第一章 紅蓮教
江湖上已經有近三十年沒有丁老魔的消息了，老一輩人不願多提，年輕一輩的都沒聽過，漸漸的，人們似乎忘記了他。
故事還要從八十三年前說起，那時的年號還不是光啟，確切的說，就連天寶也還沒有建國。
那是一個亂世，戰爭連年不斷，兵荒馬亂，烽火連天，改朝換代猶如走馬觀花。中原幾經易主，百姓流離失所，十室九空。
那些年神州動蕩，江湖也在這大勢的裹挾下，刀光劍影，紛爭不休。不少威震一方的豪族大派，上午還熙熙攘攘，熱熱鬧鬧，下午就被人滅了個乾乾淨淨，清清冷冷，轉眼間就成了一縷過眼雲煙。
西北靈州，北有草原，南有中原，西連廣袤無垠的西域，不僅是一條中原和西域之間的重要塞道，還是一座能掌控整個西北地區的軍事要塞。
神州陸沉，可靈州丁家卻因遠離中原，而在一場場禍事中得以倖免。尤其是近百年來，丁家高手輩出，一躍成為虎踞西北的擎天巨擘，甚至隱隱間有問鼎武林第一世家的苗頭。
八十三年前一個寒冷的冬夜，一輛裝飾華貴的馬車，穩穩停在了距靈州城四十里的一間客棧外。隨馬車同行的還有一支護衛裝束的三十幾人馬隊，具是彪壯的西北漢子，清一色的涼州大馬。
涼州大馬，橫行天下，最為中原豪族所鍾睞，每一匹都價值不菲，且有價無市。將軍俠客，誰不想擁有一匹神駿矯健的涼州大馬，肆意馳騁沙場江湖。
而這支馬隊，就連拉車的那兩匹，竟然也是高大的涼州馬，可見馬車主人的身份高貴。
客棧不大，沒有院牆沒有籬笆，僅兩層土垛的牆頭茅屋，門口還有一桿爛成布條的酒招子孤零零地杵在荒野上。聽到動靜的客棧掌柜和店小二，早早就出來迎接。不等那小二有所動作，年逾花甲的客棧掌柜便親自搬著一個陳舊的腳凳子來到馬車跟前。
見老掌柜都親自出來幹活了，怕挨罵的店小二立即麻溜地湊上跟前，用自己的袖子反覆地擦拭腳蹬。
誰知掌柜竟一把推開小二，「去去，別弄髒了。」
隨後他彎腰朝馬車內諂媚笑道：「小三爺，都大半年嘍，可終於把您給盼回來了。您和少夫人上次住的那間房，還一直給您留著呢。小人們天天打掃，一點不敢馬虎。前倆月也不知打哪來了個富家子，非要住那間房。小老兒不肯，還差點挨他一頓打。最後還是搬出咱小三爺的名號，才將那廝給灰溜溜地嚇走。」
眾護衛中一灰袍短須的中年男人翻身下馬，並笑著說道：「哦，到底是哪個不開眼的，竟敢對劉掌柜不敬，也不怕被劉掌柜的一刀剁了做成包子？」
知那人是在打趣自己開的是家黑店，乾的是白肉生意，劉掌柜訕訕一笑，「謝大俠說笑了，小老兒風燭殘年，早已提不動刀了。」
灰袍男人手握韁繩，腰挎短劍，臉上隱隱有一股青氣縈繞，想來身懷奇異玄功，絕對是一位大高手。
「有勞劉掌柜的費心了。」馬車內，一個清朗的男性聲音溫和說道。
聽聲音，年紀不大。果不其然，下來的是一個二十齣頭的俊美富公子，銀冠玉帶，雪白狐裘，端得一身貴氣。
劉掌柜受寵若驚，拱手道：「能伺候小三爺和尊夫人，那是小老兒十世修來的福氣。」
白裘公子輕掀車簾，小心扶著一妙齡美婦下車。舟車勞頓，那妙齡婦人眉宇間有些倦意，但在珠光寶氣的輝映下，反而愈加顯得楚楚動人。
時隔多月，雖不是初見這美艷婦人，可店小二還是連敢抬頭多瞅一眼的勇氣都沒有，見她出來后，自慚形穢地往自家掌柜身後縮了又縮。
婦人也是一身白裘，如雪裹瓊苞。雖然寬大的白裘將之曼妙玲瓏的身材完全籠罩，但下車俯身之間，隱約可見其腹部隆起，竟已身懷六甲。
