第045章 乘丘魯卻宋 莘邑楚侵蔡
書接上文，魯將曹劌引軍大戰齊軍於長勺，幾番交手，終得大敗齊軍。
好不容易得之一場大勝，魯公姬同亟欲使軍追之，得之魯將曹劌攔阻，言日：「敵情不明，不可妄追！」說罷，下馬查視一番。
查勘完畢，魯將曹劌遂又復言魯公日：「疾追！」言訖，翻身上馬，領頭追出。
魯公姬同遂領大軍於後追擊，進而一舉收復乾時，直至齊公姜小白殘部盡數退出魯境為止。
戰後，魯公姬同予言曹劌，問日：「長勺之戰，將以弱旅先出與戰，連失外城、瓮城，及後方使精兵出襲，當知若遇齊軍死戰，我則危矣！」
大夫曹劌搖首淡笑道：「予臣觀之，魯師無弱旅！否則怎可抵禦齊軍達半日之久！使之老卒童軍出戰，亦乃臣故意為之！」
魯公姬同驚而問日：「何也！」
大夫曹劌回日：「長勺爭戰，齊魯勢均力敵，制勝關鍵乃在士氣！失之外城、瓮城，我可以痛勵士，以怒聚志，一鼓作氣，勢不可擋！敵則遇戰生頹，見勇慢軍，三戰氣竭，戰意全無！彼竭我盈，戰之必勝！」
聞言，魯公姬同點頭讚許，續問道：「而得齊軍大敗，將欲追之，汝又言里不一，時而言日不可追，時而又言疾追，是何道理？」
大夫曹劌回日：「齊軍雖敗，然則元氣未傷，百足之蟲，死而不僵，恐其設伏陷我，是以忌妄追！吾謹下車查探，視其轍亂，望其旗靡，料到無伏，故逐之！」
魯公姬同恍然大悟，回言道：「先生大才！」說罷，隨即禮拜曹劌為卿，魯室一時日盛，幾有稱霸之勢。
春二月，管夷吾出使歸來，攜秦、梁五千甲士還歸曲阜，聞及戰事已畢，秦梁自還，無需多言。
但聞公子糾及召忽身死齊營，管夷吾一時驚休，醒轉嘆日：「卑職救駕來晚，以致公子身亡，死罪也！」說罷，遂往魯宮責問過由。
魯公姬同應言道：「公子大義赴死，寡人肅然起敬，此役之功，非公子莫屬！」
管夷吾噙淚責日：「只需半月之期，卑職即引秦、梁之兵至，勝齊彈指之間，何需公子捨生求勝？公子糊塗，魯公亦不明乎？」
魯公姬同自愧回日：「寡人從無執送公子之意，為求一敗齊小白，公子執意如此，寡人只能成其大義！另則公子有言，若得管子回朝，著寡人善任之，今拜管子為卿，一者可慰公子在天之靈，寡人亦可仰先生之才，治國安邦！」
管夷吾拱手辭日：「無需魯公照拂，公子之死，魯公難辭其咎，害主之君，庶人萬難事之！公子已死，卑職亦無意苟活，自當往齊問罪，謹為公子討回公道！」說罷，轉身即走，頭也不回。
望其背影，魯公姬同自顧嘆日：「君死臣隨，大忠大賢，且由他去罷！」
言訖自回，不在話下。
且說管夷吾一騎絕塵，行至臨淄城下，橫馬謂言日：「公子糾屬臣管夷吾，請見齊公姜小白，有話將問！」說罷，落馬靜坐門前，謹待傳見。
見敵將闖營，城門看守急報相邦鮑叔牙。
相邦鮑叔牙大驚問日：「從行多少人馬？」
城門看守拱手回日：「獨騎一人！」
聞聽此言，相邦鮑叔牙稍加思索，即著擺駕入宮。
政事房得見齊公姜小白，不待其言，相邦鮑叔牙先聲告日：「大賢臨城，請君納受！」
突受此言，齊公姜小白面漏惑色，笑顏輕語道：「相邦莫慌！敢問賢者何人？現在何處？」
相邦鮑叔牙誠言回道：「臣之所言賢者，即謂公子糾遺臣管夷吾是也，今在城前候召！」
齊公姜小白嗞言道：「管夷吾？卿幾言於寡人耳！到底何許人也？再者，寡人已得相邦輔政，富邦強民足矣，何需他人使言我等君臣耶？」
