（二十四）泥水納垢毒蟲澤
蜀地西南邊陲，山脈如屠刀，河谷如檐槽，似乎天地之間有巨大的馬車從這裡來回碾過，留下無數高山深谷。縱然是修行有成之人，也不免感嘆山關難越，更別說野獸、凡人，只能望山而嘆，束手而回。
蛉蟲載著屠離休等人，搖搖蕩蕩尋到大沼澤，在空中盤桓許久，終於找到瓮?癭所說的大椿樹斷枝。可那截木頭泡在沼澤中，周圍都是不知深淺的泥水，無處落腳。蛉蟲來回尋找，遠遠地找了個稍顯寬敞、也無泥水的地方歇下來，將幾人放到地上。屠離休摸一摸著蛉蟲的大觸角，道：「多謝相助，這裡的事就由我們處理，你先回去吧。」蛉蟲搖搖腦袋，振翅而起，向六方居飛去。
此地和大椿樹斷枝隔了不知道多遠，一眼看過去，全是連綿無盡的泥沼，連個堅實的地面都找不見。這樣惡劣的環境，幾乎無處下腳，更別說去大椿樹斷枝那裡看看了。
赤潁瞳看著望不到頭的爛泥坑，嘴都撇歪了：「這破地方，都爛成一鍋餿湯了，一點生機也沒有，真的能在這裡找到時元么？」
臣九蟲道：「既然來了，先找找再說，也許就能於腐朽中見生機。」
屠離休道：「這裡到處都是泥潭，咱們寸步難行，要怎麼找呢？」
臣九蟲道：「這個倒不難，且看我的手段。你們先替我拔些雜草來。」屠離休和赤潁瞳見臣九蟲胸有成竹，知道他有好法子，就趕緊按吩咐去拔草。胡青華也從赤潁瞳腰間的袋子里竄出來，嘴巴爪子並用，幫忙薅草。
忙活一會兒，搜集了一大堆的野草。臣九蟲挽起袖子，拿了幾根木棍，在泥潭邊和了一大堆稀泥。赤潁瞳打趣道：「法師，你怎麼在這裡打起泥巴墩子了，又讓我們拔這麼些草來，難道是要在這裡修個茅草屋么？」
臣九蟲呵呵一笑：「妹子真會開玩笑，修個茅草屋，是要在這裡過冬么？我是要弄個泥巴傀儡出來，替咱們探路。」
「泥巴傀儡？法師還會驅使傀儡的法術吶？」
「這有什麼難的？死屍和傀儡都是沒有靈魂的死物，我能驅屍御鬼，自然就能操縱傀儡。」
臣九蟲將收集來的一大摞雜草扔進稀泥巴堆里，攪和兩下，又將幾根木棍也扔進去，閉眼默念法咒，忽然睜眼，叫一聲：「起！」
從稀泥巴堆里慢慢站起一個泥人來，木棍做骨，雜草做筋，泥巴做肉，竟然也有個囫圇人樣。臣九蟲又掏出一張符紙，貼在泥人身上，伸手一指，那泥人前進後退，左衝右突，甚至比正常人還要矯健。
赤潁瞳看著稀奇，忍不住叫好：「法師真是好手段！這泥巴人看著倒是奇巧得很。」
臣九蟲道：「這裡荒涼，無死屍可用，就塑個泥巴傀儡出來，讓它替他們蹚過沼澤，去看看遠處大椿樹的情況。」
赤潁瞳笑著拍手道：「這爛泥巴窩子，正好用爛泥巴人去走動，妙得很，妙得很。」
臣九蟲用手一指，泥巴傀儡立刻邁開步子，跳進沼澤，踏著不知深淺的泥水，一步一步向遠處走去。臣九蟲就在沼澤岸邊做法，用泥人的眼睛去看此地虛實。
沼澤里蚊蟲肆虐，水草糾結，也無路可尋。泥人深一腳、淺一腳地往前探，雖然比之凡人靈活了不少，但在這泥水中，依然行進得很艱難。走了大約有半個時辰，終於到了那截大椿樹斷枝跟前。
說是斷枝，其實是一根碩長無比的巨木。巨木陷在沼澤地里，只露出來的便有數十丈之長，埋沒在泥地里的，更不知道有多少了。
泥人走近斷枝，仔仔細細地觀察，椿木泡在泥水裡不知有多長時間，表面覆蓋著厚厚的青苔。水草像蛛網一樣罩在枝丫上，更顯死寂。各樣的魚鱔蛛蟲聚集在椿木之側，稍有響動，便四處逃竄，尤為驚悚。這截椿木死氣沉沉，毫無神木氣概。
縱然如此，也不能輕易就走，還要再查看查看。泥人繞著椿木，邊走邊看。走到一處，卻見一個碩大的樹洞，裡邊烏漆抹黑，不知深淺，但似乎藏著什麼東西。若是凡人到此，見到這麼兇險的地方，自然是萬萬不敢進的，可泥人就不一樣了，就算有什麼閃失，也沒什麼大的影響。
