第一章 評齋館希文烹茶作賦，會仙樓薛…
「東望少城花滿煙，百花高樓更可憐。誰能載酒開金盞，喚取佳人舞綉筵。」那台上之人唱罷，茶館四周上下茶客一陣歡呼叫好。片刻后，那人接著唱到:「黃師塔前江水東，春光懶困倚微風。桃花一簇開無主，可愛深紅愛淺紅？」這最後一句「可愛深紅愛淺紅」話音剛落，只聽得有人喊到:「不對，不對。這唱的不對。」霎時間整個茶樓上下的目光全都轉向了二樓的西南角，只見一身穿素色長杉的青年男子，正吃著茶麵色悠閑的看著那台下唱曲之人。
那唱曲的伶工抬頭問道:「敢問這位小官人，我方才所唱之曲那處不對，還煩請指出?」那男子答到:「你唱的自然是很好，只是唱的詩不對」。那伶工蹙眉道:「這江畔獨步尋花六首是杜甫所作，並非我自己修改，難不成是杜甫寫錯了?」四下一片鬨笑。
那男子左右顧盼一周道:「小哥說笑了，杜甫如何寫錯。只是你唱的這首的最後一句「可愛深紅愛淺紅」該如何作解?」那伶工答道:「這個，自是詩人發出的提問，是喜歡深紅的桃花還是淺紅的桃花了。」那男子聽完搖了搖頭，端起茶湯吃了一口。那伶工笑道:「小官人既有他見，自可說來，在場之人自有判斷」。周圍看客也紛紛附和示意。
「這個自然，剛剛有些口澀，容我再吃一口」，那男子說著，便再端起茶湯抿上一口，對著伶工道:「我猜小哥應是沒有觀察過桃花開謝的樣子，桃花的顏色並非這棵樹深紅，那棵樹淺紅，而是每一片花瓣都是深紅映著淺紅。花蕊深處為深紅，向外逐漸變淺，到了外圈，甚至呈現白色。杜甫寫這組江畔獨步尋花，是何等的留連歡喜，他說春光懶困倚微風，想來定是被這眼前的風光所打動，無比的沉浸其中，那裡管得深紅淺紅，自然是都愛，何來更愛那個的發問?杜甫既是在江畔看花，那這江畔的花自然是一樣的生長，斷不會這一處全然深紅，那一處全然淺紅。只能是這深紅淺紅本為一體，何來愛深紅還是愛淺紅之說?故而，這句詩應該是『桃花一簇開無主，可愛深紅映淺紅』，這江畔的桃花每一瓣都是深紅映著淺紅，也只有這深紅中映著淺紅，淺紅中泛著深紅，才是桃花最美的時刻，這樣的花瓣才是最可愛的模樣。故而可愛的是深紅映淺紅的樣子，而非是愛深紅還是愛淺紅。」
這男子言畢，四下一片唏噓，眾人自相私語，而那伶工亦覺有些道理，便問:「小官人說的誠然在理，小人確實沒有觀察過桃花的開謝，然這詩乃是翰林館最新修訂的杜工部集中的，如何出錯?天下人皆如此念得。」「書也是人寫的，是人寫的就免不了出錯，孟子不是說，盡信書不如無書？況翰林館的里的人也未見得個個都懂詩。」那伶人不語，這男子接著說道:「歷代的經史集中都難免有些錯誤紕漏，這是在所難免的，正巧我家中也有一本唐人留下的歌集，那集中便有這組江畔獨步尋花，裡面寫著的便是可愛深紅映淺紅」。四下又是一片嘩然。那伶工道:「若真如小官人所說，那小人倒是很贊同小官人的看法，平日里讀詩唱曲並未仔細琢磨這詩中邏輯，聽小官人這一說，確是受益匪淺。我聽小官人口音，應該不是杭州本地人吧，想來也是參加春闈應試的?」這男子答道:「小哥過謙了，我正是來應考的。」
