一、進城
胡牧躺在山巔的草地之上，痴痴的看著空中的星辰。他覺得夜晚的星空好美，閃亮的群星就像是他兒時記憶中娘親的眼睛。
「娘親……」胡牧口中喃喃道。
「喂!你又一個人躲起來了？」同父異母的姐姐胡玉兒沖他跑了過來，臨近時還故意踢了他兩腳。
「明日一早便要放城，你不早去帳篷裡面歇息，躺在這裡幹什麼？」
「看星星！」胡牧瞅著這個比他大兩歲的姐姐，沒好氣地答道。
「星星？星星上能掉下錢來？少看點！當心眼睛瞎掉！」
「切！」胡牧不以為然，順手拔起一截草根含在嘴中。
「前些日子聽爹爹說，因為北邊的戰事吃緊，玉田州的雜稅又漲了！」胡玉兒嘆了口氣，順著胡牧的目光瞅著天上的星辰。
「不過，若是明天集市上能多賣掉些藥草，娘親就答應給我換件新衣裳！我去睡了，你也早點休息！要是耽誤了明天的行程，定要你好看！」
「知道了！」胡牧將口中的草根吐出，不以為意地答道。
明日便是玉田州首府清水城一年一度的大集之日，如今城外的山野之上人頭攢動，玉田州所轄各縣的販夫走卒焦急地在此等待，期盼能夠早早入城，佔據些利市攤位。
如今南武朝已經同北面的北雲朝大戰三十餘年不分勝負，國庫空虛之下，南武朝的苛捐雜稅是一漲再漲，部分州縣甚至出現了易子而食的情況。
胡牧所在的氏族，世代以採摘草藥為生，攤落到他們頭上的雜稅也是逐年增多，族人的生活日漸窘迫。
這次進城除了賣草藥外，更重要的是拜見玉田州的大戶馬家，希望他們能給州牧大人遞些好話，減免些葯農的賦稅。
耳邊傳來了一陣喧嘩之聲，他側頭看向那一處的火堆。幾個赤裸上身的男子，正在興高采烈的划拳喝酒。中央那個渾身肌肉線條明顯的漢子，正是他的父親，胡氏一族的現任族長-胡希音。
「父親……」胡牧苦笑了一下，狠狠攥起了地上的一把野草，「母親，你為什麼要拋下我？」
胡牧目不轉睛地盯著天上的大星，心中暗暗嘆了口氣。都說沒娘的孩子像根草，哪怕他是族長的孩子也不例外。
六歲那年，娘親未留下隻言片語便從族中出走。父親得知消息，不顧族人勸阻，瘋一般地衝出了寨門。
父親這一走就是十年。
這十年間，他就像被人放養的牲畜一般，飢一頓飽一頓。族人有時看不下去給想些吃食，都被大娘用惡狠狠地目光擋了回去。
有流言說，他根本不是族長的骨肉，是不知來歷的野種，娘親的出走便是愧於見人。
「我恨你們!」胡牧看著天上的星辰，淚流滿面。
清晨的山脈，籠罩在一片晨霧當中，看起來亦真亦幻。伴隨著雄雞啼鳴聲中，城頭之上響起了震耳欲聾的炮響。
「放城了！」山野之中的人群亂作一團，黑壓壓如潮水一般朝山腳的城門涌去。
「給老子老實點，都過來這邊驗身！」門口執勤的守衛將皮鞭在空肆意揮舞，就像是驅趕一群即將入圈的羔羊。
胡牧抖了抖身上的數個包裹，被人流裹挾著從高大的城門下湧進。
他費力的將大小數個包裹剛剛扛上肩頭，便聽見守衛大聲喝道：「那小子，你過來？」
胡牧正茫然地看著一臉兇相的壯碩軍士，忽然眼前一花，一聲凄厲的慘叫從身側傳來。
一個身材瘦弱的書生，被一皮鞭抽在臉上，眉頭眼角鮮血淋漓，倒地哀嚎不止。
壯碩軍士白了一眼倒地的書生道：「老子叫你半天，你裝聾作啞，莫不是北面派來的姦細？」
書生聽見此番話語，嚇得連連叩頭道：「軍爺，冤枉啊！人多聲雜，小人是並未聽見軍爺呼喚。告罪！告罪！」
「你不是姦細？嘿嘿，玉田大集，哪個不是大包小包的到此買賣，你為何單單空著雙手？」