泥人拔腿就進了樹洞。洞中一片漆黑，不能視物。等了一會兒，才漸漸適應。借著微弱的光，四下掃視，看見枯索的洞壁上有些異樣。湊近了一看，泥人不由得一陣狂喜，原來這洞壁上竟然長出了顆顆嫩芽！
這真是意料之外！沒想到枯木之內，竟然暗藏生機，看來，這截椿木大有玄妙啊。泥人用手摩挲良久，忍不住細細欣賞。忽然，身後傳來響動，泥人連忙轉身，頭一抬，便發現一隻挺直了身子的碩大蜈蚣！蜈蚣的大嘴微微顫動，兩根觸鬚在空中來回擺著，長長的身子隱沒在黑暗之中，僅露出的幾對細腿像是鐵耙子，更顯兇悍。
泥人毫不遲疑，扭頭就跑。只聽身後叮叮咚咚聲音不絕，那是大蜈蚣追過來的聲音。泥人拔腿狂奔，卻終究慢了一步，被蜈蚣追上，一口咬在胳膊上。泥人奮力一掙，甩掉胳膊，繼續逃去。
未走幾步，泥水裡冒出連連的氣泡，似乎是什麼東西要從沼澤地里鑽出來。泥人避開冒氣泡的位置，想從邊上溜過去。剛走兩步，忽然腳底一緊，一個什麼東西纏住了泥人的腿，泥人還想掙扎，腳底的東西卻猛地一拉，將泥人整個兒拖進水裡去，瞬間沒了蹤影。
遠處干岸上的臣九蟲被嚇出了一身冷汗。他正在用泥人之眼查探，泥人被瞬間吞噬，自己似乎
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也瞬間被拉進了爛泥塘之中。
屠離休見臣九蟲的額頭滲出冷汗，連忙問：「法師看到了什麼？」
臣九蟲心有餘悸，擦擦汗，道：「這沼澤池裡藏污納垢，不知道蟄伏著多少毒蟲猛獸。虧得先用泥人去看了看，否則有多少條命，也得搭進去。」
赤潁瞳的好奇心被引了起來，問到底看見了什麼。
「先是一條大蜈蚣，咬斷了泥人的胳膊。匆忙逃跑的時候，泥水地下不知藏著什麼東西，纏住腳，把整個泥人一下子拖入了水中。」
赤潁瞳撇了撇嘴，道：「這個地方這麼兇險，那還呆著幹什麼，不如趕緊走。」
「走？大椿樹斷枝就在沼澤中間，樹洞里已經發出了嫩芽，難道不去看看？」
赤潁瞳本來還挺討厭這個地方，一聽說這個消息，立刻有了精神：「樹洞里有嫩芽？那豈不就能找到時元了？好事！好事！那咱們就留下。什麼毒蟲猛獸，不過是些大蟲子罷了，不值一提。」
臣九蟲笑道：「這妹子真是沒個准。要走要留，你是張口就來。」
赤潁瞳「嘿嘿」笑道：「那你別管，我兄長的事情要緊。」
幾人還在說著話，沼澤池裡卻泛起陣陣漣漪，似乎有什麼東西正從水底游過來。臣九蟲立刻警覺起來，招呼大家遠離岸邊。忽然，泥水猛地翻起，從中跳出一個大怪物，泥水飛濺之時，一條大舌頭遠遠地噴過來。臣九蟲大驚失色，還未有什麼動作，就立刻被大舌頭緊緊裹住，扯向沼澤。
屠離休慌忙伸手去拽，旁邊的赤潁瞳卻早已執劍在手，跨一步，「唰」地一揮，將那怪物的舌頭斬斷，救下了臣九蟲。
那怪物受了傷，立刻「呱呱」大叫起來，在沼澤地里搖擺個不停。這下才看清，這個大怪物原來是一隻巨大的癩蛤蟆。癩蛤蟆叫個不停，周圍沼澤地的泥水都泛起水泡，水草也都紛紛散開，不知道有多少毒蟲正向這裡聚過來。
屠離休見勢不妙，道：「此地兇險，先離開再說。」趕緊扶起臣九蟲，三人拔腿狂奔，向遠離沼澤的地方退去。
跑了一陣，身後嘈嘈切切的追逐聲卻並未消失，看來這些毒蟲一點也不死心。三人疾奔之餘時，看到遠處的山坡上有一條山道，蜿蜒而上。臣九蟲遙指道：「毒蟲都是沼澤之物，不善攀援，咱們順著小路向山上爬，就能脫險。」三人立刻順著山道爬上去，果然，爬不多遠，身後便沒了追趕的聲音，總算是擺脫了那些毒蟲。
這山道起初亂糟糟的，雜草亂枝叢生，爬上幾里，竟然漸漸整齊起來，雜草都被梳理到路兩邊，顯然是有人整理過了。幾人頗有些驚詫：這荒山野嶺的，難道也有生靈的蹤跡？再走一會兒，發現一處斷崖，再無向上可能。
