54VIP
東北小院閑置許久,雖然年後再大搬遷，但葉宗山此時就要落腳住下，肯定得先打理一番。葉宗山事務纏身體不說,兩個女兒閑著豈能讓父親去收拾房屋。先到葉二太太那裡討了鑰匙，葉二太太又指派了管事媳婦帶上打掃的婆子跟隨，葉茜和葉蕎也把自己屋裡的丫頭婆子帶上，一起去了東北小院。
落鎖多年,管事媳婦也是費了一番功夫才把角門的大鎖打開，葉茜推開院門,只見滿院蕭瑟陰森之氣。地上積雪一直無人打理,院中架子上的藤蔓也不知道死了多久,只剩下殘落的枝條，以及搖搖晃晃的枝架,在寒風中搖擺。
「好冷呢。」葉蕎忍不住說著，拉了拉大氅的衣襟，可能是太蕭條了，總覺得院子有點陰。
「積雪無人打理，今天又是大晴天，這裡自然冷些。」葉茜笑著說，吩咐道：「先把這些藤架殘枝收拾了，地上的積雪也打掃了，院子也顯得敞亮些。」
這樣的死物眼前晃著看著是挺陰的，又在府邸最後，相臨的是下人房，肯定跟主人房比不得，覺得陰些也正常。
管事媳婦們指揮著婆子們開始動手，葉茜和葉蕎則先看了一個大概，因為深度不夠，前廳和后舍是平行而建。西邊一節應該是廳堂，臨後街的大門，房舍相圍。東邊一則是住宅，三間正房，東邊三間廂房，進門倒座南房，有角門通後花園，兩宅之間則以角門相連。房舍雖然有些舊了，但看著也馬馬虎虎。
「還要勞煩嫂子把屋裡傢具東西都核對登記了。」葉茜客氣恭謙的說著。
葉宗山只是借居與此，尤其講明了吃穿用度還是自家的。房舍在這裡擺著，不可能弄丟或者搬走。屋裡傢具卻是不同，最好就是住進來之前登記妥當了，那等以後要搬出來了，拿著冊子核對，哪裡是國公府的，哪裡是葉家的，也好分割清楚。
管事媳婦笑著道：「姑娘也太小心了，這屋子空了這麼久，就是有幾件傢具也是陳舊不堪的，哪裡還需要登記入冊。」
「還是登記的好，各房東西皆有記錄，如何能落下這裡。」葉茜笑著說，就是老太太屋裡，多少個茶杯器皿，連燭台都是有數的。這也是葉二太太的規矩之一，但凡物件都要登記入賬，哪裡少了找哪裡賠，丫頭婆子都有看護之責。
管事媳婦看葉茜執意，也不再說，其實來的時候紙筆以及原先舊賬都是帶著的。小丫頭上前推開正門，管事媳婦也跟著進去。三間正房倒也十分寬敞，上好的紅木傢具，跟主子房裡的一樣，雖沒鋪陳，但只看傢具也只知道當時收拾的肯定精緻。
看大概擺設應該是女子的住處，果然進到東梢間里妝台還在，窗前卧榻也有，唯獨沒有床。又去三間東廂，空空如也，幾乎沒有東西。至於西路廳堂里，更是空蕩蕩的，什麼都沒有。
葉茜當即明白了七、八分，越是高門高戶越是有些不得說的事，只怕這屋子原主是不得好死。心裡明白，也不聲張，看著管事媳婦把東西一一核對登記在案了。
葉茜借來紙筆寫了一張單子，又招手喚來一個婆子，吩咐她到前頭去找葉宗山的小廝，讓他騎馬回家按著這個單子收拾東西帶過來。也不從園子角門出去，而是從臨街大門出去，在外頭把門鎖上，穿過兩府私巷到前頭找人，順道把鑰匙交給葉宗山。
