第十二節 霸主的凄涼晚景
葵丘會盟結束后，齊桓公的聲望如日中天。在眾人的誇讚聲中，齊桓公不免有點飄。回到臨淄后，齊桓公大興土木，宮室建設的規模與周天子也相差無幾，他從此開始縱情於聲色犬馬之間。
這樣的太平日子過了幾年後，英雄逐漸到了遲暮之年。管仲由於年事已高，加上國事操勞，終於一病不起。在管仲彌留之際，齊桓公趕來和他見面，並問起了管仲的繼承人問題。
齊桓公問：「仲父百年之後，寡人慾以鮑叔牙為政，仲父以為如何？」
不料管仲搖頭說：「叔牙者，君子也。其人善惡分明，見人之一惡，終身不忘。此乃其短，故不可使執齊國之政。」
齊桓公又問：「易牙、豎貂、開方如何？」
管仲答道：「易牙、豎貂、開方三人皆不可用。」
齊桓公道：「易牙殺子而適寡人之口，足見其愛寡人勝於愛子；豎貂自宮而從寡人，足見其愛寡人勝於愛其身；開方棄大國之君位而從寡人，其父母死而不奔喪，足見其愛寡人勝於愛其父母，仲父何以言其皆不可用？」
管仲不假思索地答道：「人之所愛者，莫過於子，易牙為得志而殺子；人之所愛者，莫過於身，豎貂為得志而自宮；人之所愛者，莫過於父母，開方為得志而棄父母。此三人棄其所愛，必有所求。他日為其所求，亦當棄其君、亂其國。」
管仲的這一番遺言，其實在今天仍然有值得我們深思的地方。好比近幾年各地風起雲湧的養老騙局，讓無數老人一生的積蓄一夜之間化為烏有。這些老人的想法有時候就與齊桓公類似。那些養老項目的業務員對自己的客戶又是請吃飯，又是送禮品，平日里噓寒問暖，生活上體貼入微。很多老人覺得這些業務員對自己比子女還要親，恐怕也產生了齊桓公那種「愛寡人勝於愛其父母」的錯覺，於是在他們的花言巧語下傾其所有簽下各種合同。等到發現被騙的那一天，他們才反應過來，原來這些體貼勝於兒女的業務員們「所求甚大」。
齊桓公聞管仲之言而默然，雖然他心中已經知道這三個人是齊國的隱患，但暮年的他已經離不開這三個人的阿諛奉承和盡心伺候，所以不能下決心予以解決。
易牙得知管仲對鮑叔牙的評價后，尋思這是挑撥管鮑之交的絕好機會，便找到鮑叔牙，說：「仲父之為
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相，乃鮑叔所薦。君上欲用鮑叔，而仲父不許，吾為鮑叔不平也。」鮑叔牙答道：「夷吾兄知人善任，不以私而廢公，此乃吾之所以薦夷吾也。」易牙這才知道管鮑之交名不虛傳，只好慚愧而退。
不久，管仲、鮑叔牙先後去世。「三貴」逐漸掌握了齊國的國政。
又過了一段時間，齊桓公也到了病入膏肓的時候，齊國的亂局就此揭幕。
前面提過，齊桓公共有六個兒子，其中除了最小的兒子姜雍對國君之位不太感冒外，其他幾個兒子都把自己當做了齊國國君的候選人。
其中，長子姜無虧因為齊桓公曾經答應過長衛姬要立他為世子，本身又是庶長子，還得到了「三貴」中易牙和豎貂的支持，在齊桓公沒有嫡子的情況下，他理所當然地認為自己最具資格；次子姜元是少衛姬的兒子，對齊國競爭上崗的傳統十分支持；三子姜昭已由齊桓公託付給宋襄公，是齊桓公認可的法定接班人；四子姜潘找了「三貴」之一的姬開方做盟友，覺得自己也有角逐君位的希望；五子姜商人則走群眾路線，到處收買人心，暗暗為競爭上崗打牢群眾基礎。
