第2章 旅館
「那裡有什麼特別之處嗎？」
「據說，那裡棲息著魚人，她們會為沒有妻子的男人送來孩子。」說到這裡，奧利弗的神色忽然嚴肅起來，「這些孩子被稱之為『海的饋贈』。」
「只是傳聞嗎？」
「不，這是島上公認的事實，任何一個男人，只要他在喝醉后，前往人魚灘過夜，第二天醒來時，他的懷裡就會多出一個嬰兒，貨真價實的嬰兒。」
「沒有人追查過嬰兒的來歷嗎？」伊登半眯起眼睛。
「曾經有過，那時很多人在清醒的狀態下，到魚人灘過夜，試圖一探究竟，但他們都再也沒有回來……除了一個碼頭工人，但他也被關進了瘋人院，再也沒有出來過。」奧利弗咽了口唾沫。
「有意思……如果再多些細節，就能寫出一部短篇小說了。」伊登取出備忘錄，記下魚人灘這個地方，在心中默默地推測著，「這個地方的嫌疑很大，小奧爾法或許就是在這兒失蹤的……應該先從魚人灘附近的地區查起。」
放下備忘錄，伊登抬眼看向奧利弗，「那附近有什麼旅館嗎？離魚人灘越近越好。」
「最近的是『黑珊瑚』旅館，那兒的價錢相當公道……」奧利弗忽然臉色一變，「等等，先生，您不會要到魚人灘去吧？」
「不會，我只是想了解更多這裡的故事。」伊登拿鋼筆指了指桌上的備忘錄，「我是一名作家，喜歡周遊各地，收集那些民間故事。」
這座島上詭異的氛圍讓他不敢放鬆警惕，伊登對這個主動接近的陌生人仍存有防備，沒有托出自己的真實身份與目的。
「那就好。」奧利弗瞬間放鬆下來，「先生，其實我也在尋找一個過夜的地方，畢竟這裡的晚上可不暖和……嗯，或許黑珊瑚也是個不錯的選擇。」
他想跟著我到黑珊瑚旅館……伊登微微挑眉，感到一絲可疑。
他跟著我，是別有用心，還是單純地為了獲取更多酬勞？
伊登有些糾結，繼續將奧利弗留在身邊或許會帶來麻煩……
但在見識過本地人排外的程度后，伊登斷定，如果沒有嚮導提供幫助與信息，之後的行動只會更加麻煩，甚至寸步難行。
那就沒什麼好猶豫的了。
伊登從皮夾里抽出兩張五先令的鈔票，剛一遞出，就被對方眼疾手快地接了過去。
「先生，您可真大方。」奧利弗摩挲著手裡的鈔票，辨別著真偽，「放心，您的付出會換來應有的回饋。」
不同於帝國時期那反人類的十二進位，如今貝倫特的貨幣體系已經變革為十進位，一百納爾合一先令，十先令合一貝倫特鎊，在這座小島上，十先令足夠奧利弗一個半月不餓肚子。
「那就快點動身吧，我想在傍晚前住進旅館。」伊登從桌邊站起。
「您不再吃些東西嗎？」奧利弗咂了咂嘴，似乎還有些意猶未盡。
「我在船上吃過東西了。」伊登又抽出一張二十納爾的鈔票，故意扔在桌上靠近湯汁的地方，鈔票頓時被湯汁浸濕，黏在餐桌上。
「走吧。」
酒館外的雨已經小了許多，伊登也很明智地將傘留在了酒館里。
前往旅館的路上，奧利弗告訴了伊登很多這裡的民俗：
島上的居民認為雨水是主的恩賜，應當欣然接受；當地人還認為動物在死亡后，體內會產生污穢的物質，所以他們只吃鮮活的食物，部分人甚至還有活吞海蟲的癖好；而那些相貌怪異的人大多是「海的饋贈」，
不可議論他們的外表。
「大多是『海的饋贈』……他們當中也有普通人？」
「對，他們當中也有正常夫妻生下的孩子，不過這些人有個共同點：他們的怪異特徵在三十歲之前不會顯現，有些甚至要等到四十、五十歲以後。」
「也就是說，那些怪異特徵未必由先天因素所導致，也可能源自這座島本身的某種怪異？」
伊登默默思考著，「或許，只是『海的饋贈』們更容易受到這種怪異的影響？」
經過一路的思考，伊登來到了「黑珊瑚」旅館，他看向旅館的牆壁，那上面吸附著各種怪異的貝類生物，有的甚至還在扭動觸鬚，讓這家旅館如同它的名字一般，透露著深海的詭異感。
旅館內幾乎沒有住客，生意極差，伊登看著空蕩的旅館，心中有些疑惑：既然價格相當公道，為什麼這家旅館看不到到客人？
直到看見旅館老闆，他才恍然大悟。
眼前的這個「人類」已然全禿，渾身腥臭，雙眼圓鼓無瞳，泛青泛白，脖頸兩側密密麻麻疊了無數褶子，皮膚上已經長出類似鱗片的角質。
如果某人為了探險而登上這座島，那麼他大概會在見到這位旅館老闆后，心滿意足地返航回家，並且可以向朋友們吹噓，-自己如何遭遇了海上最恐怖的怪物。
「咕…幾個嚕……房間唔？」老闆開合著沒有嘴唇的蛙口，吐出幾個含糊不清的單詞。
伊登轉過頭，用微冷的目光掃過奧利弗，後者下意識打了個寒顫，連忙擺手道：
「先生，您不要誤會，老何塞雖然長得像怪物，但他確實是個好人……他還經常分給我剩菜呢。」
「……好，兩個房間，這兒提供晚餐嗎？」
伊登雖然謹慎，但終究不是膽小，他不會因為老闆相貌怪異，就輕易放棄離魚人灘最近的旅館。
其實在這之前，他很少以相貌評判他人……除非對方已經超越了人類的範疇。
「晚…咕餐…一份三…唔嚕…納爾。」老闆的喉嚨里彷彿卡著氣泡。
潦草地登記完信息后，伊登就拿到了鑰匙，他拎著行李箱上了樓，將自己反鎖在房間里。
打開行李箱，伊登取出一台無線電報機，打下一串電碼：
「我已抵達島嶼。
「如你所說，這裡充滿怪異。
「將於今晚開始調查。」
這些無線電波需要跨越重重大洋，穿過海上的浪潮風暴，才能傳輸到首都英格維的另一台電報機中，伊登在心中默默祈禱著，希望它們不會被風暴阻斷。
十幾分鐘后，他如願收到了回復。
隨著電報的滴滴答答聲，伊登開始對照密碼本，逐段翻譯這些電碼，在白紙上寫下一個個字母。
直到最後，冗長的電碼被翻譯成兩個單詞：
「小心魚人。」