第二章4興衰聚散由天定

朱秉臣道：「我兄弟二人兵分兩路，由我護送夫人歸原籍，賢弟帶二位壯士尋覓李老爺屍骸。」李夫人點頭應允，喚那兩個婢子道：「你二人速速打點行裝，我們即刻起程。」二婢疾步而去。端正則向兩位壯士道：「二位請指認屍骸，隨我來。」

原來，朱端二人已計議好了，朱秉臣回家鄉慶州，離蘭州不遠，故順便送李夫人歸鄉；端正則是赴京洽談藥材生意，幫著尋著了屍身，便要繼續趕路。那兩名婢子不一時便打點了兩三個包袱匆匆趕來。朱秉臣帶著他們出了大門，將門虛掩，便急速朝西北方向進發。行有數丈遠近，便聽見身後人吼馬嘶，聲音好生熟悉，夫人身子一顫，朱秉臣道：「夫人莫怕，朱某自當護送幾位安全轉移，前面有幾家客棧，到那裡借輛馬車，我們便可脫離虎口。」於是幾人加快步伐，向客棧進發。

那身後傳來的正是寨主及其匪兵的聲音。朱端二人救走夫人後，寨主氣憤難平，其手下軍師獻計：「大王，那兩人身手確是厲害，可他們保得了一時，保不了一世。待他們離開，咱給他來個回馬槍！夫人依舊回來壓寨，大王依舊得天獨厚。」黑松寨主掃盡顏面，聽他這一說，甚是得意，待朱端二人離開，兩個時辰后便起兵回劫李府。誰知竟失了如意算盤，真是既惱又愧，無從發泄。那軍師此刻也是無言，倒是寨主說道：「|好！後會有期！」遂恨恨而去。

朱秉臣帶著幾人行至客棧，其時已是戌末時分，客棧中客人漸稀。朱秉臣進得店中，張口借一單騎和一駕馬車，並叮囑道：「要腳程快的，耐久力好的！」那店小二答道：「客官，今日借馬的人太多，店中現只剩一匹馬，年紀尚幼，體力應該不錯。若借馬車就請到別家問問吧。」拍出銀票叫小二牽馬。李夫人忙從身上取出銀票奉上，朱秉臣擺手拒絕，夫人怎肯？終是朱秉臣依了夫人。即刻帶至另一家客棧借馬車。那家店主人見他們情況緊急，又衣著華貴，朱秉臣雖布衣裹身，倒也不窮酸，似是護院一般人物，便起了不良之心，想趁機敲詐一筆。於是店主故意皺眉道：「客官，近日馬車緊缺，草料又貴，若不是見幾位行色匆匆，小人實在不願相借……」未及其絮叨完，朱秉臣已明其意，正色道：「你的馬可是好馬？車子可是優等的？」那店主人忙誇耀道：「馬是極好的馬，車是極佳的車。」朱秉臣道：「那便請牽來叫我過目。若合意，便連馬帶車一併買了去，豈不省了你的草料？」那店主人聞言，心下盤算，務必要定個高價。轉身向後堂呼喚：「將上好的那套車馬牽出來！」

不一時，小二牽來一駕馬車，朱秉臣過去察看一番：馬倒是一般品種，養得確是肥壯，那馬車的確是上好的質料。如此境地，不宜多耽擱，當下決意買下。那店主人伺候在旁，察言觀色，早已打好了如意算盤，笑吟吟地道：「這套裝備小說也得一百二十兩銀子，只是出門在外不容易，就去了零頭，一百兩銀子了差。」朱秉臣縱橫江湖，什麼沒有見過？這套馬車充其量只是一二十兩銀子的差使，店家竟這般黑！忍住怒氣道：「可便宜些？」店家見他說話謙和，以為是個不生事的安分主兒，便堆著笑臉道：「一百兩銀子，已是不多，您也要體諒我們吶，一分也少不得的。」價錢寸步不讓，臉色卻依舊燦爛。

哪知朱秉臣忽然吼道：「好不識抬舉！小小店鋪，竟如此敲詐勒索！二十兩銀子，車馬都要拉走！」說時，目光掣電，直射向店掌柜面上，順手拍出一張二十兩的銀票。那掌柜的知道自己如意算盤落空，眼前這人不是個逆來順受的主兒，心想：莫要因小失大，好事變壞事。於是忍氣吞聲，仍舊笑臉相迎。