言下之意即欲不見，相邦鮑叔牙急而再諫道：「單隻富邦強民，臣勉力可為！若論圖霸天下，臣則力所不及也！管夷吾師傅公子糾，有定國安邦之策，當請我君受任，仰仗其才，一攬中原！」
望之相邦鮑叔牙哧言，齊公姜小白徐言道：「相邦莫要置氣，寡人非是吝惜這一職半爵，若其真如相邦所言，寡人必予高官厚祿！只是寡人不信其人，若其有經天緯地之能，齊室豈能輪至我為君，乾時魯軍又豈能為我所敗！」
相邦鮑叔牙斗膽駁日：「爭君失利，乃公子糾得勢輕敵所致！乾時兵敗，則奈魯候姬同一意孤行！而見長勺之役，公子糾略施苦肉計，我師大敗而歸，其子若此，師則必盛！更有獨騎逼城問罪，足見管子大忠大勇，若得為上所用，君也如虎添翼也！」
見其言之鑿鑿，懇切之情溢於言表，齊公姜小白無奈應道：「也罷，寡人留下此子便了！」
相邦鮑叔牙拱手謝過，兩人進而登城查視，只見管夷吾氣定神閑，獨坐城前，面色肅穆嚴厲，一派赴死之像。齊公姜小白隨即差人前往，請其城上相敘。
兩廂會面，管夷吾諱禮直言道：「公子陷身臨淄，對之君位已無威脅，囚之即可，何故殘忍加害？血濃於水，汝竟下得去手！」
齊公姜小白輕笑接言道：「城前箭射寡人之時，可曾念過手足之情？」
管夷吾不語，齊公姜小白轉身臨城遠眺，復言道：「說到底，吾等皆非眷顧世俗之人，惟欲爭勝領袖中原，如得汝願，這大好河山，你我君臣共享！」
管夷吾負臂以對，藐言道：「我願指點江山不錯，與君共事卻非我意，公子糾待我有知遇之恩，我縱粉身碎骨難報萬一，惟願輔佐公子也！」
齊公姜小白回身問日：「如是說，汝今前來所為何事！」
管夷吾悲語道：「公子慘死君手，吾待從情報仇，一報知遇之恩，然知刺君無望，但請降罪賜死，以求心安！」
聞言，齊公姜小白惡目直視，將欲使命縛之，轉眼暼見相邦鮑叔牙搖首諫阻，遂從言道：「死卻容易，但汝可知公子臨終之言乎？」
管夷吾默語待言，齊公姜小白續言道：「糾日，大勢已去，承君無望，但求與天一爭，此生無憾也！余留管子存世，續我之志，輔君強邦，滌盪中原！」
聞得此言，管夷吾跪地大哭不已，齊公姜小白掣劍呈其面前，復為言道：「若是管子執意尋仇，可執此劍戮我，以成忠名！」
管夷吾拭淚起身，拱手拜言道：「公子遺志，庶人謹當遵守，此仇且先記下，汝若失賢誤國，我必抵死取君性命！」
齊公姜小白笑而不答，相邦鮑叔牙上拱手賀日：「竊喜君上得之強臣輔政，制霸中原領袖群雄，但看君臣二人覆雨諸侯！」
聞言，管夷吾回首相望，齊公姜小白揚手告日：「此乃相邦鮑叔牙，寡人師傅也！」
管夷吾側身拜日：「相邦賢名遠揚，庶人早有而聞！」
相邦鮑叔牙回禮致謝，齊公姜小白接言道：「謹盼二卿協力強齊，亟與寡人共創偉業！」
相邦鮑叔牙禮拜應言道：「臣當不辱使命！」
管夷吾隨後躬身言日：「庶人自當儘力！」
待之二人言訖，齊公姜小白親執二人之手，與之攜手同下城樓，並於齊庭置酒，大宴二人。
席開三日，君臣三人暢談天下事，醉倒即眠，醒轉續聊，不亦樂乎！
夏初首朝，齊公姜小白堂上謂眾言日：「叔牙輔政，管仲治軍，及今兵盛糧廣，寡人慾雪長勺之恥，眾卿可有良策助我！」
此言一出，文武群情激憤，竟相附言請戰，然則管鮑卻未在列。