看著丫頭婆子收拾完畢，眾人從角門退出小院，葉茜便命婆子把角門鎖了，自己接過鑰匙拿著。管事媳婦看著就笑了，道：「姑娘仔細。」以前只聽人說茜姑娘周到仔細，今天看其行事果然如此。
「小心無大錯，門戶自然是越嚴緊越好。」葉茜笑著說。
管事媳婦回二房復命，葉茜和葉蕎忙活了整整一個下午，眼看著就到了掌燈時分，自然也是疲憊不堪。回屋脫了外衣，剛剛喝了口茶，就有小丫頭傳話道：「老太太屋裡傳晚飯了。」
兩人不敢耽誤，趕緊穿上外衣過去。幸好因為送殯一路疲憊，免了各房的早晚請安，也算少了一番折騰。飯完葉老太太心中有事，便留葉茜和葉蕎問話，葉蕎便說了下午收拾東北小院的事。乍看到時是蕭條了些，不過等婆子們收拾完畢之後，看著也挺好的。
「那就好，荒置許久了，本以為還要大修。」葉老太太說著，停了一下突然轉頭吩咐婆子道：「臨近過年了，往廟裡捐些香油錢，做幾場法事，保佑家宅平安。」
葉蕎只覺得吩咐的奇怪，這好好的為何做法事。葉茜卻是心裡明白，葉老太太只怕是知情人，要做法事也是心理不安。
勞累一下午，姐妹倆一夜無話到天亮，早飯過後便帶上丫頭婆子去東北小院。昨天打掃完畢她們姐妹就走了，也不知道單子上的東西小廝準備齊全沒有，雖然有小廝侍候，到底不如丫頭細緻。再就是葉宗山跟著前頭吃飯，只怕也吃的隨便，還要細問一下小廝是如何安排的。
開了角門進去，不曾想正房的門帘已經掛上，裡頭好像是有說有笑，細聽卻沒有葉宗山的聲音，倒是葉宗山的貼身小廝福兒在說。
不知道裡頭是誰，葉茜和葉蕎便沒冒然往裡進，身邊婆子上前朗聲問了一句：「誰在屋裡？」
福兒趕緊從屋裡鑽出來，身後緊跟著畫眉，還有一個卻是畫眉的嫂子閻嫂，是老太太房裡槳洗上的頭兒子，到各房收衣服，見過一回。
此時看到葉茜和葉蕎，福兒連忙見禮，閻嫂子也是一臉歡喜的模樣。倒是畫眉有幾分不好意思，卻是規規矩矩的福了個禮，低頭道：「姑娘們來了。」
「快別如此……」葉茜連忙笑著說，一時間卻不知道如何稱呼畫眉好，以前是老太太丫頭時可以叫姐姐，這就是一種通稱。現在老太太做主把她開了身契給了葉宗山，要是已經過了明路，也還可以稱姨娘。偏偏這時候，姐姐叫不得，姨娘也叫不得，頓時不知道如何稱呼了。
閻嫂子笑著道：「老太太開恩准許我家姑娘回家待嫁，正閑在家裡呢，聽說山老爺要搬到這裡住，姑娘擔心小廝收拾的不齊全，便叫上我一起過來看看，女人家總是比小廝仔細些。」
雖然還沒有進門，但兩方都已經答應，年後就迎進門，進門是妾室，畫眉如此也不算出格，倒是顯得十分殷勤小心。只是如此撞上，讓葉茜和葉蕎也有些不好意思，要是一般妾室也就算了，偏偏葉宗山又說了生子之後可以冊正，妾室扶正雖然又低一層，卻也是正房。
「外頭冷，屋裡的炕倒是燒上了，更暖和些。」畫眉笑著說，又打起帘子讓葉茜和葉蕎進屋。
葉茜也想去看看收拾的如何，也沒拒絕，跟著進去了。
進到屋裡，頓時覺得暖意十足，屋裡地龍已經通了，炭火也已經攏上，簡單的茶具也有了。臨床榻上放著鋪蓋枕頭，都是嬌艷顏色，並不像是葉宗山平常用的。這應該是畫眉拿來的，手爐腳墊也都一應齊全，看樣子昨天葉宗山就睡這了，睡的應該還不錯。