幾人正要回身離開，赤潁瞳卻指著前方道：「看，那是什麼！」
順著指尖看過去，灌木掩映之中，似乎是有石頭砌成的台階。幾人撥開樹叢，果然又見一條石階，在樹林中蜿蜒而上，不知盡頭。有石階，必是有人活動！怪哉！此地在群峰疊巒之中，數千里了無人煙，竟然也有生人蹤跡？
赤潁瞳道：「此地無故出現人跡，非仙即妖。大家務必小心。」
屠離休道：「能把山道石階整理得這麼乾淨，大約也不是暴戾之人。已經到此，何妨上去看看！」
臣九蟲點頭道：「反正山下有毒蟲堵截，無處可去，上去看看也無妨。」三人便拾階而上，要去山巒之上看個究竟。
爬了許久，穿過幾層雲海，終於到了山頂。林霧繚繞之間，看見石階盡頭有一個極為寬闊的山洞。山洞中陳設著石桌石凳，洞壁上鑿出八九個石室，青藤做門牆，山花做裝飾，雖然是個野山洞，卻有著滿眼的春意盎然。
三人悄悄走過去，也不敢貿然聲張，只是隱在一棵樹后，盤算著如何打探虛實。
忽然，一間石屋的門開了，從裡邊走出一個年輕人，端著一盆漿果，到了一個石臼前，將漿果倒進去，拿石錘一下一下搗起來。
赤潁瞳盯著那人看了一會兒，悄聲道：「怪了，此人怎麼如此不平常？」
屠離休問道：「怎麼不平常了？」
「這個人看著年輕，其實已有千歲，想必是個修行深厚的人。其面相上看著精神矍鑠，實際上氣韻衰敗，似乎身染重病。」
屠離休道：「莫非是山鬼獸妖之流？」
「他年歲太久，一時之間，我也看不出來。」赤潁瞳道，「不過，這人十分平和，身上毫無戾氣，倒不像是個野妖怪。」
「既然如此，何不上前打個招呼，也正好問問是何人何地。」
臣九蟲和赤潁瞳點頭同意。幾人便整理衣冠，從樹後走出來。屠離休迎著那人走幾步，遠遠地作揖：「居士，叨擾了。」
那人聽見問話，停下手中的動作，轉過身來，將屠離休上下打量一番，絲毫不見一絲慌亂，道：「這裡山高林深，地形陡峭，從未有外人進來過。你們是誰，從何而來？」
屠離休道：「我們是山外的修行之人，因為躲避毒蟲追趕，誤入此處。多有冒犯，請恕罪。」
那人放下石錘，道：「原來也是被毒蟲侵擾。既然是修行之人，不如進洞中小坐。」將手攤開，做一個邀請的姿勢。
屠離休幾人便走進山洞中，圍坐在石桌前。那人從石屋中拿出許多山果來，熱情地招待他們。聊不上幾句，從石屋中又走出許多人
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來，坐在周圍，同幾人交談。這些人也都十分謙和，言談舉止讓人倍感親切。
屠離休等人以禮相待，山洞中的人也十分坦誠。聊了一會兒，屠離休終於弄清楚這些人的來歷。
他們果然不是凡人，而是山中樹木的精氣化身。蜀南的山中，人跡罕至，是鳥獸草木的世外樂園，此地的樹木生長得尤為繁盛長久，就算存活千年以上的神木，也十分常見。
本來一切安好，可世事無常，山間忽然爆發數千年難遇的大洪水，衝垮了無數河谷。山川崩頹，萬物蒙難，而山間的這些神木也被盡數沖毀，一個個都淤陷在洪水形成的大沼澤中，成了污泥塘中的爛木頭。
這些神木久經歲月，已經有了靈性。雖然木身被困，但是精氣卻縈繞而出，化作人形，徘徊在泥沼邊上。可惜又被沼澤中的毒蟲追逐，無奈一步步逃離，直至這荒山之顛。這些木靈在山上尋到一個山洞，稱作木靈洞，暫避在此。先前的年輕人便是大桃樹之靈，其餘還有大桑樹、大棗樹、大杏樹等等共計有十來個樹木之靈，都聚在這裡。
屠離休一聽如此，立刻問道：「請問仙人中，可有椿靈？」
有一人回應：「我便是。」
幾人應聲望去，只見一人素衣皂袍，面容青春，衣袖浮動之時，似有清香飄散。此人便是椿靈了。
