪，也是兩家對他們的歷練，為了保證二人的安全，大將軍特派了南中大姓里戎行最豐的爨熊挂帥。哪知步頭道兩岸的雨林危機四伏、險惡重重，現如今一人生死未卜，一人數次身陷絕險，而且前路吉凶難測。
爨琛提了提精神，他明白自己生死事小，折了爨家威風事大。損了家族聲譽，會讓其他大姓伺機挑戰爨霍兩家在南中的權威。想到這，爨琛心裡又堅定起來，吩咐四下道：「眾兵士聽令，打起精神，保持警惕，小心中了河匪埋伏。」說完，三支竹筏衝出了樹洞。雨林的天氣總讓人琢磨不透，進隧道前還碧空如洗，隧道這頭卻是水霧蒙蒙，根本看不清身在何處。
所有人都不敢出聲，四周一片死寂。爨琛穩穩地立在筏子上，瞪大雙眼像是要看透眼前的霧瘴，突然眼前兩個火星急速從高處墜下來，
爨琛反應機敏，臉上的肌肉瞬間繃緊，他交叉雙臂，從嘴裡噴出兩個字「擋箭」！話剛出口，迷霧中已箭如飛蝗，開弓綳弦的聲音響成一片，轉眼無數支火箭激射過來。
竹筏上的兵士舉起盾牌，單膝跪在盾牌後面躲避火箭，最前面的兵士躲避不及被射中，一時慘叫連連。筏子和木盾中箭燃起了火，爨琛被射中左臂，左右兵士將他拉到筏子中間圍護起來。爨琛忍住劇痛，命令兵士將筏子連在一起向前划。
為了避箭，所有人都半跪在筏子上，篙已經撐不開了，筏子兩邊的兵士用手中的短兵器當漿奮力划起水來，筏子直往前沖，箭簇都落在了後面。爨琛感覺四周比河道寬闊，水流也沒有河道里湍急，像是在一片湖裡。
箭雨停了下來，爨琛心想既然我們看不見對方，他們也必定不知我們身在何處。剛才那一通攢射，一定是對方憑經驗對準了河道出口，聽聲松弦，這才著了道，現在貿然向前，只會中了對方埋伏，想到這，他命令兵士放慢了速度。
爨琛正不知將筏子朝哪裡划的時候，兩隻飛鷹鉤從迷霧中飛過來，兵士急忙閃開，鐵鉤直接掛住了筏子。鉤繩繃緊，將筏子拉了過去，兵士正準備砍斷繩子，被爨琛制止，透過水霧已經能模糊見到河岸邊的林子。筏子剛靠岸，兩個引開鱷魚的僚子跑了過來，爨琛喜出望外，率先跳上了岸，招呼大家靜聲藏好筏子，所有人慢慢退到了林子深處。
湖裡還有一些零星的火箭亂射，正好證明了爨琛的判斷：對方也丟失了目標。爨琛安排大家稍作休息，並在四周插了明崗暗哨，這才問起僚子如何脫身的。
僚子見爨琛他們已脫身，便利用飛鷹鉤棄筏盪到了營地對岸的紅樹林。沿岸林子茂密，地面又多是沼澤，所以二人只能在林子攀藤爬樹，一路沿著水道的方向追過來。二人在林子里艱難攀行，林子太密，見不著日頭，最後還是迷了路，只能爬上樹顛，尋找方向。二人看到了支流，於是摸索著來到河岸，才發現並不是來時那條支流，根據水流方向，二人向上游搜索著前進。在途中，他們發現樹上綁著藍色布條，於是順著布條標記的路跟過去，與爨琛他們遇到的情況一樣，河斷了，布條進了林子，林子里全是沼澤。好在僚子常年生活在密林高山，攀藤爬樹、叢林飛奔的本事是天生的，二人如長臂猿一般在林子里飛盪，沒費多大功夫，便隨布條指引出了林子，來到河岸。他們在樹顛觀察地形時，正好撞上一隊獸皮裹身的濮越人，後面還跟著一隊漢族兵士，看甲胄不像南中大姓哪家的部曲，於是二人悄悄跟了上去。
