第四章 鄉試
感覺練習的差不多了，李信帶著隨從回到河南老家報名參加鄉試后，就用心在家苦讀。到了鄉試前幾日，各縣的秀才都雲集省城。
每到鄉試，青樓楚館內，自也是少不了讀書人的身影。而也有讀書人在客棧里，埋首苦讀。日子對每個人來說都是一樣過，但是光陰就這麼從指縫裡流去了。
到鄉試那日，眾考生們雲集考棚前。李信這一天也是早起，鄉試考生不如縣試，府試多，所以不用四更天不到就要起床，但是還是早起為好。
秋荷早早地給李信燒好了熱湯，李信起床穿好衣裳后，就給他遞了一條熱毛巾。李信拿著燙手的毛巾鋪在臉上敷面，皮膚被這股燙熱一刺激，頓時睡意盡去。李信將毛巾遞還給秋荷，秋荷又打濕擰乾后。李信這才仔仔細細地抹了一把臉。
檢查了一下考牌，筆墨紙硯，李信提著考籃走出小樓。秋荷也擺好飯食，雞蛋，油酥餅，千層糕，然後往考籃里，給李信塞考場上的吃食。李信吃完后，就聽得外面騾鳴。
李信提起考籃，臨別時秋荷紅著臉道：「公子，好好考啊！」
李信笑了笑道：「嗯，知道，在家等我。」
說著李信就出了門，家僕趕著輛騾車將李信送到考場。
考棚其實並不遠，但為了多睡一會，不用走路費體力，考生大多還是坐車抵達考場。下了車后，考棚龍門前，星火點點，考生們也是從四面八方而來。龍門前頓時人聲鼎沸。
鄉試是八月，天亮得早，所以考生都沒攜有考籃，倒是考棚里掛著不少燈籠，照得通明。這一次來參加鄉試的考生，有一千兩百餘名之多，當然這人數比縣試，府試時是少多了。
李信望去赴考的考生。年紀從老至少的都有，分佈的很平均。縣試時，都是十一二歲，十三四歲的儒童居多。府試時，大多已是十八九歲二十齣頭的儒童了，感覺和參加高考差不多。到了鄉試，看著左右年紀等差這麼大的考生群體，李信也不知怎麼形容。
至於考場里，白髮蒼蒼的考生，竟也不知多少，其中又有幾人是范進？有八十歲老童生，就有
（本章未完，請翻頁）
二十歲少狀元。有人終老科插，有人少年雁塔題名。
龍門前考生們依次搜檢而入。
李信提著考籃，從龍門下走過，搜子照例對李信進行檢查一番后，就放了過去。
李信走到公堂前，但見上首坐著一名四十餘歲的官員，想必是新任的陶提學，巡撫坐一側，作為本場的提調官。
一旁書吏給李信唱名道：「杞縣考生李信，廩生李默保。」
李信向陶提學行了一禮，接過之前在府衙報名時就填好的試卷。當下李信被書吏引入考房。
不久考生入內完畢，考棚閉門鎖鑰。
衙役都是退下。改由兵卒巡場，這兵卒都是從外地調來的，這顯然是為了防止都是本地人的衙役，受士子托請而舞弊。
當下書吏們舉著題目牌在考房中的甬道間走動。鄉試考試仍是一道四書題，一道五經題，一道五言八韻詩，一道書判。按照科場上重八股，重首場，重首題的傳統來說，都是四書題為首題，如此告訴士子們，咱們按照四書取士，五經排名的規矩來。
李信將題目都抄在稿子上，然後才看起五經題的題目，上面寫著九個字『文王卑服即康功田功』。
李信見這題目，頓有幾分親切。這句話出自尚書的《無逸》一篇。
周公制禮作樂后，將大權徹底交給了周成王。而無逸一篇，是周公告誡成王，為君者，不要貪圖安逸。文王卑服即康功田功就是無逸里，周公告誡成王的一句，註疏里解這一句，大意是文王身穿卑薄的衣服，最後成就了他的安人之功與治田之功。當時李精白給自己解經時說道，這是周公告誡成王，當年文王儉樸，不貪圖安逸，這才有了周室的興盛。
李信尋思這一題破題並不難，難就難在如何寫出自己水平。五經里治尚書的，必須要通古博學，因為尚書里的文字用典，是五經里最難的，都是上古先秦的典故。而且還有一大堆拗口的人名。後人手邊沒有註疏來看，要理解其意，只能靠蒙。所以尚書一經要說得上貫通，首先要博學，飽覽典籍。自家書房數個月積累，李信要說
（本章未完，請翻頁）
讀書破萬卷還差一點，但是六七千卷還是有的。
何況自己的文章較之府試時，又進步了一等。李信只是想了片刻，就寫好破題承題，然後在紙上揮筆寫下：美服不敢崇，所以重民事也。夫文之所卑者服，而所不敢卑者功也。
李信拿起筆在硯台上蘸了墨，沉思了一會，提筆又寫了一句，又頓了頓，想再寫點什麼，但又覺得文詞不妥。
李信見無法一氣呵成寫下去，就是就擱筆，閉起眼睛凝思起來，打起了腹稿。
鄉試時寫的文章，可不似平日應急趕工寫的文章，那樣李信一天最多能寫十篇。如果不是鍛煉急才，或者是在文思泉湧下，文章還是寫得慢一點好。通常下考生都會花大把精力來對付首題的。
鄉試首場七道題，要考三天兩夜的，而李信看得前輩們寫的科舉筆記里，首題費了一日功夫的比比皆是。用一天來寫一道題常有。
而這次鄉試里最重要的就是五經題，次四書題，至於五言八韻詩和表判不在話下。當下李信停筆閉目凝思，這閉目就是一個時辰。
而李信打完了腹稿后，下筆寫完，數百字立就。看完這篇文章后，李信不由滿意地點點頭。
從考籃里取出吃食后，李信吃了一些，稍有些飽腹感就好了。人在這樣半飽之下，狀態最好。
考了一上午，有些疲憊，李信將四書題題目看了一眼，伏案閉目養神。小眯了半個時辰后，李信一骨碌直起身來，四書題的腹稿也打好了，當下在几案上寫就。
寫完后，李信又接下來寫詩賦和表判，悉數作好后，離交卷時間還有一個多時辰呢，自己只需將稿子上的文章，譽寫到試卷上就好了。
趁著有大把時間，李信仔細檢查了一下，文章有沒犯諱之處，言辭疏漏什麼的。在幾個小地方稍稍潤色了一下后，李信就開始抄錄正卷了。抄錄時，文字要工整簡潔，卷面不能有塗抹，更不能把卷子內容寫到糊名的地方上。李信想考場上不會有這麼逗的人吧。
抄錄完，考生們也多是交卷了，李信將卷子交給書吏然後走人。
（本章完）