相邦鮑叔牙垂首沉思，上卿管夷吾默言無舉，齊公姜小白側首望之，問日：「相邦之意若何？」
相邦鮑叔牙應聲而出，上諫道：「戰則可以，若得依此挫魯，東南之境再無敵手，制霸中原，指日可待！然則魯齊並強，且倚長勺之勢，勝之不易！我當聯軍而往，西南宋室與我交好，可遣使前往請盟，說其助我伐魯！」
聞言，齊公姜小白奮而起身，撫掌贊日：「相邦大才，齊之幸也！」轉而想起鮑叔牙所舉」大賢「，是又問道上卿管夷吾，日：「上卿意期如此乎？」
音落少頃，上卿管夷吾挺身而出，斥言道：「臣意不可與戰魯廷！」
眾皆聞言驚望，堂前瞬時陷入沉寂，齊公姜小白慍怒言道：「上卿莫要誑語，敢問理之所在！」
上卿管夷吾拱手疾言應道：「兵法雲，師出為戰，全兵安還，戰之無上境！勢強而侵，勢弱則御，兩強相遇，非死即傷，非戰之善也！既無克敵制勝之法，便不可輕出與敵！」
齊公姜小白嗤言道：「連宋相魯，勢強力盛，何謂無克敵制勝之法耶？」
上卿管夷吾簡言道：「往見諸戰，可知宋人不誠，盟而無益，徒魯還當自為！」
齊公姜小白燥而緊言道：「卿之意何以為之！」
上卿管夷吾錚言道：「首者，堅壁清野，以強中干！次者，唱傳賢名，尊王攘夷，德披四海！至后，借名於天，肅逆除叛，威行九洲！屆時，齊將領袖諸侯，霸業可成也！」
齊公姜小白拂袖負臂問日：「依此需時幾何？」
管夷吾回日：「三年成勢，五年功成！」
齊公姜小白側身厲言道：「意即不可復仇與魯，欲雪長勺之恥，寡人還需等候三年五載？」
上卿管夷吾拜日：「不敢欺君！」
齊公姜諸兒拂袖斥道：「吾情，有仇即報，挫折魯室，東南即聽我令，引攜西出，霸業半年可成，何期三年五載！伐魯勢在必行，一刻不得等！」說罷，即著相邦鮑叔牙出使商丘，說宋伐魯。
聞得此言，上卿管夷吾默言禮退。
出得宮來，上卿管夷吾予言相邦鮑叔牙道：「茲有魯人曹劌，素有賢名，前者敗齊於長勺者，即為此人也！此行入魯，當多加留意此人！再有，連宋侵魯，不義之戰，師出無名，恐遇魯軍死戰，勝之不易，望相邦善加施謀！」
聞其此言，相邦鮑叔牙禮言回道：「上卿瀝血謀成，齊之幸也！管子所言，老夫自當遵從！」說罷，兩人聯袂緩行於宮前清石街面。
春正月廿十日，相邦鮑叔牙受命使宋，慢行一路行抵商丘，宋公子捷以禮召見。
廟堂之上，宋公子馮正坐君位，文武分列兩側，相邦鮑叔牙緩步行進，躬身禮日：「宋公萬福，外臣拜上，謹祈壽古長青！」
宋公子捷楊臂受禮，請將道：「無需多禮，敢問齊使赴宋何求？」
見其快人直語，相邦鮑叔牙亦不虛與委蛇，開門見山道：「請盟宋室，聯軍伐魯！」
宋公子馮淡笑嗤道：「宋魯交好，想我背盟謀友，齊使莫不痴人說夢耶？」
相邦鮑叔牙抱腹從容應道：「天下大勢，風雲詭橘，無永恆之友，無永恆之敵，皆為利往！外臣以為，盟齊利更大，請君斟酌！」
宋公子捷閉目沉聲道：「盟齊何利？」
相邦鮑叔牙拜言道：「與君共享天下，不知願否？」
宋公子捷貼身向前，冷笑道：「與魯成盟，同樣可以坐擁天下，何需背友棄盟？汝欲陷我落人罵名！」
相邦鮑叔牙不以為意，續言道：「也罷！宋君既無意盟我，我亦無力獨戰勝魯，我當表奏齊君，請其與魯結盟，共出爭霸中原！與誰成盟不是盟，強強聯手，成效更佳！謹祈宋君好自為之言，外臣唐突，就此別過！」說罷，轉身欲走。