這對人沿河岸行進，濮越人手裡拿著榔頭、鍬鎬還有耒鍤，看著不像是巡邏，反倒像是去開墾挖渠。河道越變越窄，隊伍像是目標明確，行進速度越來越快，最後在河盡頭停了下來。僚子在樹上看得清楚，是一處攔河堤，中間木製的水壩將河水截流，上下游有接近十尺的高差。
世居南中的僰人、叟族先祖傳說曾協助大禹治水，尋河探水、攔江導流是他們特有的本領。叟僰在秦漢時與益州、犍為內遷的漢人融合一體，形成了現如今的蠻夷部落，僚子所屬的百越族就是叟人與漢移民融合而成。南中與巴蜀之間在秦漢時只有一條官道通行，名曰五尺道，而開五尺道的先驅正是秦時蜀郡太守常頞。後世郡守李冰溝通南中巴蜀，收羅了一批僰叟，得以修築都江堰，治理岷江水患，使岷江兩岸形成千里沃野，到了漢時，巴蜀已是名聞天下的天府之國。所以僚子先人早在秦漢時就學會了攔水築壩，興修水利。眼前的攔水木壩，二人都識得，只是讓二人大為疑惑的是何人在這叢林里築壩。雨林當中多是沼澤地，既不住人也不灌溉，攔水築壩毫無用途。二人不得其解，只能在暗中繼續觀察。漢族兵士督促濮越人扒開築壩的淤泥，鋸斷固定木壩的橫木，上游洪水頓時傾瀉而下，將壩體的圓木沖向下游。
聽兩個僚子講到這，爨琛明白了這一路的遭遇皆是人禍而非天譴。雕刻蚣蝮的圓木原來是築水壩的構件，在樹上栓布條是南中各家部曲行軍慣用的手法，顯然僚子遇到的是霍彪率領的第三隊人留下的。濮越人開壩是發現了隊伍行蹤，有意為之。難不成濮越人就是河匪，那一隊漢人兵士又是哪路人馬呢？爨琛急忙問兩個僚子後來的情況。
其中一個僚子回復道：「開完壩，濮越人和漢族兵士原路返回，我們尾隨其後。跟著他們鑽入了林子，隨後進了一條秘道，最後到了一處弔橋。我們正準備過橋時，聽見有人喊『擋箭』，一聽是大人聲音，知道大人遇伏，便朝火箭的方向跑了過來。情急之下，朝有火的方向試探著甩出飛鷹鉤，沒想到鉤住了竹筏。」
聽僚子說完，爨琛心想肯定是闖到河匪老窩裡來了，於是簡單包紮了傷口，命僚子帶路，往弔橋方向摸了過去。
爨琛帶領部曲跟隨僚子來到弔橋前，林子里的霧靄漸漸散開，弔橋正好在剛才遇襲湖面的上沿口。整個湖面完完全全的展現在爨琛眼前：洪水下泄出口正好是一片湖，足有四個校場大小，四周都被林子包圍，成橢圓形，除了樹洞隧道的口子，沒發現別的出水口。隧道口對岸的林子邊上有一座寨子，爨琛數了數，一共十八棟，都是由孟灘竹搭建而成。
寨子分上中下三層，高低排列，每層六間房。中間一條竹梯將寨子分成左右對稱的兩部分，每層各樓之間都有弔橋連接。中下兩層在水中，上層坐落在林子里，寨子離爨琛觀察的地方還有一段距離，靠水邊有一排簡易的碼頭，十幾隻竹筏靠在碼頭上，幾十名弓箭手排在棧橋上，中間正在指揮放箭的是一名漢人將領，其它兩層都有漢人兵士把守。
與南中干欄式木樓不同，這些竹樓全都是獨柱結構。一根木柱立在水中，木柱頂端是一圈三角支撐件，上面托著一間竹樓。爨琛第一次看到如此嚴謹的叢林營地，不免心生讚歎。這樣布局嚴密，攻守兼備的營寨不像一般蠻夷河匪搭建，更像訓練有素，熟諳兵法的漢人將領所為。
