第9章：唇亡齒寒，祁門遇險
不久接到戰報，說江南大營潰敗。曾國藩大驚失色。原來太平軍趁三河鎮大捷之威，率軍南下，定下聲東擊西之計，分化瓦解江南大營，兩江總督（顧名思義，兩江總督就是總督長江兩邊的省份，也就是今天的安徽、江西和江蘇）何桂清逃到上海，浙江巡撫王有齡兵敗身亡。至此，咸豐的如意算盤徹底算空，在痛恨滿人不爭氣之餘，只能把希望寄托在湘軍身上，不得不全力支持漢臣。不久任命曾國藩為兩江總督，對抗太平軍。聖旨傳來，曾國藩卻怎麼也高興不起來，唇亡齒寒，江南大營潰敗，湘軍獨自面對如狼似虎的太平軍，又能堅持多長時間。
果然不久以後，太平軍得勝之師向西殺來，湘軍駐節（駐節：舊指高級官員駐在外地執行公務）地祁門（安徽省，祁門縣）首當其衝。曾國藩自以為防線固若金湯，毫無察覺自己已經身臨險境。沒過多長時間，祁門外兩道防線宣告失守，湘軍大營暴露在太平軍的劍鋒之下。聽聞此消息，曾國藩怎麼也不敢相信，自己締造的兩條防線竟如此不堪一擊，任命的將領竟如此不中用。氣憤之餘，只能想辦法自救，可又怎麼自救呢，祁門地形四周高，中間低，在兵法上稱為絕地，不久前眾幕僚就勸他轉移營地，而他卻剛愎自用（剛愎bi自用：自以為是，不接受別人意見），現在後悔也來不及了。
當下召集眾幕僚出謀劃策，曾國藩說道：「大家都想想辦法吧。」可此刻誰還有什麼好辦法，眾幕僚都低頭默然。我突然想起一件事，說道：「大帥前不久不是讓左宗棠回湖南招募楚勇嗎？聽說他已經到了江西，此刻正好派上用場。」曾國藩一拍大腿：「對啊，我怎麼忘了他，我平時對這傢伙沒少提攜，讓他出出力也是應該的。」
原來左宗棠不甘屈居人下，都說他可大授而不可小知，可用人而不可為人所用。來到曾幕後，死纏爛打讓曾國藩奏請皇上，准許他練兵帶兵。曾國藩被他纏的無奈，只好奏請皇上。不久聖旨下達，准其所請，左宗棠歡天喜地的收拾行李往湖南奔去，不久練成楚勇。金麟豈是池中物，一遇風雲便化龍。後來左宗棠就是憑藉這支軍隊，收復浙江，北上剿捻（捻匪，主要在河南安徽一帶，與南方太平軍遙相呼應），鎮壓陝甘回亂（陝甘回民起義），並在暮年之際帶棺出征，收復新疆，維護國家主權和領土完整，是當之無愧的民族英雄。左宗棠可以說是晚清的鷹派，與當時顢頇（顢man頇han：糊塗而又馬虎）的君臣不同，他對外態度一貫主張強硬，絕不示弱討好。
雖然外圍有左宗棠的楚軍牽制太平軍部分兵力，可情況還是不容樂觀。楚軍初創，缺乏訓練，戰鬥力不足，還是無法從根本上解決問題。不久太平軍打到祁門外，湘軍兵力有限，而太平軍就像滔滔江水，連綿不絕，最晚能堅持到明天晚上已經不錯了。曾國藩召集群僚，包括韓嘉胤和他的門生李鴻章，對大家說道：「大家都散了吧，太平軍馬上就要打過來了，湘軍大營看來是難逃一劫了，你們各奔前程吧，我不耽誤你們了。」說完竟潸然淚下。想不到一向堅強，喜怒哀樂從不表現在臉上的曾國藩也有不能自已（不能控制住自己的感情）的時候，眾幕僚都感慨萬千。是啊，男兒有淚不輕彈，只是未到傷心處。想起辦團練以來的種種酸甜苦辣咸，想起飽受的種種挫折和磨難，如今都要塵歸塵土歸土了，可恨的是大業未竟，就功敗垂成（事情快要成功時遭到失敗），修身齊家治國平天下的理想，如今再也無法實現了。嘉胤想安慰幾句，卻不知從何說起，只好跟著眾幕僚一起出去，留下他一個人黯然神傷。
當下曾國藩磨墨鋪紙，寫好遺折后，盤坐在床上，閉目養神。一把腰刀橫放在床頭，他打算等太平軍衝進來的時候，就揮刀自盡，不讓此身遭受屈辱。眾幕僚此刻都在收拾行李，樹倒猢猻散，主帥都自身難保，繼續跟下去也就沒有什麼意義了，還是各奔前程吧。但韓嘉胤和李鴻章沒有走，李鴻章因為是曾國藩的門生，不忍心讓老師獨自面對，獨立支撐。而嘉胤因為知道曾國藩必能度此險境，不然也不會被稱為半聖，因此便留下來，靜觀事態的變化。此刻外面突然響聲大作，喊聲，殺聲，槍炮聲聲聲入耳。過了一會平靜下來，門被推開。曾國藩知道是太平軍打進來了，眼也不睜，揮刀準備自盡。李鴻章一把抱住他：「老師，你這是幹啥，我們贏了，長毛都被打跑了。」曾國藩恍如隔世，竟有些不敢相信。原來就在太平軍快要攻破防線的關鍵時刻，湘軍援軍從背後殺出，太平軍一時間陣腳大亂，只覺敵人如從天降，死的死，逃得逃，瞬間作鳥獸散。
至此，曾國藩人生中三個至暗的時刻終於過去了（靖港慘敗，九江戰敗，祁門遇險），三次自殺未遂，更讓他體會到生命的可貴，也更加珍惜與眾人來之不易的緣分。加油吧曾國藩，你已經通過了最嚴酷的考驗，即將去摘取勝利的果實。
祁門解圍后，曾國藩覺得辜負了皇上的厚望，剛授予你兩江總督的實權，一個勝仗沒打就先損兵折將。磨墨鋪紙，寫好請罪折，請眾幕僚批改斧正，李鴻章看后，把「臣屢戰屢敗」改為「臣屢敗屢戰」，曾國藩看后直呼「妙哉」。中華文化真是博大精深，這一改，意義就大不相同了，把敗績無聲的掩蓋了過去，還體現出自己堅韌不拔的意志，真是妙哉。果然，咸豐看見「屢敗屢戰」四個字后，讚不絕口，還把奏摺內容謄抄（謄teng抄：照原稿抄寫清楚）分發各地督撫，鼓勵大家學習曾國藩堅韌不拔的性格，遇到困難和挫折不要氣餒，只要肯屢敗屢戰，終究有成功的那一天。