二十四

秋娘初入人間，又身懷寶物，自然引妖注目。她一邊沉浸在人間的美景中，一邊躲避著同類的襲擊。倉皇逃竄中起了煉化扳指的仙氣為己所用之心，卻因扳指的仙氣過純，秋娘難以將其吸收而收效甚微。

所幸，秋娘雖難以吸收扳指的仙氣，卻發現通過扳指，可以吸收更多的日月精華。靈力既為體內吸收的日月精華、天地靈氣所化，那扳指便是增強靈力的好工具。與此同時，扳指的仙氣也能被煉化些許。這對惆悵不已的秋娘來說，倒是意外之喜了。

這晚，秋娘正在山頂上借著扳指吸取圓月的光輝，不料竟被路過的狐妖撞見。那狐妖見秋娘有此寶物，便想搶奪過來，趁此時秋娘不備，當即向她撲去，卻不想挨了秋娘一記重擊。

秋娘被搶了數次，每每將扳指取出煉化時，都格外留神四周的動靜。在狐妖靠近她時，便已警覺。不僅迅速將扳指重新吸入腹中，並先下手為強借月光精華將他打飛出去。

那狐妖也不是待在原地挨打的主兒，見秋娘以水為練向自己襲來，忙迅速向後躲閃。雖因閃避不及還是挨了一擊，卻受傷不重，仍未對眼前的寶物死心：「小妖娘好大的氣性。既得了寶物，該與我等同類共享才是，豈能吃獨食？」

「與你何干？」秋娘喝道：「還不快快退去，免傷己身！」

狐妖可不吃她這套：「在下好言相勸也是為妖娘著想。妖娘將仙物據為己有，丟了此物的主人可會尋來？日日懷揣寶物，妖娘可曾受同類排擠？」

秋娘下意識地理了理衣領，試圖遮住脖子上的傷痕----兩日前曾被藤妖追擊，若不是秋娘能御水，及時吸幹了纏住脖子的藤蔓上的水分，繼而令藤妖脫水而亡，此刻扳指已在藤妖的手上了。

狐妖繼續道：「若你我共煉此仙物，不僅有人能與你共同抗敵，還能同修仙道，何樂而不為？」

「巧言令色！」秋娘道：「不過是覬覦我手中寶物罷了，你與別個有何不同？」

「妖娘此言差矣！」狐妖又道：「在下在此處修鍊已逾三百年，見過的寶物也有無數。此等仙物在凡間雖不常見，在下洞中亦有類似的。不過，初次見面，妖娘信不過在下也是應當，不若隨在下到洞中一觀，便知真假。」

秋娘將信將疑道：「你洞中既有寶物，為何還來搶我的？」

「寶物誰會嫌多？」狐妖毫不掩飾眼中的貪婪：「能搶過來自然是好事，搶不到，也沒損失什麼。不過就是挨妖娘一擊，需休整養傷個把月罷了。」

秋娘道：「你不搶我的便罷了，至於你洞中的寶物，我不感興趣，就此別過。」說著便要離去。

狐妖豈會放棄已送到嘴邊的肥肉？

「妖娘且慢！」

狐妖凶相畢露，再次撲向秋娘，秋娘慌忙向後躲避，卻險些跌落山谷。狐妖亮出狐尾並以之為武器，秋娘的水練在對戰中漸漸敗下陣來。也不知那狐妖是何道行，雙方從山頂打至山腳，從天黑斗至天明，秋娘靈力不支只得再次倉皇逃跑，見前方有一溪流便躍入水中，變回原身方才再次躲過一劫。

逃出生天的秋娘隨波逐流了數日，才漸漸恢復了體力，化成人形爬上岸來。

秋娘從床上醒來，看了看四周的環境，知方才不過是夢。恍惚著起身撩起半截褲腿，見小腿上狐妖的抓痕已變成了幾道淡淡的疤，秋娘撫著凹凸不平的疤痕，心道：也不全是夢。若當真是夢，夢至離殤門處，便該醒了。

