第1章 小吏之子
「何處覽神京？四方賓客趨華亭。六百載來開盛世，無憂，香輪暖輾轔轔走。瑞氣自恣流。緣起緣落緣無休。三千兒郎拔雄城，事休，駿騎驕嘶討功名！」
清河兩岸，人頭如蟻，聲喧如蜂。一群士子沿河而行，結伴春遊。其中，有身著素白衣袍貴公子模樣的年輕人乘興作歌一首，當即便引來了同伴們的交口稱讚。
只不過，在這些壯懷激烈的士子之中，有一人卻顯得與其他人格格不入。
那人雖然僅僅穿著細葛絺衣，又沒有戴什麼叮噹作響的華貴配飾，但是其身量比周圍的學生士子都高上一頭，從衣袍的輪廓也能看出此子渾身都是腱子肉。
不像士子，倒像個赳赳武夫。
沒和其它士子一般附庸風雅，這人與友人同游清河岸堤，目的只是為了逛些吃食攤子。
這時候，他走到一個米錦糕的攤子前，聞到剛出蒸籠的米糕清香味，裡面似乎還加了一些桂花，於是不禁再次上前詢問攤主價錢。
「老丈，您這蒸糕價錢幾許？」
攤主也是個有眼力見的，他見這些書生同游清河岸堤，估摸著應該是順京城裡哪家書院的生員，於是連忙答道：「好叫這位秀士知曉，小老兒這攤子上的蒸糕每碗一個制錢，不過若要配上蔗汁，每碗還需再加兩錢。」
似是因為聽到了攤主的言辭，剛剛那名在一眾士子中唱出詞牌、討了個好彩頭的書生也走了過來，笑嘻嘻地說道：「秀士？老丈你這就有所不知了，我的這位同窗學長可不是什麼秀才出身。他不僅是四門學今年明算科的第一名，更是去歲就中了舉人。現如今，正等著春闈搏個試進士出身，在這順京諸衙門口找個差事做呢。」
雖然這人說話聽起來像是吹捧自己的同學，但是卻面露譏誚之意。賣米錦糕的老闆每日迎來送往，見的人多了，又怎能察覺不出這白衣士子的心思——無非就是明褒暗抑而已。
俗話說的好，文無第一，武無第二。從古至今，搞「鄙視鏈」這種東西，就數讀書人最為熱衷。
而其所依據的無非也就是兩點：一是科舉成績排名的先後，二就是所學科目的貴賤。
大景朝的科舉考試，林林總總出現過五十多個科目，後來刪繁就簡慢慢變成了六科。
其中，以明算、明書之類的「技能型」科目為下，而以進士科則含金量最高。也只有進士科的前三名才能被稱為狀元、榜眼、探花。
而明算科，則只有考了第一名才能被稱為「進士及第」。若是有人以明算科為起點出仕，這輩子充其量當個七品官也就到頭了。
然而，這和一個米錦糕攤子的老闆有什麼關係？而且，就像那個士子說的，眼前這高高壯壯的讀書人已經是個舉人老爺了——哪怕是明算科的，可釋褐之後好歹也能當個九品官不是？
九品官也是官，也和白身之間存在著階級差距，和黎民黔首涇渭分明。
因此，白衣士子的話令攤主應也不是，不應也不是。他著實是擔心，若應對不當招致舉人老爺不悅，自己這小攤子會不會惹上什麼麻煩。
好在，正當其躊躇無措之時，那個明算科的年輕舉人老爺反倒不以為然地擺了擺手，開口替他解圍道：「您別聽這些人聒噪。給我來上六碗米錦糕，要剛出鍋的，全都澆上蔗汁。」
說完，他又從掛在蹀躞上的錢袋裡取出了十八枚制錢，將其丟進攤主面前的錢匣子。
「噫，怎麼恁多廢話？我就不信，這黏糊糊的蒸糕還堵補上你們幾個殺才的嘴。」高壯士子笑罵了一句，然後便大馬金刀地坐到攤主為客人準備的長凳上，等著自己要的米錦糕。
吃人嘴短，拿人手軟。
幾個士子吃上了米錦糕，果然也就不好再出言戲謔請客之人，而且又或許之前遊玩已經談了太多的詩詞歌賦，他們反而開始聊一些正經事，討論一些春闈可能要考的策問題目。
談著談著，這些人的話題，便延伸到了大景朝這些年來一條頗具爭議的循例。
「現如今，為了與官民方便。除了六部衙門之外，聖人特准許一些公廨從戶部領取一筆度支錢，向官員或良家子放貸。這本意是極好的。可是，有的公廨要麼是將這筆本金就地給分了，要麼就是放貸出去收不回來。到頭來，這筆度支錢大多都變作沉舟莫救的呆賬、壞賬。戶部比部司年年都對此無可奈何。據說，比部司的官在年末的時候各個戾氣都極重，『婢養之』、『啖狗腸』之類的粗鄙之語，每個人都終日掛在嘴邊……」
他們所談的內容，乃是現如今大景官場一條弊病，也的確有可能成為今年春闈策問的題目。只是，對實務兩眼一抹黑的士子們雖然善於提出問題，但是卻不通曉任何解決問題。
因此，聊了半天，他們給出的策問應答也都一些諸如「君子喻以義，小人喻以利」、「禮崩樂壞，斯文掃地」、「與民爭利非仁政焉」之類的老生常談。
不過，即便如此，這幫士子倒也都作一副解民生於倒懸的慷慨激昂模樣，彷彿不這樣做就會被同輩看輕。此時此刻，唯一的例外，依舊是那個身材高壯的明算科舉人。這人坐在米錦糕攤位上，一副雲淡風輕的模樣，舉著蒸糕，沿著碗沿一口一口吃得十分香甜。
或許是看他吃得忘我，剛剛針對過他的那名白衣士子，心裡又有了一個壞主意。
「無咎兄，你有何高見？」
這人看似相詢，可實際上卻又憋著壞，話裡帶刺地譏諷同窗：「大家可都知道，令尊可是在上林署、戶部比部司輪值當差了許多年月。雖說只是一名負責統籌計數的小吏，但是無咎兄也算得上是有些家學淵源。對於貨殖之術想必從小耳濡目染，比我等更有發言權。」
無咎，是那個高壯舉人的表字，其姓為趙，單名一個常字。名字和表字連起來的意思就是：「一切照常，則無咎矣。」
這名字是趙常的老爹、那個白衣士子口中的「小吏」趙二郎花了三十貫錢，請四門學的一位經學先生起的。為的就是讓趙常能夠沾點四門學的氣運，免得他好不容易盼來的兒子年少夭折了。