這男子名叫宋希文，正是今年春闈應試的考生。希文生在越州山陰，長在舒州桐城，自小父母雙亡，由父親的結義兄長養大，希文稱呼其大伯。希文還有一位異姓哥哥，也是大伯養大。今年還未開春，大伯便給希文收拾行囊馬匹，安排希文提前進京備考，三個月的趕考期足足備了兩年的物私。臨行前大伯再三囑咐希文須多刻苦讀書，勿貪玩享樂，必能一戰而霸，希文也都一一應下。
來到臨安那日，已近二月。希文先在城北一家叫清和館的旅舍住下，這清和館是城北最大的旅舍，是專門為了每年參加會考的考生而建造的，每年來參加考試的考生大多也都喜歡住這裡，正如旅舍的名字一樣，這裡十分的清和閑雅，十分適合考試備考學習。
宋希文卻不喜歡總是待在旅舍中，他自己已經如此這般學習了十數年，十分不願這兩月也如此這樣過去，他這些年的刻苦讀書使他對這次考試充滿了信心。故而他不願這兩月給自己太大壓力，他這些年都沒有走出過桐城，他這次到臨安對這裡的一切都充滿了喜愛與新奇。
由於物私充足，希文每日都去城東閑逛一趟。城東是臨安城最繁華的地帶，這裡彙集了天下諸般好物，諸般美食，諸般雜賣，諸般瓦肆伎藝，諸般歌舞妓館，諸般茶樓酒肆。凡天下玩樂之薈萃，盡在此處。起初幾日，希文常去西街巷一處玩樂，西街巷多美食雜賣，希文很喜歡這裡的飲食，尤其是這裡的茶飯。
這裡的茶飯種類繁多，僅羹類，便有數十種，如百味羹、頭羹、新法鵪子羹，三脆羹、群仙羹等等，希文大多未曾見過，故而常常來此享食。但這裡焌糟閑漢過多，常來為希文換湯斟酒買物命妓，甚至有「打酒坐」的妓女不呼自來，筵前祗用，希文自小便不從飲酒，對歌女酒妓又望之惶恐，生怕那日著了道誤了事，故而漸漸便不再來這西街巷，轉去了清平坊。這清平坊原是舊沙皮巷，位於東西街巷之間，紹興二十六年翻新重建，重建后因環境雋雅清和，故而不少商賈在這裡開起了茶館，說是茶館，其實包含了美食，面點，說書，唱曲，影戲、雜劇等，不過唯獨沒有酒。若是有了酒，這裡便不能叫清平坊了。希文常來此，這些茶館的布置十分精緻，處處都挂名人畫，插四時花，賣奇茶異湯。這日，希文聽說評齋館有新增的唱曲，便趕來聽，正巧便遇上了眼前的這位伶人唱杜甫的《江畔獨步尋花》。
那伶人見希文也是應考之人，面露喜色，說道:「果是今年的考生。小官人學問嚴謹求實，倘若此次中榜，那將是翰林之材。」說著，便轉身對著四下茶客一個作揖道:「本來清平坊的茶舍這兩月表演的都是說書講史，但由於今年的春闈從二月推遲到了四月，故而很多考生有時間來我們評齋館吃茶，我們知道各位小官人常年讀看經史，對我們的講史向來不愛，這才把這個月的說書改成了唱曲，希望各位官人能夠喜歡，若有不足紕漏之處，也請各位看管踴躍提出。剛剛這位小官人對江畔獨步尋花提出的看法便很值得探討，想來憑著我們評齋館在臨安城的影響力，小官人的言論不久便會傳遍臨安，到時自有翰林館的諸相公為其辨談。」不知誰吆喝了一聲，四下又是嘩然。過了片刻，那伶人道：「今日的唱曲便先到這裡。下面我們評齋館有一個新的活動，我們想請在場參加今年春闈的官人們為評齋館做首詩賦，作為感謝，今日的茶水點心給大家全部免除。屆時大家的詩文會掛在我們評齋館的集賢台上，優秀的文章自然會被臨安老少爭相傳頌，他時各位官人高中，我們館也能榜上生輝。」
