第4章 葡萄（1）
「呦，本來妹妹還怕姐姐無人作伴，特來陪姐姐用膳，不想姐姐宮中竟如此熱鬧。」白葵扶著馬貴人慢慢邁入殿中。馬貴人的身姿曼妙，如今有了孕也不減絲毫綽約。她的嘴角涎著一絲媚笑，眸中的光透露著深沉的心計。
昭貴妃剛出孝期，身上的衣服顏色依舊寡淡，僅是一身湖綠色緙絲魚藻紫藤紋襯衣，頭上也只有幾朵青白絨花點綴，遠不及馬貴人艷麗張揚。昭貴妃見到馬貴人有些訝然，但還是關切地說道：「妹妹如今有了身孕怎還來啟祥宮這麼遠的地方？快過來坐。」
兆常在身著象牙白緞綉山水琵琶襟袷馬褂和同色襖裙，頭頂一朵白色芙蓉，清新秀麗。她識相地抱著三公主起身退到一邊，屈膝向馬貴人行了個頷首禮：「臣妾請馬貴人安。」
兆常在側過身去，給馬貴人讓出榻上的席位。馬貴人笑意深了幾分，順著兆常在的動作坐到了這紅木鑲玉石的羅漢榻上，不忘客氣一句：「謝謝妹妹了。」
一旁的太監給兆常在搬了把橡木圓凳，兆常在扶著婢女白苓的手也重新坐了下來。馬貴人扭頭對昭貴妃粲然一笑，面含嬌態道：「臣妾聽聞貴妃娘娘孝期剛過，想到娘娘近幾月始終清湯寡水，便讓宮裡的小廚房預備了些珍饈美饌供娘娘開胃，既然兆常在與三公主也在，便留下來一同用膳吧。」
兆常在抱著襁褓中的嬰兒，柔聲道：「臣妾替玥妍多謝貴人好意。」
馬貴人宮中的太監總領元勝向外拍了拍手，很快，在殿外候著的太監們便提著食盒走進了宮中。隨著食盒中的菜被一品一品地擺放在圓桌上，元勝公公開始躬身做起了介紹：「貴妃娘娘，這是招積鮑魚盞，這是鵪子水晶膾，這是燕窩蓮子扒鴨和牛柳炒白蘑……」
待元勝將菜品全部報齊，昭貴妃矜持一笑：「果真都是上等佳肴，馬貴人有心了。」
「啟祥宮食味向來寡淡，實在沒什麼能招待二位妹妹的，好在本宮今日得了些新鮮的葡萄，本想著留用釀酒，眼下既然二位妹妹都在，便同本宮一起享用吧。」說著，昭貴妃招呼了聲邊上的貼身婢女：「白椿，去把內殿的葡萄呈上來。」
兆常在感到疑惑，看向白椿離去的方向，隨口詢問道：「這寒冬時節，宮中怎的會有葡萄？」
提起這個，昭貴妃不住地笑了起來，眉眼中儘是和顏悅色，「是皇上賞悠貴人的。前陣子悠妹妹著了風寒，皇上記得她愛吃葡萄，便讓人從西域快馬加鞭地運來，悠妹妹有心，特意為我留了些，今早啟祥宮門剛開，她便給送來了。」
聞言，馬貴人臉色的笑容略微僵了下，神色變得不是很自在。她本以為皇上命人從衢州進貢橘子已是她獨寵的體現，可眼下看來，這份榮寵竟也不是獨一份的。悠貴人本名烏拉那拉·悠薔，身居延禧宮，乃是大阿哥愛新覺羅·胤褆的生母，也是唯一論上聖寵能在這後宮中與馬貴人相提並論的人。
更何況，馬貴人生育次數雖多，可到底只保住了個公主，若說母憑子貴，悠貴人還真要比她高上一階。
馬貴人有些尷尬地收了收笑容，強挺著臉色說道：「悠妹妹到底還是跟貴妃娘娘親近些，臣妾與她同在東六宮竟都沒聽說過此事，晚些時候臣妾定要親自去趟延禧宮向悠妹妹討要。」
昭貴妃自然聽出了馬貴人口中的醋意，淡笑著搖了搖頭，有些無奈：「你啊。」
敬事房這邊，對宮女選秀也是十分嚴格的，從四肢是否靈活、脊背是否挺拔，到身高、身型是否統一，五官是否端正，都是選拔的要素，稍有不符合標準便會落選。
在對秀女的身形進行過篩選后，第一輪入選的秀女又會經歷拭幾、清掃、插花、刺繡等一系列的考察，最終根據表現和家境來分出兩級，表現和家境較好的秀女會被分去東西六宮伺候各宮嬪妃，其餘的則是留用內務府。
經過一整天的選拔和培訓，秀女們都已經十分疲倦了，好在姣絨、亦竹、霜妎和秋潔都是秀女中最出類拔萃的，全部入選到了上等秀女中。
「好了，經過今日的層層篩選，你們這些秀女已經正式成為了這紫禁城中的婢女，一會兒就會將你們各派去東西六宮。剛剛周嬤嬤已經教習了你們這宮中的禮儀與規矩，今後無論是在宮裡的哪處當差，伺候的是哪位主子，都必須嚴紀守法，否則就是掉腦袋的命！」王總管站在一眾新婢女的前方，聲音和神態依舊是做作得很。
「奴婢謹遵王公公教誨。」新婢女們垂頭齊聲道。
「天色也不早了，你們都去殿外排好隊列，我會命人將你們登記好姓名，再分別送去各宮，至於今後在宮裡如何，就看你們自己的造化了。」王總管這話說得很是輕蔑，似乎覺得這群秀女並無什麼能步步高升的福分。
「是。」婢女們整齊地向王總管行了屈膝禮，便按照隊列乖乖地走出了敬事房。
姣絨一行人在隊伍的最後方，待所有人都離去后，最後一排的秋潔步子慢了幾分，變了走動的方向，緩緩走到了王總管的身前。秋潔向四周打量了一番，見秀女已經全部離開，便從懷中掏出了一個布包，遞到了王總管的手中：「一點小心意，還望王公公笑納。」
王總管打量了秋潔一眼，接過布包掂了掂分量，確實是沉甸甸的，心意很足。對此，王總管意味深長地哼笑了一聲：「算你這婢女機靈，出去候著吧。」
「多謝王公公。」秋潔恭敬地行了個頷首禮，也轉身離開了敬事房。
待秋潔走後，王總管看著她的背影，收起了布包，對一旁的小太監知會道：「剛剛那個婢女，就送去啟祥宮吧。」
「是。」小太監應道。
在敬事房外等候的期間，婢女們都開始活動酸麻的四肢。亦竹在姣絨身邊嘆了口氣，小聲道：「也不知道一會兒會被分去哪裡，如果能跟姐姐分到一處，那是最好不過了。」