謂其此語，宋公子捷心虛語怯，及后追言道：「如是今日宋室偏齊，他日魯室受迫求成，怎知齊公不會迎魯棄宋？」
相邦鮑叔牙回身敬言道：「若是如此，外臣不敢保證迎魯與否，但可許諾決不棄宋！」
宋公子捷心下稍安，悅言道：「既見齊君心城，寡人敢不從命？齊公但有所請，我必應言而往！」
相邦鮑叔牙拜謝，諫言道：「宋君明辯，盟者見誠，但望宋君與我戮力同心，方可立於不敗之地！」
宋公子捷淡笑復言道：「亦盼齊君引此讖言！」
聞其此語，相邦鮑叔牙默言禮辭，宋公子捷亦不出言相送。
面上輕言應諾，實則兩相猜忌，齊宋君臣自是心知肚明，只是不便拆穿而已。
憶及昔日乾時之爭，因是宋軍援救不及，而至魯室慘敗於齊軍，此仇魯公姬同銘記在心，今見宋齊往來緊密，遂起複仇之念，隨召文武齊聚廟堂，謂眾言日：「宋人乾時陷我，寡人不與尋仇已是大恩，而見與齊私會密謀害我，是可忍，孰不可忍！」
司寇臧辰應言道：「宋人不誠，亟當伐之，觀之大有連齊犯我之意，不可予其成勢，我當先手懲之，予其警戒！」
魯公姬同容顏大悅，接言道：「寡人正有此意，不知掠宋何地為妥？」
司寇臧辰拱手拜日：「武事非老夫所長，敢請大夫曹劌獻言！」
魯公姬同側目望之，大夫曹劌會意回言：「乾時兵敗，宋軍退守宿邑，地處宋魯交界處，對我威脅頗大，如要出兵伐宋，當取宿地為宜！」
魯公姬同弗然起身，大喜道：「大夫所言甚善，不知可願領兵出征？」
大夫曹劌躬身回日：「君上有命，義不容辭！」
聞得此言，魯公姬同當堂授其兵符戎器，拜其為帥領軍四萬伐宋。
不數日，大夫曹劌受命點兵起行，行伍出南門，延伸至天際，不見盡頭。
而在此時，宋公子捷還在糾結盟魯卻齊，抑或是棄魯結齊，大夫曹劌著軍兵臨宿城，宋軍一時無防，而至全線潰退，大夫曹劌輕得宿地，魯室勢力如日中天。
伐宋得勝，大夫曹劌凱旋還師，魯公姬同設宴大慶，為之加官進爵不在話下。
較之魯室宴飲喜氣洋洋之像，宋室朝野則顯得死氣沉沉，宋公子捷朝堂之上大發雷霆，罵日：「魯賊無義，毀約而詰盟邦，天誅地滅！此仇我必十倍奉還！」說罷，即著大夫仇牧為使，赴臨淄和齊伐魯。
取得符文使節，大夫仇牧受命而往，行之數日抵達臨淄，得之齊公姜小白破格召見。
齊室朝堂之上，大夫仇牧拜上道：「明君在位，外臣拜上，魯室不仁，悔盟略我宿地，請君盟宋罰罪，天下可為齊君獨享，我只釁仇與魯可也！」
齊公姜小白聞言大笑道：「早日與我成盟，何有宿地之敗？亡羊補牢，為時未晚！宋君既已察清大勢，明言絕魯連齊，寡人豈有不應之理？聯軍起行之時，即是魯師敗亡之時！」
大夫仇牧躬身敬言道：「齊君英明！」
簽罷盟約，齊公姜小白欲留大夫仇牧共進晚宴，奈何其君命在身，亟待還邦回話，遂只得做罷，隨之命禁衛軍禮送其出城。
夏末六月，農耕已畢，秋收未至，宋齊書信相約起事。齊軍鮑叔牙挂帥，領兵四萬進擊長勺；宋軍南宮長萬為將，領兵三萬襲略乘丘。意取兩城以為根基，而後會師郎地，合力與戰曲阜魯廷。
而見兩邦來襲，魯公姬同不敢小視，急聚眾臣相商，問日：「宋齊勾連，兩強來襲，我則何以御之？」
群臣議論紛紛，良久無人進言。
魯公姬同不奈道：「是戰，是和，諸卿可有意見？」
聞之此語，司寇臧辰上言道：「兩強同至，勝券在握，只為洗恨而來，豈容我等請和！再有與世爭強，旨在稱霸中原，亦不容我等怯戰示弱！」