書生面露難色，一咬牙從懷中掏出一席破舊的絹帕道：「軍爺，只因家中老母病重，小人這才想將家傳寶物拿到集市上換些銀兩。」
「哦！」軍士聽見是寶物，頓時來了興趣，他劈手奪過這絹帕細細觀看起來。
一巴掌大小的絹帕上面寫滿了文字和圖畫，甚至有些地方還殘留有乾枯的血跡，怎麼看都像是一塊爛布頭。
大字不識的軍士看了半天，皺眉大喝道：「你這無賴，竟然敢戲弄老子！這是算是什麼寶物，這就是一塊髒兮兮的破布！」
他用力撕扯這絹帕，哪裡想到薄如蟬翼的絹帕竟然韌如牛皮，他幾次嘗試都未能奏效，惱羞成怒之下用皮鞭對書生照頭一頓猛打。
「軍爺，軍爺！這真是我家傳寶物啊！這是當年火龍真人飛升前，留給先祖的《火靈貼》啊……」
軍士怒極反笑，他停下手中皮鞭，指著書生道：
「火龍真人會留給你先祖寶物？你先祖何德何能，也配和火龍真人相熟？好，今天哪怕若是有人出一兩銀子買去這破布，老子便摳出雙眼給他。否則，老子定要讓你好受！」
軍士的話語引得眾人哄堂大笑，在南武朝哪有人不知道火龍真人？這位三千年前就飛升天界的陸地神仙，曾一劍揮出，將因暴雨泛濫的**攔腰斬斷，這等近乎神祇的人物，豈是小小凡夫所能觸及？
心急趕往集市的人們，對書生匆匆一瞥便快步離開。目光中五味雜陳，有憐憫，有疑惑，更多卻是戲謔。
胡牧看了眼半躺在地的書生，緩緩搖了搖頭。如今這世道艱辛，水漲船高的苛稅早以將眾人壓的喘不過氣來，誰還有閑心關注這些無關己身的瑣事。
他將包裹悉數扛上肩頭，抬腳正要離開。壯碩的軍士將手中皮鞭攔在他的面前道：「你這小子，挨著無賴這麼近！莫非也是那姦細？」
胡牧心中一凜，肩頭卻被人狠狠推了一把，身上的幾包藥材，七零八落地散在地上。
面色陰沉的胡希音聞聲走來，從地上撿起一物，塞到軍士手中道：「軍爺，可識得此物！」
軍士不屑地看著手中物品，將手中那截猶如黑炭一般的短棍，拿在鼻尖仔細嗅了嗅，面色突然一變。
「黑龍木！你們是胡氏一族的葯農？」
「正是！」
「嗯，現在前邊戰事吃緊，州牧特許葯農之屬進城無礙！不過……如何證明你們是胡氏一族？」
胡希音笑道：「這黑龍木，每五百年才吐苞一次，斷筋蝕骨確有奇效！軍爺若是不信，這根二兩黑龍木可拿會去慢慢研究！」
軍士詫異地看了一眼胡希音，眼中閃過一絲狂喜的光芒，沖後面揮了揮手，示意放人進城。
這黑龍木生在懸崖峭壁之間，確實是戰場療傷的奇葯，隨著戰事吃緊，價值也隨著提升，故有一兩黑龍一兩金的說法。
不過，這根是人為做舊的一根枯藤木，若沒有專人鑒別，很難分得出真假。
為了應對這些貪婪的守門軍士，胡氏一族自然也有應對手段。
胡牧被父親狠狠瞪了一眼，緊忙跪地撿拾起散落地藥材，等到將地上的藥材重新篩分完成，哪裡還有胡氏族人的半個影子？
他苦笑了一下，將包裹重新扛在肩頭，徐徐朝城內走去。藥材有專門的交易區域，胡氏一族的固定攤位緊鄰著城中的馬家藥鋪，所以胡牧並不擔心找不到族人匯合。
這玉田馬家，本是走街串巷的賣葯郎中。據說先祖在一次普通的尋醫問診中，竟被私訪的太醫署大醫官看中，便借勢壟斷了整個州郡的藥材生意，是被稱為玉田藥王爺的存在。
「志旺，家中的《火靈貼》可是被你偷拿？」城門處傳來了一聲大喝。
胡牧好奇地尋聲看去，只見一個農夫打扮的壯碩漢子，將沿途的一眾商販推倒在地，怒目圓睜地站在幾個守門軍士面前。