出發

第二天，米德加德將參加遠征的眾人召集在一起。「我知道在座各位都是勇敢而又有智慧的人物，但你們可不能手無寸鐵的前往蟒荒古域。這一路必定兇險異常，你們可以從我這裡挑選合手的武器，為你們的遠征增添一份保障。」說完便是命人將遠征眾人帶領到只有皇室核心成員才能進去的一個特殊武器庫中。這個武器庫中的武器都是三族打造的武器之中的精品，是米德帝國在長期的征戰和武器貿易中獲得的。

最先找到稱手武器的是矮人西爾甫，他得到了一柄戰斧，由秘鐵打造，上面還有精細的花紋。鋒利、堅韌、厚重是看到這柄斧頭的第一印象。當矮人用力揮舞時，彷彿一切都能被斧子劈成兩段。「當矮人擁有斧子，世界都會為之驚嘆。」西爾甫話音剛落，斯特萊的聲音緊接著響起「世界為矮人驚嘆，矮人會為精靈的弓箭而驚嘆。」西爾甫朝著斯特萊看去，只見一副由上好紫杉木製作的弓箭在斯特萊手中散發出淡淡的光芒，斯特萊目不轉睛的盯著這幅弓箭，愛不釋手。他看著弓臂上那些精美的的文字和花紋，突然驚叫出聲「這竟然是第三紀元精靈三王之一的桑所使用的弓箭阿羅！我曾以為它已經流失，可沒想到竟然在米德帝國之中見到！」

聽到斯特萊的驚呼，眾人也是驚訝不已。第三紀元的精靈王桑是被載入史冊傳唱的王，他曾憑一己之力射穿了墨菲斯托的一隻眼睛。桑王最後雖然戰死，但三族子民將永遠歌頌他，因為桑王的勇敢無畏是三族聯軍打敗墨菲斯托一大重要因素，沒有桑王關鍵時刻的挺身而出，聯軍將沒有勇氣打敗墨菲斯托。

尹步並未重新挑選武器，聖火已經足夠強大，而影刺也是強悍無比。他在這裡也不過是開開眼界，想見識一下那些只在傳唱的詩歌之中會出現的武器。與此同時，薇洛公主也是正在挑選著自己的武器。她的手中已經握住了一把匕首，長約30厘米，整個造型如同蜜蜂的尾刺，由青銅打造而成。看這製造工藝，這匕首應該為精靈所打造，鋒利，輕巧，隱蔽是這把匕首最大的特點。但薇洛對此似乎仍不滿意，她想要尋找一個攻擊範圍更廣的兵器。

就在薇洛準備放棄尋找之時，一個造型奇怪的金屬蛇形鞭出現在了她眼前。「九節鞭，軟器械。可用作暗器，或纏在腰間抑或摺疊藏身，攜帶使用極為方便。你面前的這根九節鞭名為『幻蛇』，是曾經米德帝國一位驍勇善戰的公主所用的武器，由精鋼打造，整個九節鞭呈現米德帝國特有巨蛇金幻蟒的造型，意為像蟒蛇一樣殺死敵人。」在薇洛略感迷茫之際，尹步的聲音適時的響起解答薇洛的疑惑。「原來如此，薇洛在此多謝尹步先生的解答了。這九節鞭幻蛇和精靈匕首蜂后我就收下了。」薇洛也是有些欣喜的說到。

「您呢，巫師大人，您不需要挑選什麼武器嗎？」在薇洛公主離開之後，尹步轉身向那名神秘的巫師問到。「哈哈，年輕人，巫師可不需要這些武器，知識和權杖就是巫師的武器。」巫師聽到尹步的問題后也是笑呵呵地回答到。

在挑選完武器之後，眾人又是被米德加德召集在一起。「各位，我們的時間並不多，但敵人可不會因為我們時間的缺少而對我們心慈手軟，你們必須儘快找到能夠戰勝惡魔的力量，我們會在北域與獸人交戰，想辦法拖延惡魔的恢復。但你們也都知道，第四紀元以來矮人一族逐漸隱匿，痴迷於大地深處的礦藏；精靈一族則開啟東渡，

僅剩夫人這一脈還留在中庭，但這些力量仍然不能讓我們像古時那樣擊敗惡魔，所以你們此行必須成功！」

「是！陛下！」

「嘿！各位！我想你們應該不會介意再多加一個人吧！」一道聲音突兀的響起，在場眾人頓時警覺起來，但看清聲音的主人時，卻都悄悄鬆了一口氣。「這不怎麼符合規矩，艾蘭德。而且，你為什麼不在大會之時提出來？」坐在首位的米德加德問到，聲音之中聽不出喜怒。「我知道這確實有些突兀了，但我的國家差一點被獸人滅掉，所以我比你們任何一位都更加的憎惡獸人和惡魔，我的國家和人民需要我去帶領著他們建設新的家園，但他們更需要我和你們去打敗惡魔。你們放心，一個在戰場之上活下來的人是不會拖後腿的。」

