第29章 情深
黃昏，錢塘江畔，一名少年踽踽而行，眉宇間滿含愁雲，沿著錢塘江漸行漸遠，來到了一個傍水而建的小漁庄。
漁庄差不多還是十餘年前的模樣，只是略多了一些柴房，在少年看起來似乎反而比十餘年前更加破敗些。來到村莊西頭一株大柳樹下，那大柳樹比十年前粗壯些，但樹皮皸裂蒼老，與當年的生氣勃勃已有許多不同。
少年摸上一摸那株柳樹，心中不禁慨嘆時光流逝匆匆，正是「有花堪摘直須折，莫待無花空折枝」「年年歲歲花相似，歲歲年年人不同。」想到當年一家人在此居住雖然貧苦，卻又歡樂，頓時眼淚婆娑，幾乎要流下來。
這名少年不是別人正是當時錢塘候相的公子周楚。
周楚那日在水下受斷劍擊中，雖然彭式力氣渾厚，但在岸上刀劍都難以擊傷周楚，況是斷劍，又是透水而入呢？周楚故意示弱，欲潛入水下弄破他的船底。誰知那李順下得水來，正好截住了他。
那李順水下功夫了得。於是一場好鬥。
只是那李順卻不似周楚，在水下可以呆上數個時辰。約摸一柱香功夫，那李順喘不過氣來，便慌忙游上來換氣，早被周楚拖住，掙扎片刻，連喝幾口水，便已成擒。周楚浮出水面，卻見彭式已然逃遠，當即將李順交於士兵綁了。
待到周楚上得岸來，趕到錢郡城。正遇上眾兵將清理戰場，方知彭式逃走，隊伍已然潰散。只因沒有抓住彭式，心中不快，也不飲那得勝酒、慶功宴，徑往錢塘邊上來尋那舊日遺迹。
周楚過了大柳樹，轉身便看到村西頭第一戶那棟草屋——那是他當年和養父母阿勝阿花及婆婆共同居住的處所。周楚跨進房屋一剎那間，歡喜得幾欲暈去，一切擺設依然如當年一般，地面也十分整潔，床上放了一張涼席，一條單被。
周楚輕輕用手掌摸索，想起阿花、阿勝及婆婆當年一起共同生活的情景，一時間淚水重又溢滿眼眶。
周楚輕輕躺到床上，想起婆婆正是在這張床前教自己吐納功夫、搬運大法，雖然所學有限，但今日的成就，正是婆婆辛勤傳授之功。情動之下手拿被單捂住臉頰，嗚咽有聲。
忽地一股熟悉的氣息湧入鼻端——沒錯，這種古怪的香氣正是婆婆身上的。婆婆沒有死！一定沒有死！
周楚大喜若狂，縱身而起。四處尋找，出門張望——哪裡有婆婆的影子？
周楚忽見一個老人從門外走過，趕忙上前詢問，那人又老又聾，聽不清他說什麼，但看著那棟草屋，便露出恐懼神色，哼哼呀呀，口中不知說些什麼，只是搖頭，慌忙離開。
周楚見問不出什麼，不再追問，心中卻確定婆婆一定來過此間，一定活著。因為不可能十年後床鋪之上還能留有她的氣息，更何況屋子雖然破敗，但屋內依然乾淨整潔，竟然無一絲珠網，一定是婆婆在這間屋中居住。想必是有事離開，晚間一定會回來。
周楚十分確信，也不再尋人打聽，只是守在屋中，等待天黑婆婆回來。
豈知連守了兩夜，未見婆婆影蹤。周楚大是沮喪，接連尋找幾名村中人詢問，那些人並不認識他，只說這間破屋十多年前倒是有人居住，後來鬧了老虎，便無人再敢居住。一直空了多年，據說有人還見到那老虎曾在此間出沒，因此大家都不敢靠近那屋。
聽得周楚心灰意冷。
第三日晚，周楚決定相候一夜，再守候不到，便回到周魴身邊。
這晚，月淡風清，斗轉星移，夜色漸濃。周楚忍受不住困意，矇矓睡去，忽覺面前氣息咻咻，面頰搔癢不止，一驚而醒。眼前一隻斑斕大虎探頭靠近自己，雙目眈眈，周楚駭了一大跳。那虎見他雙眼忽地睜開，也是驚了一跳，向後退了一步。
周楚摸起身邊銅鐧，心神方定，心想那虎若撲向自己，便一鐧打出它的腦漿。那虎只是聞聞嗅嗅，並不攻擊，忽地趴下身體，在地上打了一個滾兒，爬到床前，用頭蹭周楚的腿，甚是溫和。
周楚忽的醒悟，想起當年幼時，虎娘給自己哺乳情景，不禁丟了銅鐧，一躍下床，抱住虎娘一邊摸娑擁抱，一邊口中直叫：「虎娘。」淚水如雨，嗚咽成聲。
自小至今，阿勝、阿花、婆婆、周夫人均視自己如珍寶，甚至連野獸，對自己也情深若此。而如今阿勝已死，阿花及婆婆卻不知身在何處，可謂天水相隔，相見時難。今日重逢虎娘，相隔多年還能相認，不是親人，勝似親人，一時間怎不傷感流淚？
原來，周楚一家搬離錢塘。虎痴卻不能相忘於周楚，十餘年來，時來舊居逡巡，以致嚇走了后搬遷來的漁民。村中漁民雖欲多次打虎，一則老虎往往夜間悄然而至，見人即遠遠避開，除了豬狗撞上老虎或主動攻擊，虎痴從未傷及人畜；一則老虎甚有靈性，村中有了異象，便即遠遁。
縣裡組織的打虎隊多日守候，難見到老虎到來，略有風吹草動，老虎便會數月不至。打虎獵戶見勞而無功，得不償失，便撤退而去。
後來人們再見到老虎到來時，已經司空見慣，不甚驚訝，只是囑咐孩子，萬一見到老虎便即關門遠避，夜間輕易不得出行。
人虎之間倒也相安無事，做到了人與自然，和諧相處。
話說人虎相見，分外親熱。周楚將白日買來的肉品全部取出饗喂虎痴。天色將明，村裡雞鳴狗叫，還時時傳來早起行人趕路聲音。那虎痴起身向門外低聲哼叫，身體一邊與周楚相蹭，大有不舍之意。周楚自幼與虎相處，明白它要回歸山林的意思，心裡也自不舍。那虎走到門外，又自回頭探望，大是留戀，喉間咕咕有聲。
周楚心頭一熱，大呼：「虎娘，虎娘。我隨你去！」縱身而起，奔向虎痴。
虎痴大喜。一人一虎，先是沿江而奔，奔得數里之地，到拐角處向那山野而行。路上早起的行人見這等奇景，驚得下巴都快掉了。