爨琛仔細查看著眼前的營寨，心裡思考著攻營拔寨的突破口，旁邊的僚子提醒道：「是否放響箭聯絡主帥？」爨琛制止道：「先不忙，切勿打草驚蛇，待有了破寨之策再聯絡。」
爨琛巡視著整個水寨四周的環境，發現在竹梯的頂端有一面大旗，上書一個「陶」字，不由大吃一驚：陶家兵營怎敢駐紮在南中門戶！
陶家世代經營交州，現如今的陶家族長陶璜是吳中武將翹楚。近幾年陶璜兵服交州各郡，交趾、九真、日南、武平、新昌等地的濮越部落都被陶璜收編。陶家對這些部落橫徵暴斂、大肆搜刮以充實孫吳國庫，吳主孫皓以其軍功卓著，欽命陶璜為交州刺史。如果眼前的灘竹水寨駐紮的是交趾陶家的隊伍，對於南中將是重大軍情，說明東吳已準備向南中用兵，陶家紮寨駐兵，這是要先發制人。
爨琛心想必須急報大將軍，但隨己出征的部曲已折損過半，建功心切的爨琛冒出了闖一闖灘竹水寨的衝動。更何況好兄弟霍彪生死未卜，回去也沒法跟大將軍交代。想到這，爨琛已胸涌熱血，求戰之心如箭上滿弓，恨不得屠沒了眼前的水寨。爨琛打定主意，心中開始思謀著如何摧城拔寨，就在這時，水寨里有了動靜。
兩個吳兵將一個俘虜從竹樓里拉出來綁到刑架上。剛才指揮放箭的將領將捲起的馬鞭貼到俘虜臉上，冷笑著說道：「給我們少將軍磕個頭就饒你不死。」俘虜一甩頭，「呸」一口痰啐在了將領臉上。將領擦乾痰水，揚手一鞭子抽在俘虜脖子上，血痕慢慢洇了出來，俘虜一聲不吭，張嘴露出了整齊的白牙。將領訕笑道：「還是條會咬人的芻狗。」話說完，身旁的兵士都哈哈大笑起來。
俘虜癟嘴將垂在面頰的頭髮吹開，一張稜角分明的臉高高抬起，頎長平直的下巴正好對著將領。俘虜眉眼清秀、唇薄齒白，與一般人不同，俘虜鼻樑高挺，鼻翼寬厚。俘虜仰鼻深吸一口氣，鼻尖貼著上唇轉了一圈，隨後蔑笑著說道：「陶家的愣種只配服侍本少爺溲溺。」將領一聽，氣得太陽穴直突突，但還是忍著沒有發作，只冷冷地說道：「見了鱷魚看你小子還硬不硬氣。」說完，旁邊的兵士將俘虜推進了棧橋邊的水牢。
爨琛在林子里觀察著棧橋上的情形，由於距離較遠，無法辨認俘虜面相，只能看清身著霍家戎裝。就在俘虜被推入水牢的瞬間，他腰間突然白光一閃，恰巧晃閃了爨琛的雙眼，爨琛斷定是腰帶上的銀帶鉤，普通兵士不會有這種奢物，爨琛立刻興奮起來：霍彪還沒死。
剛才還想逞一己之勇的爨琛看到霍彪，立刻冷靜下來。吳軍人多勢眾，灘竹水寨易守難攻，只能智取不可強攻。眼下要等天黑潛進寨子先救出霍彪，再設法聯繫主帥。謀定，爨琛挑選了四名近衛，然後吩咐其他人在外圍策應，準備晚上劫牢救人。
眼前的場景就在昨晚還迷惑了爨琛，螢火蟲掛滿了湖周圍的樹林，跟天上的星辰一般。水寨碼頭上、竹樓間都點上了火把，每層竹樓都有三五個兵士來回巡邏。水牢周圍有四個崗哨：兩個固定哨在碼頭；兩個流動哨在一層走廊。弔橋直通寨子大門，兩邊兵士眾多，大門連著一層竹樓走廊，本來是到水牢最近的路，但走這條路等於自投羅網。爨琛四人棄了長兵器，口銜短刀，掛了飛鷹鉤，從岸邊朝水牢悄悄遊了過去。