「你意下如何，尹步？若是不反對，我便允了。」米德加德看向眾人，然後對著尹步問到。「既然陛下都不反對，那我們也沒有必要反對。更何況以艾蘭德的能力，我相信會對我們的遠征產生不可磨滅的能幫助。」米德加德話音剛落，尹步便是開口了。其他人也是微微點頭，並未出聲反對。「那我便多謝陛下和各位的理解與包容了。」諾德里朝著眾人深深鞠躬，言語之中皆是感激之情。

……

第二天，修整了一夜的遠征小隊在陽光剛剛撒到地面之上時就出發了。「此次前往蟒荒古域，有兩條路可走，但都是兇險異常，我們必須先決定走哪條路才能繼續前進。」離開米德聖城后，眾人在北安湖畔停了下來，北安湖南岸四通八達，前往蟒荒古域的道路也是在南岸。想要前往南岸，便只能穿越整個北安湖。而在穿越湖泊之前，尹步叫停眾人，希望確定接下來的前進路線。

「我們有兩條路可走，一是直接向西南方向前進，先後穿過迷霧山脈、火焰盆地、黎明山脈、沙木盆地和太平山脈一共三座山脈和兩個盆地，最後一路穿越神孤高原到達萬古山脈，那烈焰火山就在萬古山脈之上，是萬古山脈的最高峰；這一條路的直線距離更短，但環境也是更加惡劣，且地形更加複雜多變，但好處是我們將很少遇到不屬於魔窟但又極為兇悍的黑暗生物，因為那裡的環境不適合黑暗生物躲藏。而且這條道路之上的凶獸也是較少。」尹步將眾人聚集在一起，然後打開地圖，對著眾人分析道。

「那第二條路呢？」艾蘭德有些急切的問到。

「這第二條路則是先向南方前進，穿過戈瀚高原，渡過萬沙河，在向南直穿騰沙高原，穿過北域和蟒荒古域交界地帶的大嶺山脈，進入蟒荒古域的北部地帶，再向西沿天谷江逆流而上，到達神孤高原，最後橫穿神孤高原到達萬古山脈。這條道路路途更加遙遠，雖然整體地形變化不如上一條道路，但地貌氣候環境的差別極為巨大，而且會提前進入蟒荒古域，即使沒有黑暗生物，蟒荒古域之中橫行的凶獸也讓人極為頭疼，更何況還有毒障之類的存在。」

「我個人認為道路一聽起來可能會更合適一點，你們怎麼看？」艾蘭德望著其他人問到。

「我贊同。」

「我也這麼認為。」

……

「那好，我們就按照第一條道路前進。不過，我們得先穿過北安湖，這是北域的第一大湖，南北跨度七百里，最寬處約三百里。那北安河便是在湖的最北端流入此湖。小心湖中的生物，那北安河上游流經迷霧山脈，那裡已經被黑暗所侵蝕，一些黑暗存在可能會沿著河流來到湖中隱匿。自從發現了那十幾具屍體后，北安河乃至北安湖都已經禁止居民私自下水。」做好決定后，尹步便是叮囑眾人。隨後，他們前往湖邊的一個碼頭，在那裡有著足夠大的船可以幫助他們穿越湖泊。

雖然漁船已經都停歇在了碼頭之中，不再營業，但那些由官方掌控運輸貨物或者搭載遊人的船還在繼續經營。很快，尹步一行人便找到一艘願意搭載他們前往湖的南岸的船。在船上，尹步一行人和一名老船員聊天，了解北安湖以及湖周邊的一些現狀。

「嘿！兄弟！可以跟我們說一下這湖以及周邊的情況嗎？」

「各位衣著和口音不像是本國之人，想來不知道這湖中發生了什麼，那我也就給各位講講！」

「多謝！」

「這湖中曾一次性發現了十幾具屍體，沒人知道從哪裡來。皇室的說法他們是從北安河順流而下的。而自從發現了那些屍體以來，這北安湖可就不安寧了。」

「怎麼說？」

「不光周邊的漁民們全都被這些屍體嚇壞了，那些穿湖而過的旅人們也是不敢從水面之上經過，他們寧願多花費幾月的時間繞過湖泊。那段時間流言四起，鬧得人心惶惶，漁民們都不敢下水捕魚。有的人說這是過度捕撈后遭到神的懲罰；也有人說上游的北安河之中有個神秘殺手，專門殺這些在野外遊盪之人；還有的人說，這都是湖裡面的那隻水怪乾的。」