四下的茶客多是來應試的考生，聽到這話都欣然接受。也有不是考生的茶客顯得有些不悅，對著台上的小哥問道：「小七郎，你們這麼搞作何意思，除了這些小官人，我們老茶客難道就不會舞文弄墨了嘛，給他們免茶水不給我們免茶水，這樣子以後可不興再來你們這裡。」這伶人小哥姓方，名喚七郎，是臨安城最有名的伶工，天生一副好嗓子，精通各種樂器，又善寫詩文。故朝中諸相公大臣常請他入府演奏，久而久之，上到皇宮內院，下到街坊里角，大家都識的他，因送他個名號叫「小李龜年」。這七郎笑道：「大官人說的那裡話，小人的意思是今日在場的所有人的茶水費用都會免除的，至於為何只請今年的考生作文，是我們東家決定的。不瞞各位，這幾年的春闈考試，很多賢才傑俊是經常意外落榜，致使賢良之人累身於野，而家境貧寒的學生則往往因未中金榜而轉身投入農務，百工，商賈之中，荒廢了數十年的苦功。我們評齋館作為臨安城最大的茶館，很想打造一個集賢台，讓那些真正的才俊有機會在這臨安城中博得一席聲名，使官家和朝堂中的文武相公也能關注到他們，盡用其材。」
七郎話畢，樓館上下掌聲四起，紛紛稱好，連連誇讚。
在二樓西北角的一位青年考生道:「七郎說的好，評齋館不愧是咱們臨安第一館，有如此為國之心，我是感慨良多啊。想當年玄宗選官想詔求天下士子才人，就派李林甫作選拔人，對各地來參加考試的士子進行了全面的篩選，最後竟然沒有一個人被選中，自己卻上報玄宗說了句「野無遺賢」，可憐這次考試中就有大詩人杜甫，杜甫顛沛流離一生，這李林甫可謂是功不可沒，有他這樣的宰相，唐朝怎能不衰敗，我看要是把你們評齋館的東家調去作宰相，那杜甫這樣的士人又怎麼會累身於野。」
七郎點頭應道：「正是如此，我們東家從前也是參加過應試的考生，故而深知其中的腌臢之處。所以才考慮做一個集賢台來幫助那些「遺賢在野」的人。」
只聽有人言：「如今李林甫遍地都是，而店東家卻少之又少啊。」又聽得人言：「你這話可別往下說了，小心惹禍上身啊。」一時館中紛然躁動。
過了一會兒，一樓客廳的中央有一人起身說道：「大家靜一靜，我們還是聽七郎接下來要如何安排。」那七郎接道：「大家靜一靜，我們回到之前的主題，還是請各位應試的考生寫篇詩賦，我們會給寫的好的文章進行宣傳。」說著，轉身吆喝出台後的眾小廝，讓他們取來筆墨紙硯，給各位考生送去。一人喊道：「我們寫什麼呢，七郎給我們出個題目吧。」大家紛紛附和。七郎笑道：「也好，那我就給各位出個主題，各位來到這臨安趕考，有的第一次來，有的來了多次，大家還記得各自參加科舉的目的是什麼？我想就以自己這些年讀書的理想和志向作篇詩賦如何？」
眾人聽到都覺得有些出乎所料，但並非難寫的題作，也都欣然接受了，於是各自拿起筆墨或思索或書寫。半晌過後，大多數人都已經作完，眾小廝取回筆墨，把各位考生寫的詩掛到了戲台簾幕上方的魚板上。七郎道:「承蒙各位官人支持，今年春闈考生的第一場考試竟是在我們評齋館，看來我們評齋館馬上就要變成貢院了」。四下一片唏噓。七郎笑道:「好，請各位官人和其他在坐的客官坐好，我們一起來賞讀大家的作品。」