「姑娘，」菟絲兒輕敲房門，「舒慶來了。」

秋娘倚在床邊柱子上，道：「進來吧。」

菟絲兒從舒慶手中食盒取出一碟桃酥，推門而入。邊將桃酥擱在房中的茶几上，邊道：「今日的桃酥可真香！姑娘可要先梳洗？」

「不必了，端過來吧。」

「是。」

菟絲兒又將桃酥送到床邊，秋娘信手拈起一個，咬了一小口，細細品了許久。

「賞。」

「謝姑娘賞！」門外的舒慶聞言，忙疊聲謝賞。

「你過來。」

舒慶猶豫了一瞬，邁過了門檻，側身站著：「舒慶問姑娘安。」

「一付殘軀，何來安與不安？」

「天命不由人，姑娘何苦妄自菲薄？」

「妄自菲薄？你是讀書人？」

「算不得讀書人，略認得幾個字罷了。」舒慶謙虛地道。

「既有機會識字，為何不好好讀書？考取功名也好過跑堂。」

「若能吃細糧誰願咽糠？」舒慶道，「只是家母病重，家中日漸貧瘠難以為繼，幸得我家掌柜的不嫌棄，容我白日里跑堂，夜裡讀書，功名利祿……往後還會有機會的。」

秋娘有些神傷：「先求生，再求貴。如此粗淺的道理，卻也不是人人都懂的。」

舒慶不知秋娘此話何意，道：「道理是人人都懂的，只是所求不同罷了。」

秋娘盯著舒慶若有所思，隨後輕輕地擺了擺手。菟絲兒意會，領著舒慶下樓了。

到了樓下，菟絲兒取出一隻荷包遞給舒慶：「今天辛苦了，回吧！」

舒慶接過荷包，道了聲謝，又從荷包里摸出三五枚銅錢：「姑娘也辛苦了，喝杯茶歇歇吧！」

菟絲兒擋了回去：「姑娘以後便是頭牌了，還怕少了我的茶喝？」

舒慶的手抖了抖，嘴上卻打趣著：「謝姑奶奶賞！」

舒慶心事重重地從摘星閣出來，信步往回走----這路已走了無數回，不必動腦雙腳亦能自己回去。

「哎呦！」

一聲驚呼將舒慶遊離的神思拉了回來，也不記得方才發生了什麼事，只見敏敏跌坐在青石板上揉著腳踝。

「姑娘沒事吧？」

「怎麼沒事？疼死了！」

「我看看，得罪了！」舒慶輕觸敏敏揉著的位置，敏敏立即吃痛驚呼出聲。

舒慶更小心翼翼地翻開敏敏的襪子，露出了一截既青又腫的腳脖子。

舒慶連連道歉：「對不住，真是對不住！我……我送你去醫館。」

「現在是什麼時辰？哪裡有醫館開門呀？」

舒慶想了想：「我家裡有藥酒，我扶你過去，就在前面。」

敏敏順著他指的方向看去，那不就是昨天茶樓的後門嗎？

「那好吧！」敏敏勉為其難地同意道。

舒慶艱難地將敏敏從地上拉起來，扶著她緩慢地往後門走去。

茶樓雖未開市，后廚卻早已開始為一天的生意做準備，忙碌著了。說是后廚，也只有大廚二廚打荷三人，前堂忙時，打荷還得兼職傳菜。此時，三人正詫異地看著舒慶扶著一名女子進了后廚，又忙著去把藥箱取來，翻出藥酒。