待其說罷，群臣熙熙攘攘附言請戰，魯公姬同見此接言道：「眾皆言戰，何以戰？」
大夫曹劌獻言道：「宋齊聯軍而至，看似勢大，實則各懷心思，力不能聚！若我據守不出，其則兩相觀望，必無率先出擊之念，是以只需分兵拒之，時不多久，敵必自退矣！」
魯公姬同聞言贊日：「曹參良謀，即如大夫所言行事！」
待其言罷，公子姬偃請戰道：「小子碌食君恩，愧無尺寸之功，今得報國之機，小子請往退敵！」
魯公姬同奮而起身，令日：「魯室男兒若此，何愁大業不成！著大夫曹劌領軍三萬大入駐長勺，以拒北齊相邦鮑叔牙；著公子姬偃領軍兩萬遷守乘丘，以防南宋蠻將南宮萬，余皆各職其事！」
聞得君令，眾臣躬身受命，朝後執備軍械糧草，群情激憤。大夫曹劌與之公子姬偃，則各執令符入營點兵待行。
六月下旬，魯軍師出南北兩門。依先所言極是大夫曹劌領之一軍北上拒齊，公子姬偃領之一軍南下御宋。
刻日間急行軍，各自抵達防區駐地，進而例行巡防察敵，但見齊軍營地規整，嘈而不亂，大夫曹劌遂命三軍依城駐守，不得擅出迎戰。而見宋軍驕縱輕敵，陣型不整，公子姬偃意欲出而擊之，由是上言曲阜，書日：「宋師不整，可敗也！宋敗，齊必還，請擊之！」
魯公姬同接獲乘丘戰報，慮及敵軍勢大，保險起見，遂弗許公子姬偃出城迎戰。
公子姬偃自思機不可失，失之不再，遂枉顧魯公姬同戒言，謂對三軍言日:「將在外，君命當有所不受！時予我利，當果斷出擊，若得此戰勝宋，圍魯聯軍不戰自潰矣！」
受其鼓舞，三軍士氣高昂，踴躍請戰，遂隨公子姬偃自雩門竊出，蒙皋比而先犯之。
是日午夜，風襲林海，魯軍萬眾奔出，虎嘯沙場，神鬼莫能檔。
宋軍見之已措三分銳氣，及至魯軍圍營，不及一個衝鋒，便告營破敗北，一路往西潰逃。
公子姬偃隨後舉師追擊，直至將之宋軍盡數驅離魯境而止，更有宋將南宮長萬墜馬被擒。
至此，魯軍遂告大獲全勝。
戰報傳至曲阜，魯公姬同容顏大悅，不僅對其抗命之舉不聞不問，更是致書表贊，言日：「處事果斷，識勢而行，得將若此，魯室幸甚！」
長勺守軍聞知乘丘大勝，士氣大漲皆欲出戰齊軍，然則齊軍非比宋師，魯莽出戰恐弄巧成拙，是以大夫曹劌嚴令三軍緊守城池，不得出城與戰。
見得城中魯軍蠢蠢欲動，加之宋軍乘丘兵敗，聯軍業已名存實亡，而要獨戰魯軍，相邦鮑叔牙實無必勝之念，更念及上卿管夷吾臨別戒言，告日魯將曹劌腹藏大才，極善用兵，非萬不得已，不可與其交戰。由是相邦鮑叔牙令道三軍，子夜拔營緩退，謹慎撤出魯地。
魯室以一己之力，獨拒當世兩大強邦，一時間名聲大噪，諸侯之間亦成均衡勢態，至後半年間，竟無人再興刀兵。
既然無勝強之法，便起弱強之念，無了刀兵相爭，多了謀政伐交。
時有蔡息二邦，皆欲籠陳而制彼，聯姻盟書同至陳都宛丘。
陳公陳林更樂得交好兩邦，以成羽翼御防宋魯，由是同時應准將兩邦連姻之請。
時過月余，兩女同出陳都宛丘，先經蔡地，因之無人識得兩女，加之文書表述不詳細，迎親甲士不敢輕斷去留，是以將之兩女一併護送至蔡宮，憑君決斷。
蔡候姬獻舞雖去過陳室數次，然亦未見過二女，由是當眾掀紅而視，擇己所愛者留之，另者著人禮送出城往息。