坐在一旁許久未說話的宋希文突然打斷道:「等一等小哥，我這茶水已經涼了，既然是評詩品鑒，不知能否給我們贈上一杯好茶，我們邊吃邊品啊，小哥可做得了主。」七郎道:「哎呀，正是如此，小官人提醒的是，是小人的疏忽，我這就為各位準備茶湯」。話畢，向眾小廝低語了幾聲。沒過多時，眾小廝提著白氣騰騰的金色鍋爐向各位茶客走去。七郎道:「各位，這臨安城的茶館中，從來都是煎茶和煮茶兩種吃法，我們館中還有一種烹茶想來各位還不曾吃過，這是姑蘇獨制的金鍋烹茶法，全臨安城僅我們評齋館有此製法，今天便請各位官人品嘗我們家的烹茶法做出的茶湯。」正說著，眾小廝已經挨個給茶客換盞，並介紹起吃茶之法。宋希文在一旁聽著，覺得甚是新奇。
那七郎接著說道:「各位官人吃好，小人這就給大家一一賞讀詩文。第一篇，《治學》，張頤作。。。」四下茶客都開始認真聽著。大多是寫求官治學育民之志，也有寫收復河山之願，光宗耀祖之思云云。大家或喝彩或唏噓或戲笑，一時間茶館內好不熱鬧。
「自古讀書多壯志，誰言貧賤不能移。他年且看黃金榜，一舉功名天下知。這首《讀書》是誰寫的，忘記署名了?」「我寫的，在這裡，我叫鄭益。」坐在宋希文隔座旁的一位青年站起身來。「嗯，好的，我幫官人寫上署名，請問益是那個益?」「唐人有個詩人叫李益，我與他同名」。「哦，好，已經寫上了。這位官人寫的豪情的很呢，直抒胸臆，看來對今年的科考是成竹在胸了。」七郎邊寫邊說道。「哈哈，借七郎吉言，我也如此期待啊。」七郎道:「只是你這詩中的這句「誰言貧賤不能移」可有些讓我糊塗了，這話本是孟子說的，但孟子的貧賤不能移和你所寫的似乎不是一個意思吧，這詩好是好，就是有點，有點錯亂典故之嫌。」「哈哈，我這叫做舊聞新意，活學活用，再者，孟子之言也不足全然信之。」
七郎笑了笑，繼續念下去：「鳳凰賦，宋希文作。鳳兮鳳兮，德天之君。凰兮凰兮，勤天之文。。。。。。善言傳之荊楚，長歌寄於孔丘。仲尼聞之而欲見，接輿避之而歸山。孔子驀然，朝夕而嘆，鳳鳥不至，河不出圖。嗚呼，鳳凰將出，天下安寧。」七郎聲辭激烈，略顯顫抖的讀完后發現背面還有一行詩，便接著讀到：「懷孔子，獨上雲霄望九州，江山代代有人收。吾觀鳳鳥出丹穴，飛向人間報孔丘。」七郎聲情並茂，嘆不絕口。四下里也早已是嘩然一片，或讚歎，或感慨。「這，這是那一位官人所寫，請站起身讓小人認識一下。」
宋希文道:「小哥，你剛剛已經見過我了，我就是宋希文」，七郎抬眼仔細向希文打量了一圈，點了點頭道:「好的，小官人，你這篇鳳凰賦和這首詩寫的可真是，真是讓小人驚嘆，沒想到今日的一個作詩會竟然能出現這樣令人震撼的長篇大賦，還有這詩，也讓小人讀來蕩氣迴腸。飛向人間報孔丘，飛向人間報孔丘」。。。七郎反覆念著，把這篇文章懸挂在了集賢台的榜首之處。「誠謝小哥誇獎，不敢當，這還多虧你們出了這樣的一個題目，不然，我也寫不出來。」七郎笑道：「小官人不必過謙，你的名字小人記下了，有空可常來我們評齋館吃茶。」宋希文點頭依諾。那七郎繼續往下念去，這一念直到日過晌午，到了未時方才結束。眾人始覺腹內空空，才想起已經過了吃飯的時間。隨著那七郎一聲退場，眾茶客紛紛起身，或返家，或他處乞嚯，或仍在此就食，頓時一片嘩然。宋希文亦覺腹中飢餓，起身出得門，朝東街走去。