劉掌柜眼尖，老於世故的他立即討喜道：「阿彌陀佛，阿彌陀佛。我就說嘛，那中皇山的女媧娘娘最是靈驗。小三爺你是俠肝義膽，少夫人又是菩薩心腸，女媧娘娘在天有靈，一定會保佑你們好人有好報的。」
那被稱作小三爺的白裘公子心情大好，笑言道：「托你老人家的福，還未曾走到鄴城，拙荊便已身懷滑脈。算算日子，還是在你店裡結下的珠胎。依我看啊，劉掌柜你這客棧乾脆不要做了，改成娘娘廟算了，定會香火鼎盛。」
姓劉的掌柜撫須而笑，「這世上媧皇娘娘廟不少，可像小三爺和少夫人這樣的大善人卻不多。你們走後，只怕女媧娘娘她老人家不願多來呀。」他這兩句話將這對新人捧的極高，任誰聽了都心生歡喜。
天寒地凍，沒有過多寒暄。馬車上又下來兩個穿紅襖的伶俐丫鬟，一左一右各自攙扶著美貌婦人進了屋裡。
「謝二叔，趕了一天的路，弟兄們也都累了，叫大家進客棧都吃點酒肉暖暖身子吧。」目送妻子進屋，白裘公子扭頭朝眾護衛說道。
灰袍男人將手中馬韁遞給身邊一手下，他則來到白裘公子身邊，小聲說道：「少爺，咱們這一路上沒少耽擱，明日便是臘月十六了，要不要派個兄弟先回城中叫些人手，以免出現意外。」
白裘公子不上心地說道：「什麼臘月十六不十六的，不過是那瞎子胡謅而已，謝二叔不必放在心上。」
劉掌柜聽他二人說的雲里霧裡的，便插話問道：「小三爺這次回來，還有什麼隱情不成？」
白裘公子搖頭說道：「隱情到是沒有，就是在中皇山上遇到個瘋瘋癲癲的老瞎子。那瞎子指著拙荊腹中胎兒說了些顛三倒四的渾話，還讓我們一定要在臘月十六前趕回家中，否則會有大不吉利。我只聽說蛇年逢十六日出生之人，命格不祥，多災有難，無親無友，孤獨一生，倒還不曾聽說要趕在十六日前回家的。」
那瞎子原話可不好聽，白裘公子自然是不願意與外人多說，他輕描淡寫輕鬆帶過後繼續說道：「我是不信那瞎子所說，倒是拙荊初為人母，既敏感又多心，對此倒是在意的很，不顧身子孱弱也要趕在臘月十六前回靈州。只是路上泥濘，終究還是耽誤了一日。」
人精般的劉掌柜混跡江湖多年，人情世故爛熟於心，他應和道：「小三爺不必擔心，且不說那瞎子危言聳聽究竟意欲何為，單說三爺你進了這西北，那跟回家有又何異？更不要說此處離靈州不過四十里，還有人敢在咱丁家的眼皮子底下挑事不成。」
灰袍男人撫須說道：「但願如此吧，不過出門在外，還是小心為妙。少爺，我去四下布置幾個人放哨，也好小心戒備。」
劉掌柜打包票道：「謝大俠儘管安心在小店講究一夜，今晚但凡有隻蚊子打擾到了小三爺和少奶奶，小老兒就將腦袋擰下來，以後留給小少爺當夜壺用。」
白裘公子笑道：「劉掌柜可真會說笑，這大冬天的，哪來的蚊子？就算有蚊子，謝二叔也不敢將你腦袋擰下來啊。你這腦袋，還是留著等小兒滿月時去城中喝滿月酒吧。」
劉掌柜笑得合不攏嘴，直呼：「去得，去得，就算小三爺不請，我也是要舍臉去的。」
掌柜的本名劉八九，年輕時在道上混的風生水起，是一個五百人大寨子里坐三四把交椅的主，奈何寨子得罪了一家江湖門派，全寨上下幾百口人被殺的片甲不留。劉八九雖僥倖撿了條命，但老婆孩子卻無一存活，而他自己也只能遠走他鄉，隱姓埋名。後來幾經輾轉劉八九來到靈州，投入丁家做了幾年護衛。這間離靈州城不過四十里的客棧，算是丁家在城外的一個據點。