不數日，送親行伍如息地，於隨從口中得知蔡地所遇，息候姬繩震怒道：「豎子無禮，欺人太甚！」當即著書宛丘，請求陳公主持公道。
不數日，得陳公姬林回書，信日：「賢婿表述，寡人悉知詳情，此事無怪乎蔡候冒失，實乃寡人之過，出閣文書不詳，加之二女聲容相似，實是難以辯查，好在美事促成，皆大歡喜，還望賢婿海涵！」
息候姬繩閱畢悲憤交加，當眾撕毀信箋，謂眾言日：「喜在陳，美在蔡，寡人受此莫大屈辱，竟無人主持公道，爾虞我詐，再無天道，似此這般，何戀中原？寡人決議投靠南楚，倚強入世欺霸中原，一雪今日之恥！」說罷，即著使臣姬儀入楚請盟。
大夫姬儀受命而往，不數日，即抵楚都郢邑。此為即位以來，中原諸侯首入楚地，可藉此窺探中諸侯近況，楚王熊貲由是厚禮相待。
鳴鼓朝議，文武齊聚，好一番大國氣勢，大夫姬儀緩緩行入，楚王熊貲先聲奪人道：「息人不朝周室，而崇荊楚，無懼諸侯問罪耶？」王音方落，眾臣側首，目光齊聚大夫姬儀，一聲低喝。
大夫姬儀膽直言道：「諸侯藏私，天道無存，如此高堂，朝之何益？棄則棄矣！」
楚王熊貲一陣爽朗大笑，進而瞬息止笑，斂顏問道：「入楚何求？」
大夫姬儀躬身請言道：「微臣不敢妄言，弱鄰無所求，願以強楚為尊，謹期我王為我息君申屈！」
楚王熊貲淡笑輕言道：「屈之何在！」
大夫姬儀垂首上言道：「君納新婚之妻，為人掀紅而視，男子尊嚴無存，奇恥大辱也！」
楚候熊貲拂袖笑顏道：「眼下亂世當道，強者為尊，若汝邦富君強，何致受此屈辱！」
大夫姬儀微抬其首，善言道：「君上所言是也！息室孱弱，人皆欺之，中原已無我立足之地，今欲攀強附盛，以楚為尊，以消心頭只恨！」
楚王熊貲屏息端坐，少頃問道：「且說何人為之？」
大夫姬儀肯首回日：「少鄰蔡候姬獻舞是也！」
楚王熊貲弄冠接語續言道：「欲伐蔡地，需借道於息，若其知我成盟，必有戒備，急切難下，恐惹諸侯群起伐我！」說罷，連連揮手謙辭。
大夫姬儀踏前半步急言道:「微臣秘行入楚，外人無從得知，始行君上授言，若得楚軍北上迫息，顧及息亡蔡危，彼時問蔡請援必至，我再合力攻之，必可大敗蔡軍，是以只需得君一言，我願獻息而取蔡！」
楚王熊貲沉吟道:「寡人何所益？」
大夫姬儀拜日:「入主中原豈非楚王所想耶？順便之事，敢請楚王助我！」
靜默片刻，楚王熊貲撫掌贊日:「識勢而生，息侯明察也，寡人便應了此事！」
大夫姬儀躬身拜謝，謙辭而出，楚王熊貲亦無留客之意，亂世當道，人言不可輕信，是敵是友且觀後事。
九月初秋，應息候姬繩之請，楚王熊貲遣太傅申葆為帥，統領精兵兩萬開赴息地，所到之處人皆心驚。
雖說有言在先，然則兵不厭詐，恐其反水謀楚，臨近息城，太傅申葆隨之下令駐兵止行，且觀息候行事。
臨城相望，楚軍烏泱泱遮天蔽日，息候姬繩暗喜，是以心照不宣，著軍踞城不得出戰，隨後擺駕入蔡。
入得蔡地，兩廂會面，雖是心中不喜彼方，面上仍見恬笑以禮相待，客套寒暄數語，息候姬繩佯慟日：「息室將亡，蔡候救我！」
蔡候姬獻舞張口故做驚狀，出言撫慰道：「息蔡一家，親及難事，蔡人自無袖手旁觀之理，敢問息遇何難耶？」
息候姬繩止哭嘆言道：「不知何故，一夜之間，息地遍布楚軍，息將亡也！」
蔡候姬獻舞早得哨騎奏報，知其所言非虛，然則楚強難擋，自是不願為其輕犯強敵，是以推諉道：「楚圍息城，已有數日，未見舉兵掠城，當是用武之意，息君或何予其請和，定將化干戈為玉帛！」