宋希文出得門來，未行幾步，聽得身後有人呼叫自己，轉身看去，見是那位叫鄭益的考生，宋希文對他的印象比較深刻，對他作的詩更是記在心頭。鄭益走過來，二人相互寒暄片刻，相互介紹了姓名年紀，鄭益便道:「希文，你今日的文章寫的真是精彩，詩也是立意高遠，我自以為自己寫的還不錯，可比起你來那真是沒得看了。飛向人間報孔丘，志存高遠啊，像我，就考慮沒那麼多了，只想著考取個功名罷了。「希文反而苦笑道：「子進兄，你過譽了，折煞於我啊，寫文章時我雖然憑著意氣如此寫，也如此想，但未必做得來。大家寫的文章都很好，我只是寫的虛華些。」鄭益道：「虛華？希文，你寫的可不虛華，反而很是厚重，我是真心誇讚你，你這詩文自不必提了，就是不知道今年的策論是什麼，若是你策論也能做的好，那今年的榜上龍頭必然是你宋希文三個字。」「子進兄，千萬別這樣說，這種話可不能先言，言則失勢啊，考場上只需全力以赴便可。我是最怕別人捧我，一捧我我就飄飄然了。」鄭益笑道：「哦，原來你還擔心這個，這倒是，好，我以後不吹捧你就是了。」希文道：「那是再好不過了，對了，子進兄，我看你作的詩很是自信滿滿，就是看重了功名些，我們讀書人可不能只專註於此啊。」鄭益笑道:「希文啊，我長你幾年，比你多了經歷，你現在衣食無憂，仕途還未開始，自然雄心大志，可不懂我們這些時運多舛之人的苦楚。」
「衣食無憂？子進兄，你是不知道，我家中可比你艱難的多，若是此次不中，估計得回去務農了。」
「既是如此，那你更該看重功名。我今年已經是第三次來參加科考，前兩次都沒有中榜，家中愈顯艱難，其實我祖父當年也是朝中大官，只是在當年岳飛案中受到了極大的牽連，致使家道中落。而且這幾年應試的主考官是禮部尚書李靈運，這李靈運是當年秦檜一手提拔上來的，我懷疑我之前兩次落榜很可能因為祖上的原因。」
宋希文大驚:「竟有這樣的事?本朝的科考試卷不都是糊名的嗎?而且中間還有書吏謄錄，怎麼還會有這樣的事情?」鄭益笑道:「希文，這你就有所不知了，這糊名謄錄只是針對冒名頂替，考前行卷之舉，卻無濟於暗箱操縱之風。我們考前要向貢院投交各州官給推薦的保狀，這保狀上清楚的介紹了我們考生的家族信息，我這祖上曾得罪於秦檜，我估摸著主考官還未看到我的卷子就已經被秦熺告知落榜了。所以啊希文，有時候文才武略好不一定能中榜，你可知道陸遊?」
宋希文答道:「當然，我便是在山陰出生的，說起來與陸先生還算同鄉哩，只是未曾見過。」鄭益道:「那你可知陸先生當年參加考試便是因為秦檜的緣故而中途落榜。」宋希文搖了搖頭。鄭益接著說道:「當年陸先生參加鎖廳試之時，主考官陳之茂對陸先生的文章是讚不絕口，列為第一，然而不幸的是同時參加考試的還有秦檜的孫子秦塤，秦檜不住警告陳之茂，讓他將秦塤的文章列為第一，陳之茂不堪壓力，但又不忍陸先生文章至於其下，便將秦塤列為第二，那知這秦檜仍不滿意，便在次年的複試中在陸先生的試卷中做了文章，以一個喜論恢復的名頭將其直接革名，不過雖然陸先生革名了，但最後的狀元依然不是秦塤，可謂是為他人作嫁衣裳了。」宋希文聽鄭益說完，心中頗為震動，唏噓不已。兩人一路相談甚歡，最後在一家「三元樓」酒店中進食，二人食足飯飽之後一同返回清和館中。
