第十二章：曹軍南征。
曹操這下徹底頭大了。
本來在曹操看來，他統一天下的對手只有兩個，就是袁紹和劉備，至於什麼孫權、馬騰之流，皆不足慮也。既然他已經搞定了袁紹，霸業就成功了一半，接下來只要專心對付劉備就行了。歷史上，曹操遠征烏桓歸來的第二年，就隨即開啟了南征之戰，目標直指劉備所在的新野。
但現在，不知道袁紹的次子袁熙得了什麼高人指點，一下子牛逼哄哄起來，成了讓他如鯁在喉的一個不安定因素。
誠然，袁熙這小子目前的實力還是很弱，地盤不過一個州，兵馬不過兩萬出頭，更關鍵的是他手下文武方面都沒什麼像樣的人才——看看他重用的那些人吧，什麼鮮於輔、田豫、徐邈，聽都沒聽過，都是些什麼貨色嘛！更可笑的是聽說他最近還啟用了一個叫什麼袁東的，想強行和我家曹洪比一比，你怎麼不再搞個袁南、袁北、袁中出來，加上你袁熙自己，湊個「袁氏東西南北中」組合？
但曹操絕不敢對這小子掉以輕心，上次被他所擒時，袁熙那自信滿滿的眼神，給曹操留下了不可磨滅的印象。
「弄不好，這小子還真的會說到做到，來年就率軍南下，直指鄴城；可劉備也是我的心腹大患，接下來該率先進攻哪一方呢？」
這時的曹操，有點懷念郭嘉了，在這種關鍵的問題上，郭嘉一向都極有主見，從來不會左右為難。雖說他的看法也不一定對，比如說上次聽他的遠征烏桓就吃了大虧，但郭嘉好就好在他看問題總是一針見血，是最能治癒他「選擇困難症」的人。
「諸位說說，以你等之見，接下來本公是該繼續發兵幽州，還是改為率軍南下，先討平劉備？」
曹操手中的謀士們各抒己見，有的主張繼續攻打袁熙，有的主張掉頭攻打劉備，曹操點了下兩邊站隊的人數，恰好又一樣。曹操火了：「我不要聽迂腐之詞，什麼袁熙年少有為，劉備人中龍鳳的，我要的是一個能讓人耳目一新，無法辯駁的出戰理由！」
「主公，屬下有一個提議——您與其在此徒增煩惱，不如先派細作趕赴荊州一趟，看看荊州牧劉表如今身體狀況如何。屬下聽聞，此人已經身患重病，恐怕時日無多啊。」
說這話的名叫程昱，也是曹操的主要謀士之一。
曹操眼前一亮：「本公要的就是仲德這樣的高見，劉備之所以能在新野立足，除了他手下人才眾多，最關鍵的，還是因為他深得劉表的信任。我聽聞劉表之妻蔡氏，早就嫉恨劉備之才多時。一旦劉表病故，以她婦道人家的短見，必會提防劉備竊取她兒子的基業，只等她與劉備不和，那時就是我軍奪取荊州的良機。仲德，既然此計為你所獻，那調查劉表的任務就乾脆交於你了。」
「屬下領命。」
半個多月後，程昱向曹操送上情報：「劉表果然病入膏肓，已經多日未曾出府理事。」
「眼下荊州的軍務，是由何人打理？」
「暫由劉表的妻弟，蔡瑁掌管。」
曹操一愣，隨即仰天大笑道：「真乃天助我也！仲德你可知道，那蔡瑁乃我年少時的至交，我與他的情誼，絕非一般人可比。如果劉表死後，荊州軍務是由此人打理，我只要一封書信，他就會大率荊州之兵不戰而降。只要荊州大軍投降了，劉備僅僅手握一個新野小縣，縱便他手下武有關張兩位義弟，文有徐庶、諸葛兩大軍師，如何敢與我朝廷大軍抗衡？」
「屬下也是如此認為，在此提前恭賀主公！」
「我意已決，即日起，讓我軍精銳在玄武池操練，以提前適應水戰。只等劉表死訊一到，便是我軍大舉南下之時！」
漢建安十三年，公元208年，曹操為方便調度各州曹軍，集體南征荊州，自任大漢丞相，從此廢黜太尉、司徒、司空三公的任命。漢獻帝對此無可奈何。曹操之後又上表天子，希望將打敗袁尚時繳獲的漢朝大將軍印歸還於袁熙，讓他繼承父兄曾擔任過的大將軍一職。
袁熙收到這份大禮后，對田豫、袁東等人道：「看來曹操要大舉南征了。」
田豫點頭道：「是啊，曹操自打鄴城之戰後，從未對我袁氏有半分示好之意，這時突然歸還大將軍印，顯然他是準備與劉表、孫權開戰，怕我軍偷襲他後方，後院起火。那依主公之見，趁著曹操的南征的機會，我軍有機會光復河北其餘三州嗎？」
「曹操即便不親自南征，河北三州我也必須收復不可。但是，此事不能操之過急，如果曹軍剛剛南下，我軍就立即越過雙方邊界，向河北各地發起猛攻，曹操勢必會倉促撤軍，那我們就少了一場好戲看了。」
「那依主公之見……」
「你和徐邈等人商議一下，派個能言善道的使者前往鄴城一趟，感謝曹公歸還大將軍印的美意，請求將雙方停戰的期限再寬限一年。另外，就說遼東公孫康近期利用海上水路，與孫權暗中勾結，企圖進犯幽州，希望曹公能代為上奏天子，授權我軍兵發遼東，教訓一下公孫康！」
「末將知道主公此舉是想穩住曹操，讓他放心南征，但攻打公孫康這事，會不會風險太大？主公別忘了，遼東的氣候與柳城類似，曹操當年遠征烏桓，結果遭受天譴，數萬精兵幾乎全軍覆沒，這個慘痛教訓還歷歷在目啊。」
「將軍放心，我生平從不打無把握之仗。就算真的遭遇天譴，我也自有計策應付。袁尚的能力再不濟，他畢竟是我親兄弟，公孫康將他斬首向曹操邀功，此仇豈可不保！」
「末將明白了，這就按主公的意思去辦！」
該年八月，劉表的死訊傳開，與袁熙重新締結過停戰盟約的曹操留下曹丕和數萬精兵鎮守鄴城，親率從麾下七州集結起來的二十萬大軍，南征荊州。一個月後，聽說曹操兵到，他小時候的好友蔡瑁帶著荊州水陸之師十幾萬人不戰而降，從南北兩個方向對劉備所在的新野形成包圍之勢。劉備倉促間聽聞荊州已降曹軍的消息，帶著關羽、張飛、趙雲、徐庶、諸葛亮等人逃往地處荊州中部的江陵。