屠離休喜出望外，站起身來，雙手抱拳，恭恭敬敬地向椿靈作一個揖，道：「實不相瞞，我們幾人到此，就是為了尋找大椿樹，從中尋找時元。仙人有厚德，若是能指點一二，讓我得償所願，便是大恩，我等自會相報。」
椿靈起身，也回了一個禮，道：「客人不必多禮。若有難處，我自然會傾力相助。只不過，我們雖然鬱結靈氣為人，可木身皆陷在泥沼之中，日日受著煎熬，時間若是久了，木身一旦腐朽，我們也就煙消雲散了。我等雖然看似有靈性，實則自身難保，何談為他人解憂？」
這倒是讓幾人大為吃驚。臣九蟲問道：「仙人們都是年長之人，學識淵博，難道沒有想到什麼應對的辦法么？」
椿靈道：「辦法也是有的，可如今卻遇到了難處。」
「有什麼難處，仙人說來看看，說不定我們能幫上忙。」
「群山之中，有一座五丁山，山中有五位山神，都是頂天立地、力大無窮的大力士。力士喜好梅子酒，我們預備用梅子好酒敬獻力士，請他們開山辟穀，造出一條河道來，排干沼澤中的污水，清盡淤泥，這樣便能解救我們的木身。」
「聽著是個好主意。」
「可難就難在這裡。」椿靈嘆了口氣，其餘樹靈也都面露惆悵，「梅子樹本來有許多處，可是山洪一來，將遍山的梅子樹全部沖毀。唯有一片梅子樹林，雖然保得周全，卻陷在深不見底的山谷之中。山谷濕滑陡峭，我等試過許多方法，都不能抵達彼處。采不來梅子，梅子酒也就無從談起。此事縈繞在我們心頭，苦悶不已。」
「這有何難！你們的難事，我卻伸手便辦了。」屠離休一拍手，「此事交給我來辦，只需一天，我便能采來青梅，要多少有多少。」
赤潁瞳一時沒有反應過來，奇道：「仙人們這麼久都沒想到好辦法，兄長怎麼如此有把握？你已無力駕馭仙術，如何去深谷中采青梅？」
屠離休笑道：「雖然我現在無法使用仙術，可也並不是說我去不了深谷。你忘了，我乃是猿猴得道。就算沒有仙術傍身，可是翻山攀岩的本領，那可是一直都有。想我初次到丹涯山時，盤木洞就在高崖絕壁之上，也被我輕鬆抵達，區區一個山谷算什麼？」
赤潁瞳恍悟，打趣道：「兄長竟然還沒忘記老本行！那好，今天倒要看看你的本事。」
諸位樹靈聽了屠離休的話，又驚又奇，想不到解決難題全不費功夫。之前想了那麼久，都毫無頭緒，今日就坐在家中，卻來了幫忙的人。既然事情都說到這裡了，大家也就不遲疑，立刻出發去山谷中采青梅。
一行人翻山越嶺，到了一座深谷前。探頭一看，這山谷不知道有多深，谷崖邊上布滿青苔野藤，濕滑得無處下腳。
幾位樹靈都面露疑色，道：「此地兇險，壯士如無把握，咱們擇日再來。」
屠離休一挽袖子，道：「何必擇日，今天就將青梅采上來。」說著就背起麻布口袋，準備攀岩而下。
赤潁瞳在一邊道：「兄長且慢，小妹和你一同下去。」
眾人都吃驚地望著赤潁瞳。臣九蟲和屠離休也禁不住齊聲問道：「你？可要怎麼下去？」
赤潁瞳對著屠離休道：「兄長只以為自己會攀援，卻忘了我的本相是山間巨蟒。我們蟒類在山岩上穿行，也是如履平地。兄長一人下去，我不放心，一定要一起去。」一邊說，一邊解下腰間的布袋，那是胡青華棲身的地方。
赤潁瞳將袋子遞給臣九蟲道：「請法師暫且替我照顧好青華。」臣九蟲知道屠離休和赤潁瞳情深，也就不再勸解，接過袋子，抱在懷裡。
胡青華從袋子里探出個腦袋，道：「姐姐小心，我在這裡等你回來。」赤潁瞳點點頭，道：「有我兄長在，不必擔心。」
屠離休向著眾人道：「諸位可先回去，不必在此地苦等。我和瞳妹可以互相照顧，此去若是順利，當天就能返回，要是有延宕，最多也就兩三日。諸位可在洞中等我們的好消息。」說完，便和赤潁瞳順著山崖，慢慢地向深谷爬下去。
（本章完）