次日，天剛蒙亮，鄭益便再來尋宋希文，非要帶宋希文去臨安城最大的酒樓會仙樓吃飯。宋希文推辭不過，只得答應。二人攜手來到城東的東街巷，這城東的東街巷是城東最奢華之所，與之西街多有不同，西街多美食麵點，瓦肆雜賣，而東街則多酒樓妓館，香藥鋪席，花坊錢陌，來往車馬行人終日絡繹不絕。宋希文跟著鄭益一路走來，見得是錦繡盈都，花光滿目，寶騎交馳，彩棚夾路，綺羅珠翠，戶戶神仙，畫閣紅樓，家家洞府。宋希文不覺呆住，這東街與之西街不過三五百米之隔，竟然奢華至此。自忖到此垂將一月，竟沒有來至此處，不由得又是一陣嘆息。不久，二人來到會仙樓，宋希文抬眼望去，真箇是氣宇非凡，沉軒壯闊。進得樓來，見樓內有百十分廳，每處皆以彩幕繳絡，鋪設珍玉、奇玩、匹帛、動使、茶酒器物，四壁皆掛有名人畫作書法。二人走上二樓選了一個「蘭」字包廂，二人剛坐下，便有童僕端上注碗一副，盤盞兩副，果菜碟各五盤，水菜碗各五隻。又有酒博士來點酒，鄭益招呼幾聲，那酒博士便上來一壺溫酒。
宋希文道:「子進兄，怎麼我們還沒有點菜，這五奴兒就給我們上來這許多瓜果?」鄭益笑道:「這才配得上這會仙酒樓的排場，你可別小看這幾盤瓜果，可價值數十兩銀錢。」宋希文聽完大驚:「數十兩銀錢?這，這怎麼可能?尋日里普通的店鋪吃上一頓一兩也都夠了，這怎需如此多錢？」鄭益笑道:「希文，別老叫我子進兄，直接叫我子進即可。」希文依諾，鄭益接著說道:「這會仙樓可是臨安四秀啊，那肯定是豪奢至極的，來這會仙樓的人，只要坐下，那不花費百兩銀子是走不出去的，這裡的菜食倒先不提，僅是這些酒水茶果便昂貴至極，且都是必點之品，之所以如此亦是使顧客多花些銀子，但來此會仙樓的客人往往非富即貴，故而也不在意多花這些銀兩。」宋希文嘆息道:「如此，那我們何必來這裡吃？」鄭益道：「希文，你我一見如故，我很喜歡你這人，願意和你結交為知心朋友，而且這會仙樓里的很多菜食是別處沒有的，我有心想帶你品嘗這臨安第一酒樓的美味」。
宋希文很是感動，那日在評齋館宋希文之所以對鄭益印象深刻，實在因為瞧不上他寫的詩，處處帶著功名利祿之心，希文平日里遇到這類人都是敬而遠之，奈何這鄭益出門便尋上自己，希文原本只是與其客套一番，不想與其深交，那成想這人頗為熱情，對自己一片赤誠模樣，使得宋希文既不好意思，又盛情難卻，到最後反而覺得此人很是率真坦誠，不似自己初時揣度的那樣，不由得又有些羞愧。如今見他又破費帶自己來這會仙酒樓，心中頗為感動，忙道：「子進，話不言多，謝謝你的盛情相待。」鄭益擺了擺手，點頭一笑，示意領受了。
