第1章 少年
永州縣位於古河東岸，河水向南奔騰著又折向東邊，守護般將永州摟在懷裡。
在這古河拐角，河岸由西向東綿延二十里有一片土崖，崖群中有棵古槐樹，正對北邊是條小路，樹下有座學堂。
槐樹西邊有個村子，叫槐西村，槐樹東邊也有個村子，自然就叫槐東村，兩個村子就藏在這高峭的土崖中，西南北三面皆被高崖擋著。
由於被土崖包圍，在外邊還真不容易發現這兩個村子，加上最近學堂老先生病故，少了每日朗朗讀書聲，這裡顯得更是寧靜，在外面只能看見那棵古槐樹冒出的枝頂，偶爾有幾隻喜鵲嘰嘰喳喳。
深秋，從北邊過來一群孩子，年齡約在十一二歲，也不知道剛才走了多遠，都是東倒西歪，還有一個直接坐在路邊不走了。
「牛守田！你怎麼不走了？快到家了，都能看見大槐樹啦…」
前面折回來一個女孩，甜甜地叫著坐在地上那男孩。
他叫牛守田，槐東村多半耕地都是他們家的，這好像就是地主家的傻兒子吧？
平日里少不了吃食，長得結實，天生一身蠻力，時而在夥伴面前逞強，打麥場里的石軲轆也能抱起來。
他這會坐在路邊倒不是走不動了，而是心裡憋著一口氣，一臉煩躁，聽得叫喊，也不說話，氣哼哼地捏起辮尾往身後一甩。
槐樹兩邊雖是兩個村子，但總共都不足百戶人家，年紀相仿的都是玩在一起，卻是分成兩派，一派是跟著牛守田，另一派則是跟著馬書禮。
馬書禮爺爺早年是知縣，后致仕返鄉，在槐西村也擁有大半耕地，說話自是有幾分分量，妥妥鄉紳世家。
在這一眾夥伴里，打架摔鬧，也只有馬書禮能和牛守田一爭高下，畢竟只有平時吃飽，才能有個健壯體格，時間久了，倆人不管什麼事都難免要頂頂牛。
牛守田父親牛有產，不知得了什麼病，從去年開始，一直身體不好，又逢今年有個閏八月，有人說牛有產遇這個閏八月不利。
到了十五那天，他善心大發，給槐東村每戶都發了一斤月餅，意在行善積德。
幾天後，小夥伴們聚一起玩耍，提起牛守田，連連稱讚他家做的月餅好吃，前後都圍著他轉。
馬書禮一聽不幹了，心下若失，吃個月餅就把你們籠絡了？
再看槐西村夥伴的羨慕流口水，便誇下海口要讓大家吃個夠，可中秋過了，家裡已經沒有月餅了，做起來又麻煩…
忽然想起姑姑，馬書禮姑父是永州縣巡檢，他們前天來時還抱怨家裡月餅太多，責怪那些巴結送禮的凈拿些月餅，遂決定帶領大家去姑姑家掃蕩一番。
大夥一聽又能吃月餅，個個歡蹦亂跳，都要跟馬書禮去吃月餅，牛守田不信，心中不服，便招呼槐東村夥伴一起去，看你有多少月餅，能讓大家吃個夠。
馬書禮姑姑見來這麼一幫孩子，雖是不快，但也給侄子裝了臉面，取出還沒給下人分完的月餅，泡了茶，再取了些點心，讓這伙餓狼似的半大小子吃了個肚圓，又留住了一晚。
早上起來又炸了油食，吃飽喝足，每人懷裡再揣上一個，孩子們個個喜滋滋的，覺得就像過年一樣。
兩地也離得有三五十里遠，姑姑不放心這幫孩子回去，再聽話外意，似乎是想避開什麼事…
本來要他們等到下午，找人送他們回去，可有幾個孩子鬧著要回家，馬書禮便自作主張和孩子們偷偷走了。
回來的路上，大家對馬書禮心服口服，又是羨慕嫉妒，前後圍著他搭茬找話，唯獨牛守田悶悶不樂，讓每人拿的油餅他也沒拿，但心裡又不得不服氣人家確實有勢，有那麼多人巴結送禮。
牛守田被那女孩拉起，一臉失落：「槐花，月餅好吃嗎？」
槐花咧嘴一笑：「好吃！可惜被我們給吃完了，我只好把這個油餅留給爺爺了…」接著又摸出油餅遞過來：「你剛才怎麼不要呢？要不給你掰一半吧！」
這倆孩子都是槐東村的，兩家不過幾步遠，槐花是個被遺棄在路邊的可憐孩子，幸得被喜健拾回，東一家西一家幫襯著養大。
喜健家是外來的，他自小父母早亡，又生得身形佝僂，不易成家立室，孤身過了大半輩子，沒有家族兄弟，平日不免被人有意無意取笑欺辱，槐花跟了他之後，順帶著也有被小瞧之勢。
這牛守田只把她當自家妹子看，呵護保駕，容不得其他孩子欺負，所以使得倆孩子很近，總是玩在一起，被村裡戲稱小兩口，在槐花心裡，他就是自己的大英雄，守護神！
牛守田被這麼一說，頓覺在槐花面前失了面子，有些自怨，帶著羞憤將油餅推回去，快步追上眾夥伴，對著馬書禮大聲挖苦：「有什麼好得意的？只不過是剩下吃不掉了才給我們！」
馬書禮正享受著眾人吹捧，突然聽這一句，臉色頓變：「都說拿人手短，吃人手軟，你這喂不熟的狼！」說話間擼起袖子做出開打姿態。
「就是！馬哥讓咱們敞開了吃，好吃好喝的，就算過年大家也不一定能吃上這般好！」
後面走出個愣小子，也挽起袖子，往手上『呸，呸』吐了兩口搓了搓：「要是找茬打架，我南可岩奉陪到底！」
「狗腿子啊你？」
牛守田不屑推開南可岩，向馬書禮走過去。
不料剛邁開腳，后腰一下被南可岩抱住，踉蹌間就要被撲倒在地，牛守田全力頂住，站穩腳步，回身用力，將南可岩提起大叫一聲，一下抱摔，給他來了個倒栽蔥，隨後還得意地拍拍手，瞟了馬書禮一眼。
南可岩腦袋被摔得生疼，輕輕撫摸著發紅的額頭，哭著喊著又衝過來，牛守田看準來勢，斜身避開，揮手打開他胳膊，腳下一勾，又是一記狗吃屎。
幾個回合下來，雖是半點便宜沒佔到，但這並不影響南可岩的鬥志，一邊是抹鼻子大嚎，腳下卻沒停，牛守田跑到哪，他追到哪，一副誓不罷休的樣子。
牛守田被追心煩，邊跑邊說軟話：「你真是難纏鬼呀！不打了…我認輸了，行不行！」
馬書禮上前攔住南可岩，按著他後背：「難纏鬼，你讓開！讓我來！」
「摔跤！」
倆人異口同聲，馬書禮摘了帽子，將辮子纏在頸間，咬住了辮尾，脫下長袍扔給了南可岩。
牛守田叉著腰，輕蔑地一哼，脫了袍子，盤起辮子…