「水怪？我怎麼從未聽說過這北安湖之中還有水怪？」在船員說到水怪時，尹步也是突然發問。他在米德帝國生活多年，從未聽過帝國之內還有水怪的傳聞。

「這位大人您有所不知，這北安湖早年間流傳著一個恐怖水怪的傳聞。傳說這個怪物會伏擊水邊的一切活物，包括人類。一些僥倖活下來的人說他們還沒有看清襲擊的東西是什麼，身邊的同伴就已經消失在水面之下了。而還有人說，這個怪物很喜歡反覆殺死自己的獵物。他們說他們曾親眼見到自己的同伴在消失之後又突然冒了出來，但那個時候已經看不出人形，身體表面被嚴重腐蝕，身體扭曲，隨後又突然被水怪拖下水后消失不見。」

眾人聽到這話之後面面相覷，皆是沉默。畢竟這並不是什麼好消息。而那船員似乎是沒有注意到眾人的沉默，繼續自顧自地說到：「而在這之後，事情也事越鬧越大，民間捕殺水怪的團體層出不窮，而官方也是大力支持。而這麼一鬧，就是整整一年。一年之後，雖然沒有抓到任何東西，但這水怪彷彿真的消失了，再也沒有相關的傳聞。但這一次的神秘屍體讓周圍的居民都想起了曾經水怪的傳聞。所以才有人說這是水怪乾的。」

「原來如此。那這周圍的人可曾見到水怪？我看這些人都不願意走水路，寧願花費更多的時間繞路。」

「在屍體出現以後不久，就有人宣稱自己見到了水怪。他說自己和兩個同伴在晚上撈魚的時候，自己一直是撈到各種各樣的死魚，但兩個同伴則不是，即便自己換了幾個地方撈魚都是這樣。後來他說他在撈魚的時候以為自己撈到了一條大魚，便叫來了自己的同伴，就在雙方僵持的時候，他突然看到水中有一雙綠油油的眼睛盯著自己三人，並且這雙眼睛在察覺到被發現時，便向他們三人這邊靠近，嚇得他們丟下東西就跑。經過這兩次事件的發酵，便沒有人敢獨自下水了，穿越湖泊的人也因此寧願繞路也不願走水路。不過在知道弗羅斯特帝國的事情之後，現在大家都知道了這並不是什麼水怪，而是更加恐怖的獸人乾的，但這些人仍然不願意走水路，擔心水下潛藏著什麼黑暗生物襲擊他們。」

……

就在船上眾人正在和船員閑聊之際，百里之外的米德聖城之中，米德加德的臉上仍然布滿憂慮。在尹步一行人出發之後，總覺得會發生什麼事情的米德加德派出了一支探子隊伍前往迷霧山脈和岡古斯，獸人突然的銷聲匿跡毫無道理，這種敵人在暗我在明的感覺讓的這位帝國皇帝感到十分的不適，可他也沒有什麼辦法，只好想盡辦法準備，以防獸人來襲。

……

迷霧山脈深處。獸人在某處山頭聚集，這一次它們聚集的規模比上一次的更大。山鬼仍然是站在最前方。

「雖然上一次的任務最終失敗，可依然得到了不少好處。這一次，我們要改變部分策略，既要出其不意的攻打，又要徹底地佔領所有資源，還要做好長期戰爭的準備，保證戰場之上最後剩下的都是我們這邊的人。我們製造的災難和戰爭越多、範圍越大，主人恢復的就越快，我們得到的好處也就越多。去吧，去製造災難和戰爭去吧。」

一支浩浩蕩蕩的大軍從迷霧山脈各處冒出，驚擾到了山脈之中的所有生物，森林之中鳥獸離散。而岡古斯魔窟之中也是同時開出了一支裝甲部隊，數量巨大的死亡蝙蝠如同蝗蟲一般沖向天空，天空之上傳來了它們尖銳的嘶鳴聲和雷鳴般的振翅聲。這些軍隊都是撲向北域帝國的，但誰是下一個目標，除了獸人恐怕無人知曉。

望著浩浩蕩蕩的大軍，山鬼將指揮權交給了另一隻獸人，有著「黑惡魔」之稱的伊維爾，而它則親自帶人前往西域荒山去尋找獸人的盟友。同時，它還派遣「舔食者」克魯前往東域大海，那裡有著一股不曾歸屬墨菲斯托的黑暗力量盤踞。