不待音落，息候姬繩起身怒日：「息為周臣，豈有稱臣番邦之理，寡人誓捍息室名節，寧為玉碎，不為瓦全！」說罷，拂袖背對之。
聞其一番壯語，蔡候姬獻舞心中略為所動，然若為其與強楚交惡，蔡室亦會身陷困境，或將萬劫不復，由是一時不知如何復言，只得隱其背後唉嘆連連。
息候姬繩知其所想，身形不動側首輕言道：「楚之強，息人自知不敵，謹祈殺身成仁！息亡之後，蔡前再無屏障，望君莫步寡人後塵也！」說罷，抬足即走。
蔡候姬獻舞急而起身言道：「息君且回，蔡室援軍隨後即至！」說罷，於其身後拱手相送。
聞其此言，息候姬繩頓止身行，心中所求即得，嘴角顯現一抹黠笑，進而無復回言，徑直離去。
初秋時節，夜除燥熱，早見清爽，涼風襲來，沁人心脾。息候姬繩著甲登城北望，打天際駛來一驃兵馬，蔡字椽旗漸入眼帘。
臨抵城下，蔡候姬獻舞仗劍問道：「楚軍何在？」
息候姬繩負手仰天長笑，少頃止笑厲言道：「周室無道，諸侯無禮，吾已投楚矣，今日便是汝等葬生之日！」
蔡候姬獻舞驚日：「應汝之言，寡人引軍來援，汝怎可恩將仇報？」
息候姬繩冷笑道：「恩將仇報？結陳制息是為恩？薄妻辱我是為恩？如此大恩，寡人豈能不報！」說罷，舉目望向西北。
蔡候姬獻舞亦隨其側首而望，城西湧現大批兵馬，當屬楚軍無疑，人吼馬嘶奔向己處殺來。
自知中計，蔡候姬獻舞瞬即敕令三軍速退，行前謂上誡言道：「天作孽，猶可恕，自作孽，不可活，汝定不得好死！」說罷，轉身縱馬而走。
息候姬繩挺身不語，隨之揮手著軍出擊，息城上下一時鼓聲大噪，萬餘息軍本出城門，於後追擊。
蔡軍因之無備而倉皇無錯，一路上死傷千餘，衝散者不計其數，退至莘城為之兩軍追上而圍。
退之無路，唯有決死一戰，眾將紛紛上言請戰，而蔡候姬獻舞卻無意與戰，含恨而亡終是心有不甘，好歹要報得今日之仇。思及留得青山在，不怕無薪起火，遂決意忍辱負重，出而降楚。
眼見得蔡軍受困，逃生無望一戰可下，息候姬繩遂數蕃請兵出戰搶城，太傅申葆則以重整旗鼓為由一一拒之。
今若滅蔡而引諸侯聯軍抗楚，楚將以一敵百，尚且不論勝負，楚人自此再無北上之望。
中原之大諸侯百家，非一戰可下，入主中原還當以蠶食為上。
滅蔡得不償失，太傅申葆自是無意為之，他在等待。稍時，營門哨兵來報：「蔡候姬獻舞自縛請降！」
聞得此言，太傅申葆喜笑顏開，立時起身迎將出去。出得營來，望見蔡候姬獻舞業已跪候門前，太傅申葆上前親自為其釋縛，謂其言道：「老夫無意欺蔡，只是應息所請，從中說和罷了，怎可使君自縛而來！」說罷，將其挽起。
蔡候姬獻舞拱手回禮，躬身歉道：「敗軍之將，豈敢妄自尊大，但求貴軍寬仁，許我投誠之請！」
太傅申葆執其手言日：「此非說話之地，敢請入息小聚！」說罷，引其入營。
不多時，楚軍拔營而退，行伍整齊明銳，好一派強軍氣象。
入得息城，太傅申葆高坐大堂，息蔡左右賓主相隨，息候姬繩先而怒日：「無禮之徒，辱我太甚，誓殺之！」
蔡候姬獻舞側首慍色回日：「賣主求榮之輩，竟敢人前言禮，無楚相助，汝算何物！」
聞其此言，息候姬繩怒而回首，進身向前指面欲罵。謂其此狀，蔡候姬獻舞亦不示弱，憤而起身欲待強辯。