朝廷籠絡人心的手段，向來是功名俸祿，而江湖門派則無非是錢財秘籍。劉八九為丁家賣命，不為求錢，只為秘籍，希冀著有朝一日能手刃仇家，為寨子里的兄弟報仇。只可惜他劉八九野路子出身，進境緩慢，始終不敢回去尋仇。
前些年突然聽聞仇家遭遇禍事，全派上下被人滅了乾淨，劉八九宿醉后大哭一場，心中積鬱多年的仇恨一朝散去，心弦鬆開的他，反而連連破境，擱在小宗師裡面，也算是一方好手。這也是為何，他一個小小客棧掌柜能讓那白裘公子客客氣氣。
隨後劉掌柜領著白裘公子進屋，而那姓謝的不知名男人則熟練地安排著三十六名護衛，如何分作三波，輪流值夜。
一夜無話，直到第二日破曉時分，床上盤腿打坐的灰袍男人猛地睜開了雙眼，兩道眸光如電如焗，望向客棧窗外。
外面晨星隱隱，曉霧沉沉，寂寂荒郊，茫茫曠野上，忽然大地毫無徵兆地轟鳴起來，在雪光的映照下，竟然是一大隊人馬翻山越嶺，疾馳狂奔。
這隊人馬，少說也有二百多來號，具是白盔白甲套白袍，個個提著板刀鉤鐮，顯然不是尋常打家劫舍的馬匪能相比的。若仔細看去，那白袍之上，還用紅線綉出一朵妖艷的火紅蓮花。
這群人像是在追逐著什麼，為首的紫袍男人發號道：「法王有令，絕不能讓那叛徒逃了。兄弟們這荒郊野外的他躲無可躲，多半是藏了在前面的客棧里，給我四面圍住了，不能放跑一個。」
得令后，二百來人分作四波，東呼西應、南作北和，不一會兒的功夫就將這小小客棧給四面八方團團圍住了。
客棧內，姓謝的灰袍男人早已領著眾護衛嚴陣以待，他是客棧中武功最高的，遙在一二裡外便已聽見了動靜，雖不知來人是敵是友，但光是聽這四面動靜便知今日恐怕是難以善了，不過他倒也半點不懼。
武道九境，其中六境是個坎。一般的六境武人便可自稱小宗師，足以縱橫一州，開宗立派。雖然他謝稽山不過才七境巔峰，但那些九境強者向來神龍見首不見尾，八境的也個個都是威震一方的大人物，拋開這些絕頂存在不說，他自認為也算是站在了山巔上的高手。
而自家少爺乃是丁家近百年來武學天賦最高之人，雖然年輕如今不過二十四五，卻已初入七境。再加上這三十多個護衛，憑他們一行人的實力，滅一些江湖上什麼洪虎門柳劍派之類的二三流門派綽綽有餘。
謝稽山並不認為對方之中有比自己還要強的高手存在，縱使對方人多，他也大可和自家少爺聯手，護著懷有身孕的少夫人衝出去。只要到了靈州城，對方人手再多還能多過盤踞西北的地頭蛇丁家？
雖不知外面是敵是友，謝稽山還是長嘯一聲，將客棧內的眾護衛叫了起來。
一樓一間雅緻的屋內，美艷少婦雖無武藝傍身，但也被這動靜驚醒，待她起身時，正看到丈夫穿衣。
眉頭緊鎖的婦人挺著肚子斜躺靠床，風韻萬千地喚了一聲：「夫君……」
年輕公子哥握著妻子的手安慰道：「莫要擔心，說不定是來接我們的自家人。」
白裘公子叫來那倆丫鬟，並吩咐道：「你們照顧好夫人，我下去看看。」隨即便提了寶劍出門而去。
屋內屋外，檐上檐下，幾十號護衛各自站位，將這家小客棧護的嚴嚴實實。
客棧前堂，掌柜劉八九貓腰隔著門朝外瞅了一眼，隱約見到是一群白袍白甲的人騎馬奔來。但凡有點見識的人肯定能夠認出，這群人是紅蓮教的無疑了。
紅蓮教傳自西域，他們不信菩薩不拜三清，只拜明王，所以又叫拜明王教。
由於神州動蕩，戰火連天，紅蓮教趁機宣揚懲惡揚善、信者永生的教義，因而迅速傳播，很快就成了中原第一大教，甚至能跟紮根神州千年的揭諦寺和觀井觀兩大佛道聖地分庭抗爭。
劉八九倒吸了一口涼氣，心中疑惑不已。