第一章 神秘老者
若干年後，江南西河州一個僻遠村莊的小溪旁，一位看起來五十多歲的衣衫襤褸的老人正戴著笠帽，給一個正在劈柴的少年講這段往事。
少年大汗淋漓，專心致志做自己的事，全然不理會老人說的話。
正午時分，日頭正是毒辣的時候，老人大概是口渴了，到溪邊捧起一捧溪水，一口喝了下去。
他咂吧咂吧嘴，對少年說道：「小子，我講了那麼多，你聽進去了沒有？」
少年頓了頓，抹了抹額角的汗水，不悅道：「老頭，你都念叨老半天了，嘰嘰喳喳的講了三遍，你到底要幹什麼？我在劈柴，等會兒還得回家做飯，沒工夫跟你談天說地。」
老人戴著笠帽，坐回樹蔭下，望著水流潺潺、清澈見底的小溪，朗笑道：「這檀溪果然名不虛傳，水清見底，甘甜可口，不愧是西河州名溪前三甲。」
少年沒好氣地白了他一眼，重重甩下手中的斧頭，嗤笑道：「你要愛喝這水啊，那就留在這別走了。
我就不明白了，為什麼你一碰到我就一直纏著我，我走到哪你就跟到哪，我們之前應該沒見過啊，你為什麼要講這些陳芝麻爛穀子的事兒來煩我。」
老人也不惱火，一把奪過少年的斧頭，自顧自的替少年劈起了柴。
看著老人賣力的樣子，少年簡直氣的跳腳。
老人根本不理會身旁的少年，仍舊旁若無人地將剩下的柴禾劈完。
劈完所有柴禾，老人吐出一口濁氣，一隻手重重搭在少年肩膀上，笑著說：「走，帶我去你家。」
少年甩開他的手，憤憤地說：「你想去我家蹭飯？憑什麼？」
老人沒有說話，只是斜了一眼躺在地上的柴禾。少年沒話說了，只好背上柴禾，氣呼呼地對老人說：「跟我來。」
少年的家其實不遠，從那棵溪畔的柳樹沿溪而上一里路就可到達。
少年的家是一座木屋，周圍一圈柵欄，四周五六棵棗樹與古樸的木屋相互映襯，倒也小有雅緻。
少年輕輕推開屋門，木門發出「吱呀」的清脆響聲。屋子不大，卻是麻雀雖小，五臟俱全。
少年家有三間房，其中一間房古樸的木門緊閉著，從裡面傳出一個略顯沙啞的聲音：「是天華回來了？」
少年應了一聲。不久，房門打開，從裡面走出一個中年男子。
這個中年男子四十多歲的樣子，生的面如冠玉，雙鬢微白，穿著白色粗布長衫，帶著一絲風流儒雅的氣息。顯然，這是少年的父親。
少年長得很像中年男子，只是更為瘦削一些。
男子看到兒子身後還站著一個老人，眯起眼睛瞧了瞧，然後收回視線，淡淡說道：「有客人來啦，天華，你也不跟我說一聲。好了，你去忙你的吧。」
少年習慣性地「哦」了一聲，隨後徑直走向灶房，開始做飯。
老人與男子相對而坐。男子沏茶，面無表情地說：「貴客遠道而來，寒舍蓬蓽生輝。」
老人笑了笑，接過男子遞過的茶杯，淺泯一口，盯著中年男子，說道：「當今天下，可真是越發的不太平啊。」
中年男子微笑道：「初祖統一中原，百姓安居樂業，為何反而越發不太平？」
「當今聖上雖聖明，可底下官場卻是污濁不堪，各級官員狼狽為奸，世家大族互相勾連，實在不堪入目。」老人嘆息道。
中年男子面色微沉，隱有不悅道：「此為山野清靜之地，先生切莫妄議政治。」
老人笑了笑，仍舊面不改色道：「二十年前先帝駕崩，本該繼位的太子被廢黜，反倒是聲名不顯的四皇子繼位。老夫當時只是震撼，事後細想，此事暗藏玄機。
二十年前太子出京，十五年前死於大火之中，這一切，想必沒有那麼簡單。
所有人都認為太子薨世了，可我不這麼認為。只是可惜，目前還沒有找到太子尚存的證據。」
老人的目光冷冷地看向中年男子。
中年男子笑道：「先生說笑了，國事如此，我等小民怎可聽入耳中，還請先生莫談國事。」
老人正要說下去，只聽中年男子突然開口道：「今日不便迎客，還望先生海涵。」
接著，他站起身，回到了房間中，只丟下一句：「天華，送客。」
老人也站起身來，眼神迷離地望著緊鎖的房門。
少年從灶房中走出，幸災樂禍地說：「走吧，看來我老爹心情不大好。」
老人抹了抹眼睛，意味深長地看了少年一眼，緩緩地走出屋門，只留下一句：「小子，後會有期！」
少年登時有些發愣。
不久，中年男子從房中走出，淡淡地問了一句：「走了？」
少年點點頭。
中年男子伸了個懶腰，打了個哈欠，問道：「柴火可曾備夠？」
少年指了指柴門旁的幾大捆柴，說道：「夠了。」
中年男子眯起雙眼，問道：「這麼多柴禾，你一個人能砍得這麼快？」
少年拍拍胸脯，頓生豪氣：「那是！」
「胡說！你讓那老頭幫你了吧？」中年男子的聲音陡然增大不少。
少年顯然被嚇到了，獃獃地說：「不是我讓他幫的，是他自己要搶過去的。」
中年男子目光變得柔和，語氣稍緩了幾分：「去吃飯吧，吃完飯就去看書。」
「爹，那本書我都看八遍了，能不能給我換一本？」少年有些鬱悶。
「這叫什麼話，你都快十五歲了，難道連一本書都沒耐心看嗎？」中年男子答道。
「可是……」
「快去吃飯！」中年男子催促道。
中年男子回首望向大廳，只見一枚令牌靜靜地躺在桌子上。
中年男子目光稍稍一滯，隨後快步走了過去，看了一眼那枚令牌，稍一思索將它收了起來。很顯然，那枚令牌是剛才那個老人留下的。