太傅申葆輕咳數聲，示意止言，進而大笑道：「汝等一邦之君，年近而立，慮事當從大局出發，莫作小兒之爭！」
聞得此言，二人羞愧不已，惡目相視一陣，竟自回位落坐。如是太傅申葆續言道：「往無深仇大怨，近無切齒之狠，二位既已向楚投誠，即是我盟兄友弟，自相矛盾之舉再莫為之！」
二人恨恨不言，而見太傅申葆臉色漸變，慍言道：「為一虛禮而爭，拋卻江山社稷不顧，弗從我意者，吾亦不強求，取而自領便是！」
見其如是言，二人畏而起身，拱手上言道：「我等謹受尊言！」
太傅申葆展要推臂，禮請入坐，隨言道：「如此甚好，願我三邦攜手同心，改天換道，重整乾坤！」
似此欺主妄言，從未聞說，可窺楚室之強，二人一時心驚無語，只得應聲道：「楚興我興，楚亡我亡！」
太傅申葆大喜，即令殺豬宰羊犒勞三軍，置宴備酒禮請息蔡。
不數日，蔡室投楚傳遍九洲，番邦欺周侵入中原，諸侯聞之驚駭不已，人人自危。其中尤以鄭宋衛陳魯為甚，如楚入蔡北上，五邦將與強楚正面接戰，輕則兩敗俱傷，重則國破家亡。
似此無一可承受其重，魯公姬同遂與鄭衛陳蔡四邦議定聯軍抗楚，亦為御楚唯一之法。
不數日，五邦聯軍迫近蔡地，如此可見太傅申葆先見之明，應時順勢禮送蔡候姬獻舞還邦，楚周中原大戰得以緩息。
如此一鬧，引得中原腹地一眾諸侯無暇北顧，山東齊室由是趁機大肆擴張，齊臣齊聚一堂商討擴張方略，齊公姜小白言日：「寡人嘗思釁魯復仇，今得楚軍助我一臂之力，趁虛而入可輕取乾時、長勺之地，眾卿以為如何？」說罷，翹首以盼。
聞及此言，群情高漲，眾臣紛紛附言請戰，上卿管夷吾抱臂揚言道：「公欲亡齊，便使攻魯！」
齊公姜小白少年氣盛，為其一語激怒，當下責言道：「管子魯臣？齊臣耶？竟敢為敵而言！」
上卿管夷吾出而躬身拜道：「忠職君事，不敢存私！」
齊公姜小白挺身駁道：「汝可知戰機稍縱即逝，今日如若謹守不出，恐日後再無如此良機，汝還敢自言無私！」
見之君臣二人爭執不下，相邦鮑叔牙出而打和道：「君莫強辯，且待管子言明道理，再做決斷！」
齊公姜小白自小為相邦鮑叔牙照料授科，因是視之如父。父有教言，不敢不從，是以側身靜坐待言。
上卿管夷吾順勢上言道：「蠻楚北侵中原，諸侯聯軍相抗，我不參予，便這也罷了，還待背後做難，定將落人口實，若得退楚，諸侯必將群起而伐我，似此君待何決？」
聞此，齊公姜小白默語，緩緩回側軀體，正身以對，謹待下言。
上卿管夷吾續言道：「中原之敵，即我之敵，大敵當前，需我同仇敵愾，不可落井下石！另外還當予以支援，錢糧輜重多少應些，全我尊王攘夷之禮！」
齊公姜小白失落道：「卿之所言，寡人何曾不明，只是坐失措魯之機，著實心有不甘！」
上卿管夷吾起身回道：「今得蠻楚北侵，諸侯無暇他顧，確是我擴張之際，失之實為可惜！察勢，以無禮伐有禮，得不償失，然以有禮伐無禮，則無不可！」
齊公姜小白興而請言道：「願先生教我！」
上卿管夷吾回日：「齊侯之出也，過譚，譚不禮焉。及其入也，諸侯皆賀，譚又不至。似此無禮之輩，伐之可也！實得譚地，不勝虛得乾時、乘丘百倍！
齊公姜小白聞言大喜，贊日：「管子大才！」說罷，即著眾臣應言行事。
不數日，齊使西出，攜糧草輜重百車，入聯軍大營，聲援抗楚；齊軍東出，取譚邑全境，諸侯無言。齊公姜小白一時名利雙收，可謂風生水起也。