眼見齊桓公即將咽氣，五位公子內心十分焦急，只恨那時候沒有氧氣管可拔，否則五兄弟早就一致同意讓齊桓公早登極樂了。
長子姜無虧按照宮變的一般套路，由豎貂、易牙派人將服侍齊桓公的宮女、太監全部趕走，隔絕內外消息，只等齊桓公歸西就馬上讓姜無虧發喪即位。
三子姜昭雖是齊桓公指定的接班人，但苦於沒有得力幫手幫忙，只好暗暗做好流亡國外的準備。其他三位則摩拳擦掌，準備瞅准機會來個競爭上崗。
就這樣，被隔絕內外聯繫躺在病床上的齊桓公叫天天不應，叫地地不靈，只剩下無盡的懊悔。幾天之後，春秋首霸竟然餓死在自己的寢宮之中。而齊國的連續宮變正式開始。
首先是上場的是姜無虧。得知齊桓公死訊后，他立刻安排易牙、豎貂帶兵去肉體消滅姜昭，以便除去這個最大的障礙。但姜昭早有準備，齊桓公去世時他已在逃往宋國的路上了。姜無虧追之不及，也不啰嗦，直接把大殿內的寶座佔住，自封為齊國國君。
姬開方見姜無虧連場面話都不說就直接摘桃子，乾脆也不裝了，直接和姜潘帶上人馬佔領齊宮右側，準備來個同台表演。
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姜元和姜商人見別人都有幫手，只好臨時搞了個結盟，合夥佔領齊宮左側，擺出了一個三足鼎立的形勢。
由於三角形的穩固性，三方就這樣僵持了兩個月，誰也沒有心思去管死不瞑目的父親。齊桓公的屍體在此期間早已腐爛，蛆蟲都從寢宮內爬到了外面。
最終，齊國的眾大臣們看不下去了，由於姜無虧的勢力最大，加上又是長子，大臣們經過商議后，共同勸說其他三人暫時放棄爭鬥，由姜無虧發喪即位。
就這樣，一代霸主在身死六十七天後才被收殮入棺。算是春秋時期死得最慘的君主之一了。
後世的孔夫子曾有名言：「微管仲，吾其被髮左衽矣。」這句對管仲高度評價的話，意思是，如果沒有管仲輔佐齊桓公扛起「尊王攘夷」的大旗，遏制游牧民族對中原地區的襲擾，那麼中原之地很可能在春秋時期就淪陷於游牧民族之手，後世的人都要被迫成為游牧民族的臣屬了，也須華夏文明的歷史就要徹底改變。結合史實來看，管仲和齊桓公確實起到了這樣的作用。當山戎入侵燕國的時候，是齊國遠征孤竹消弭了這一災難；當狄人入侵邢、衛時，如果中原諸侯沒有團結在齊桓公的大旗下出兵救援，很多諸侯國恐怕也會步衛國、邢國的後塵。
自從西周亡於游牧民族之後，東周早期的中原諸侯都面臨著游牧民族的威脅。在齊桓公打出「尊王攘夷」大旗並成功擊退「夷」的侵略后，後世的霸主們基本上都把抗擊游牧民族當成霸主的職責。到戰國時期，游牧民族的勢力基本上被逐出中原地區，華夏文明得以在中原大地繼續發展。
可嘆的是，儘管齊桓公在位期間齊國的霸業無可爭議，但因為他沒有認識到選好、定好接班人的重要性，所以他的子孫紛紛效仿他採取各種手段爭奪君位，導致他的霸業一代而衰。此後，齊國的連續內耗又給了其他野心家上位的機會，幾代之後，齊桓公的姜齊就變成了田氏的齊國。
因為是霸主之國的緣故，齊國的新聞格外受到天下諸侯的關注。沒過多久，齊國的亂局就人盡皆知，大家都清楚，在這種情況下，齊國不可能保住霸主的地位了。接下來，就該下一位霸主粉墨登場了。
本來構思好了要繼續寫宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王的，但貌似讀者太少，暫時休息吧。
（本章完）