希文也一笑，接著問道：「對了，剛剛你說臨安四秀，除了這會仙樓，還有上哪三個?」鄭益道:「這臨安四秀，秀的不是風景，而是臨安的四處樓館，除了這東街巷的會仙樓，還有就是昨日你所在清平坊的評齋館，另外兩個，一個是城南如意苑的風雅閣，一個城西仁美巷的善花堂，此四處為臨安四秀。」宋希文道:「可昨日的評齋館並沒有這裡如此誇張奢侈，只是比尋常茶舍略貴些許。」鄭益答道:「這個嘛，這四秀主打的風俗不同嘛，這評齋館主打的就是評齋，以說書講史，煎茶唱曲著稱，而這會仙樓則主打的就是豐富的美食，奢華鋪張的環境，多為達官貴人所喜愛，像我這等貧苦人一年也就來一次，今日正巧便宜了你。」
宋希文越聽越新奇，接著問道:「那另外兩家呢?」正問著，又有五奴前來點菜，宋希文拿起菜譜，不由一驚，這菜譜上的菜系竟有數百種之多，當下便對鄭益說道:「子進，還是你來點吧，這許多菜我也未曾見過。」鄭益便接過菜譜與五奴指畫。鄭益點完菜后對希文笑道:「看不出你對這臨安的玩樂還很是關心嘛，不過我也不多說了，以後你自己去瞧瞧便知道了，我跟你說些正事。」
宋希文點頭示意，繼續聽鄭益說道:「今日離我們春闈考試還有兩個月之多，我昨日回去聽人告知，今年的主考官還是這個李靈運，三年前我沒有中榜，這兩年父親把家財湊了些，幫我在朝中找了不少人，終於有人幫我給吏部尚書沈注寫了一封推薦信，這沈注亦是秦熺一派，當年也是秦檜一手提拔上去的，這沈注昨日給我回信，說已經給我推薦給了李靈運，讓他記下我的姓名文章，說我今年必能中榜。」宋希文聽到這裡大驚失色，低聲說道:「子進，這可是舞弊啊，你自己做的文章也很好，憑自己本領便能中榜，為何，何還要做這種事為情？若是那天東窗事發，那可是欺君之罪啊。」
鄭益道:「希文，我就知道你會這麼說。我是真把你當做朋友才這麼跟你說這些的，我欣賞你的才氣，希望你我都能中榜，他日一起朝中共事。我昨日不是跟你說過嘛，這個中榜不是你詩文策論寫得好就能上的，今時不同往日啊，現在是秦熺當政，朝中大半官員都是他的人，誰能中榜都是他說的算啊。你聽我一言，我準備把你也推薦給沈尚書，到時候你花些銀子備些禮品給他送去，我擔保你能一舉中榜。」宋希文聽完有些不悅:「子進，我是不會做這種事的，我根本就從來都沒想過這種事，從來都沒有，你現在跟我說要這樣，我無法接受。我相信只要文章策論寫的好，那秦熺又能如何，難道真就能隻手遮天？」
鄭益苦笑道:「希文啊，看來你這些年只是讀書，未曾知曉這朝堂上的事情，我也很難與你說的明白，就像那日評齋館有人提到的李林甫，杜甫那樣有才華的人在李林甫的選拔下依然被剔除，難道杜甫文章會寫的不好嗎？或許非得等你經歷幾次挫敗才知道我今日對你的好意。」宋希文道：「你說之前考試落榜是因為秦熺一派從中作梗，如今你為了會試順利出錢打通關係我，我不攔你，但秦熺是大奸臣，那李靈運估計也是什麼好人，你絕不能與其交好，中榜后便不再與他們聯繫。」鄭益道：「那是自然，我只是為了春闈能中榜，中榜之後自然不再看其臉色，你可不知為了考這個功名我們家這些年付出了多少。」