「舒慶，這位姑娘是？」大廚率先放下刀，其他二人也扔下手中活計向他們走來。

「我不小心把這位姑娘撞倒了，傷著了。」舒慶先將藥酒倒了些許在手心，再替敏敏搓揉。

「疼疼疼疼疼……」

大廚道：「姑娘忍忍，疼過這陣就好了。」

舒慶替敏敏穿好鞋子，道：「姑娘這幾日得好生歇息，回頭還要再去醫館看看，花費什麼的，儘管來尋我，我叫舒慶，是這兒跑堂的。」

敏敏問：「你是跑堂的，一大早去青樓做甚？」

舒慶雖不明白敏敏為何有這個問題，但仍如實答道：「送了趟索喚。」

「是啊，」二廚也道：「摘星閣的花魁喜歡吃我們家的點心，自她入閣起，每日卯時都送一份當日新做的點心過去。」

「你們家的點心當真如此好吃？」昨天李智都不讓點，敏敏只能看看隔壁桌的茶水點心，吃不到嘴裡。

「那是當然！」二廚驕傲地昂著腦袋，使喚著剛將藥酒歸位的舒慶取來新做的桃酥，「姑娘嘗嘗。」

敏敏嘗了幾口，掏出一兩碎銀道：「還不錯，給我包一份。」

「姑娘客氣了！」二廚將敏敏舉著銀兩的手擋了擋，「一塊桃酥罷了，掌柜的不會有微詞的。」

「我是想帶一份回來給我家小姐公子嘗嘗。」敏敏堅持將銀兩遞給二廚，見他仍推拒，便往舒慶手裡一塞，道：「我家公子昨日你也見過的，不是我胡謅的借口。」

舒慶拿著銀兩雖有些難為情，但還是去油紙包了一份桃酥。「昨日是見著了你家公子，代我向他問好。」公子是摳了點，丫鬟卻是大氣。

敏敏好奇地問：「那你再跟我說說摘星閣的花魁小姐，她長得好看嗎？」

舒慶包桃酥的動作頓了頓：「好看。」

「比我好看？」

大廚再次拿起了菜刀，嘆道：「在他眼裡，誰都沒有秋娘好看。」

「顧師傅……」舒慶包好了桃酥，「秋姑娘也是苦命人，若非遇到跨不過去的坎，又怎會到煙花之地討飯吃？」

打荷的小夥計卻插嘴道：「我怎麼聽說她是自賣己身？」

「我還聽說，每過十餘日都有位老婦人來尋她，要錢。確實是苦命人。」大廚道。

敏敏又問：「老婦人？是她親戚嗎？」

「反正不是她娘，」打荷夥計道，「沒見過哪個當娘的，女兒都賣給青樓了還來要錢的。」

「那就奇怪了，又不是親戚，怎麼來要錢就給呢？」敏敏道。

舒慶道：「秋姑娘心善，見不得有人落難，總想著幫扶一二。」

敏敏又問道：「你們誰知道這個秋娘，從何而來呀？」

四人面面相覷，二廚道：「姑娘這麼說，還真是沒人知道她從何而來。誒舒慶，你摘星閣去得勤，可還聽說過什麼？」

舒慶想起雜役說昨夜有個男子來尋秋娘的話，道：「沒聽說什麼。」

「舒慶哥才不打聽這些事呢！」打荷夥計道，「他呀，只關心送一趟索喚掌柜的能多賞他幾個銅板？舒大娘還在家裡等著呢。」

大廚忙喝止道：「就你什麼都知道！過來遞菜！」

「哦。」打荷夥計知趣地去幫忙了。

敏敏卻沒有這份自覺：「所以，送一趟索喚能掙多少錢？舒大娘為何在家等著？」

舒慶卻不願相告：「姑娘打聽得有些多了。」

「送索喚的多是大戶人家，跑腿的錢雖不多，賞銀卻不少。」打荷夥計忍不住伸個腦袋道：「若不是舒大娘卧病，舒慶哥可攢了不少錢，趕考來回的水腳、考場上下的打點都有了。說不定，娶媳婦的彩禮錢……哎呦……」

大廚抬手拍了拍打荷夥計的腦袋：「就你萬事通！」

「顧師傅，他說的也是實話。」舒慶道，「這兩年蒙大家照顧，我在這裡搶了大家不少活兒，害得大家的賞銀少了不少。雖說我娘身體不好，需要用錢的地方多，但到底對不住各位了！」舒慶說著給他們鞠了個躬。