朱秉臣哪裡將他看在眼裡？牽馬拉車，招呼眾人上車啟程，出了店，將那單騎和拉車之馬聯結，並轡而行。自己乘上單騎便向前路進發。店主人見客人去遠，忙收了銀票，這錢給的也是寬寬綽綽的，只是自己的那套敲詐計劃落空了。於是只嘆息了一回，倒並不心疼。

出了客棧，走上大路，朱秉臣欲快馬加鞭，趕攢行程。不料夫人在車篷中叫道：「朱大俠，請稍等。」朱秉臣停住，李夫人探出頭來，將一疊銀票遞過，說道：「一路上多承大俠照顧，時時處處會有不便，這些銀票請大俠放在身側。」朱秉臣不接。李夫人臉現慍色：「大俠若不納，就請自此分手，分道揚鑣！」朱秉臣無奈，只得接了銀票，翻身上馬，驅車快行。

此刻，正值夜深人靜，路上幾無行人，通行甚暢。朱秉臣思想不斷：端兄弟不知現在何處，事情辦得可順利？想到一朝結緣，又恰逢仗義行事，敵場上肝膽相照，意會神通，雖熟識之人所未能及也。方才相聚，又便分離，此生不知還有緣相見否？冷毅的臉上竟然動容，眼框紅了一圈。及聽到車篷中母親教育兒子的話，心中湧起萬般滋味，真是百感交集——

只聽李夫人對兒子說道：「自此你不可再嬌生慣養，好生習文練武，將來做一個頂天立地的偉丈夫，就像朱叔叔這樣。也不曲了你爹的冤魂和娘的希望。」末了又補充一句：「一定要練得棒棒的！遇到惡人，決不可手軟！」那孩子只一個勁兒地答應。朱秉臣心中嘆道：「好賢德的婦人！相夫教子，卻命運不濟。」又想到她自匪窩至家中，一路上的一言一行，臉上現出敬佩之情，忽又轉為黯然，心中一陣刺痛——愛妻的嬌花美貌，溫柔款款湧現腦海……一雙冷目頓時模糊一片。兩匹馬並轡疾馳，不覺間已出了長安城。

忽然，身後傳來一陣急促的「得得」聲，朱秉臣一個機靈，放緩馬步，翻身下馬，將馬車趕至路邊，於馬身側向後窺視。只見兩匹黑馬並轡疾馳，借著月光，依稀看見是兩名健壯的男子，身形似眼熟，卻一時想不起來。只聽一人道：「我二人要速速趕上夫人，以防不測！」朱秉臣聞言大喜，原來是兩個男僕，立於路中央，大聲道：「二位止步，夫人在此！」那兄弟二人聽出是朱秉臣聲音，勒住馬韁，翻身下馬，先向朱秉臣施禮。

夫人在車中聽到二人聲音，喜道：「可來了！老爺的……」不等她問完，二人便搶道：「多虧端大俠仗義相助，已托他的朋友——鏢局頭領差人送往家鄉了，也許比我們還要先到呢！」夫人噙著淚吟道：「好人吶……不知何時再得相見……」

朱秉臣聞言，忍不住問起端正，「端兄弟如今在何處？」二人道：「端大俠被朋友留宿，打算明天一早便向京都進發。」朱秉臣點頭。夫人深情地道：「朱大俠，來日定要請端大俠與你一併到家中做客，以謝捨生相救之恩。」朱秉臣拱手，心道：「蒼海茫茫，相聚是緣，誰又知能否再會？」

一夜，馬不停蹄，至破曉將出延安府，人困馬乏，須找個地方歇歇腳，喂喂馬，養養神，朱秉臣道：「我們得找個店歇息一下。」男僕道：「前面不遠，有一家茶館，我們只需再走一刻鐘，便可到達。夫人，您再忍耐片刻。」於是，策馬疾行，一陣狂奔，但見路側一片田野，一個大大的招牌「麥香茶館」就掛在田野旁一間雙層樓閣上。待馬車駛來，早有一名面相慈善的中年婦人迎了出來，微笑道：「客家，裡面請。」朱秉臣拍著馬道：「相煩老闆將我們的幾匹馬好好喂上一喂。多加些草料，飲些水。」婦人微笑道：「好辦，客官放心。裡面請！」

婢子扶夫人下車，孩子睡得迷迷呼呼。一名婢子回車篷中去拿衣物替他蓋上，才出了門檻，立即驚慌失措地退回來，眾人忙問其故，她答道：「那邊……那邊來了好多官兵，不知是幹什麼……」一聽『官兵』二字，朱秉臣心下一涼，莫非自己被發現行藏？