希文心中還是有些許彆扭，心下琢磨了會兒，正欲答覆，見門外走來一眾童僕，端著各色主食麵點，菜肴湯汁。霎時間便擺滿來整張桌子，宋希文看去，見有「百味羹，假元魚，白肉，夾面子，羊頭簽，炒兔，姜蝦，燒肉乾脯，豬羊荷包」等菜，還有一些叫不來名字的菜系。鄭益一邊招呼著希文吃，一邊給希文倒酒。希文在外本從不吃酒，但見對方盛情相待，實在無法啟言拒絕，便也跟著一杯飲下，只覺得胸中一片火熱，連忙吃了口百味羹，方覺好受些。鄭益接著道:「希文，今日是我請你吃酒，剛剛那事我們暫先不提了，我也不想勉強於你，等你那日後想得開了再跟我說，來，我給你倒酒。」宋希文點頭答應，二人觥籌交錯，推杯換盞，從辰時一直吃到了晌午時分。飯畢，宋希文已經醉的搖搖晃晃，當下不便回行動，尋思若與之同行，鄭益還需照顧自己，便借言讓鄭益先行離開，鄭益因還有事務在身，也不勉強，對著希文囑咐幾句便離開了。希文因初次飲酒，頭暈目眩，便在包廂中小憩。
不知過了多久，只聽得有人在一旁呼叫自己的名字，宋希文迷濛中醒來，見一老姥坐在身旁，那老姥見希文醒來，便湊上前問道:「小官人可是宋希文?」希文大驚:「大娘怎知?」那婆子樂道:「真是小官人在此，不瞞你說，老婆子是每日給評齋館、會仙樓等地送瓜果菜蔬的，昨日小官人在評齋館作賦之時，老婆子正好在場，看小官人文采抱負了得，技壓四座啊，老婆子剛從評齋館過來，小官人的文章已經傳遍了清平坊了」。
宋希文錘著頭道:「原來是這樣，但不知道大娘找我何事?」這婆子道:「小官人，你這文章寫的這般好，不知有多少人喜歡呢。」宋希文聽得不明不白，沒有答話。只聽那婆子又說：「我有個女兒，昨日看了你的文章，也拍手稱奇，想見上小官人一面呢？不知，不知小官人可否賞個面與小女見上一面？」宋希文剛剛醒來，酒勁健在，有些直性地說道：「那倒不必，一篇文章而已，為何要見面？再者，你不是說今日才傳開的嗎？你女兒這麼快就見到了？想來離此處也是不遠，若真見面，我此刻又不走的，你帶他來見我就好。」那婆子賠笑道：「小女不在此處，是老婆子把你昨日所做的文章說給小女聽的，雖然記不全，但也能講的一二，只這一二就已經讓小女讚嘆不已了。」
宋希文不知他葫蘆里賣的什麼葯，垂頭不語。只聽那婆子又道:「小官人已成家了沒?」宋希文斜著腦袋眯著眼看著婆子回道:「當然沒有，還早哩。」那婆子喜道:「如此甚好，小官人，我給你介紹個娘子如何？」希文一震，隨即笑道：「不會是你女兒吧？」那婆子殷勤道：「不瞞小官人，我夫家姓薛，早些年患病走了，只留下一個女兒，我這女兒名喚錦娘，生得一副好容貌，又自小識得些詩文經史，學得吹拉彈唱，性格也乖巧，我有意把他許給小官人，不知意下如何?」那希文酒後迷迷糊糊，那還有尋常之心志，聽有貌美女子不覺為之心動，亦有心一見，便半推半就道:「婚姻大事豈可草草，且看雙方是否互有心意，待他日我與他見上一面。」那婆子喜道:「如此甚好，不過不須他日，我家就在城西的錢湖門，小官人今日便隨我回去一見。」希文見午時已過，推辭明日前去。那婆子那能錯此機會，出門雇了輛馬車，左拉右扯的拽著希文一起回去，宋希文在這半拉半扯中上了車，一併往城西駛去。正是風流茶說合，酒是色媒人。這不去則好，這一去便將身名敗，流落臨安無尋了。不知後事如何，且聽下回分解。