「你這……」

舒慶回頭，不由分說地半拉半扶著敏敏往外走：「姑娘，我送送你。」

剛出後門，敏敏便問道：「這麼著急趕我走，是不想讓我聽到什麼呀？」

「姑娘打聽得是有點多，但我是不知如何面對他們，才……」

「不如這樣，我問什麼你答什麼，不可以撒謊不可以隱瞞。只要你老老實實回答，我可以去給你娘治病。」

舒慶的眼睛亮了亮，又黯淡了下去：「姑娘以家母的病相脅，想知道的事情定不會簡單，可我並不知道什麼秘辛，也無從相告。」

「我就是想聽個故事而已，有關秋娘的故事。」

舒慶神情複雜地看了看敏敏，道：「她的事，城裡早就傳開了，恐怕我知道的不比姑娘多。」

「我是外地人啊……」

「敏敏，」李智不知何時出現在眼前，「你讓本公子好找啊！」

「我……我給公子買桃酥去了！」敏敏步履輕盈地跑到李智身邊，舉著手中的桃酥掩飾道。

李智看了看舒慶，似乎在求證，最後還是道：「桃酥也買到了，走吧。」

為方便貨運行的夥計們在途中歇腳，李青鳳聽從陸修遠的建議，但凡城中有生意往來，便設有一處客棧在城內。一則夥計們歇腳有固定的地方，省去了每到一處都要找地方住的麻煩跟開支，二則貨物有專門的倉庫存放，夥計們出去採買也不用擔心客棧里的貨物是否安全；三則客棧還對外經營，也能貼補些支出。

「掌柜的，開門！」敏敏拍著秦氏客棧的門板。

「還沒開市呢！」隔著門板，只能聽見掌柜的悶悶的聲音。

「今日打烊！」

「你說打烊就打烊？」掌柜的撤下一塊門板，見來人是敏敏，連忙改口道：「今日打烊，一定打烊！姑娘怎麼來了？夫人也來了嗎？」邊說邊將門板再撤下幾塊，好讓敏敏進來。

「房間可有空的？」

「夫人與姑娘的房間自然是留著的。」掌柜的不時往外望，「前兩日一隊夥計剛出發回江陵府，大半房間也都空著。」

「掌柜的眼神不好，這是小姐族中的望月公子，當安排上房！」

「是是是！」掌柜的連連道歉，「夫人娘家的公子是該安排上房，可不巧，客房只剩兩間了。」

「無妨，」李智搖著扇子道，「不必將客房騰出，正常營業即可。我住鳳兒那間。」

掌柜的愣住了，還是敏敏道：「是，公子！掌柜的，你去忙吧！」說著便引李智上樓。

李智在留給李青鳳的房中轉了一圈：「不錯，這裡寬敞，適合聽故事。你想聽哪段？秋娘死裡逃生，還是秋娘自賣己身？」

敏敏嚇得忙將剛掏出來的桃酥奉上：「公子說笑了！敏敏哪兒敢？」

「不敢問本公子，就敢去問其他人？那個跑堂的，每日都去摘星閣，你不擔心他向秋娘透幾個字？說遇到了一個奇怪的姑娘，明明腳扭傷了腫得跟豬蹄一樣，轉眼就活蹦亂跳，一點都看不出來傷哪兒了。」

「敏敏再也不敢了！」

「你說你從不干涉你家小姐抓妖，本公子的事，你倒是上心。不知道的，還以為我才是你家小姐。」

「不是的！」敏敏眼淚汪汪，「公子對敏敏恩同再造，敏敏怎麼敢壞公子的大事？敏敏只是想幫點忙，別無他意。」

「若不信你別無他意，就不會留你到現在了。」李智嘆氣道，「本公子乏了，你也去歇著吧。」

「是！」敏敏用手背抹了一把淚，輕輕退了出去。

敏敏獨自在房中委屈巴巴地啜泣著，反思了一番自己今日的作為，漸漸想明白了李智為何突然這般疾言厲色。她太急於報恩了，根本不去細想李智暫時放過秋娘的用意；只想到了在陰山腳下，自己一時興起給李智卜了一卦，知他天劫在即，便殷切地盼望自己能助他度過天劫；又擔心天劫來臨之際李智被秋娘之事絆住，便自作主張地想儘早將秋娘抓拿，送歸鬼域。

可李智方才提到秋娘死裡逃生，這個容易猜到，無非是她腹中寶物惹眼。可也沒必要將自己賣到青樓呀，找個山頭躲起來就好了。莫非另有隱情？

如此想來，自己差點就幫倒忙了。