葉茜看著十分放心，不管畫眉怎麼想的，只要她有心跟葉宗山過，也能把葉宗山侍候的舒舒服服，這也就足夠了。行事周全，好脾氣，更有好樣貌，年齡是大了些，卻是黃花閨女。葉宗山要是在再外頭買，尋不到這樣齊全的。
「有您照看著，我們姐妹在裡頭也放心了。」葉茜笑著說，這是真心話，沒有三兩三不敢上梁山，別說老太太身邊的，就是一般姑娘身邊貼身侍候的，都有幾分本事。丫頭是家生女們最早的職場生涯，在這裡就淘汰下去的，註定是隨便配個小廝，接下來多半是聽天由命了。
畫眉低頭笑著道：「姑娘再說下去，我就真無地自容了。」
葉蕎也覺得葉畫眉打理的妥當，看福兒在，也就隨口問了家裡的情況。
福兒也不隱瞞，倒豆子似的說了一大堆，主要是說是苗姨娘和葉玉珠的。葉宗山跟著國公府出門這麼久，母女倆在家倒也十分安穩。直到昨天他回去給葉宗山收拾東西時，聽說要到國公府住，母女倆還歡天喜地的去收拾東西，結果說並不要她們過去，母女倆就驚了。
又聽說葉宗山要迎畫眉的事，苗姨娘是哭天喊的鬧，倒是葉玉珠沒怎麼折騰，塞了他一點碎銀子，打聽畫眉的情況。福兒如何肯說，人家閻嫂子出手就是二兩銀子，把苗姨娘和葉玉珠打聽的清楚明白，葉玉珠就一點碎銀子，如何能看在眼裡。
「這院子窄小，若是再把她們母女接過來也顯得太擠了些，原來的住處寬敞，也不算虧她們母倆，每月給銀兩日用就是了。」葉茜說著。她本來就打算找個機會跟葉宗山說一聲，不要讓苗姨娘和葉玉珠一起跟過來，尤其是葉玉珠，一門心思只往上爬，她又不是真姓葉的，只是養女而己，誰知道她會爬到哪裡去，徒惹麻煩。
葉蕎還沒想過此事，葉茜如此一說，也覺得這樣好些。葉宗山年齡已經不小了，納妾本就是為了子嗣。若是把苗姨娘和葉玉珠也弄過來，再跟畫眉鬧氣，反而不好。
畫眉如何敢接話，只是低頭不語。
葉茜看有畫眉照料，實在沒什麼操心的，再者她和葉蕎在這裡，只怕畫眉也彆拗，閑聊幾句也起身走了，走時不忘把后角門從外頭鎖了。
畫眉和閻嫂子也沒坐多久，她們是提前吃了早飯過來，昨晚上已經收拾許多，今早把剩下的料理了。閻嫂子還要去葉老太太院里當差，並不敢久坐，畫眉一個人也不好坐著，也回家去準備嫁妝。
閻家是幾代世仆，只是閻父閻母不像幾個管事那樣會來事，也不會討好主子，一直以來都不太起眼，雖然都有差事，卻都是平常活計，生活過得不好也不壞。後來父母過世，兄妹倆相依為命，閻老大也不是能耐人。直到畫眉在葉老太太跟前掙得臉面，關照了哥嫂，哥哥了老太太房裡的買辦，嫂子也成了槳洗上的頭，生活才日漸寬泛了。
閻家離東北小院不遠，都在府後頭，不過是幾步路。這也是因為畫眉得臉，才得這處小院，九間房舍，院里還有水井。
哥嫂住了上房，畫眉住了三間東廂，雖然說婚事才定下來，嫁妝卻是不少。這都是畫眉偶爾回家時，悄悄給自己準備的。女兒家早晚都得出嫁，再晚總是免不了。蓋頭是最早綉好的，此時卻是用不上了，繡的時候她年齡還不大，針線也沒那麼好，想的也是十分天真，不管嫁誰，都要風風光光的出閣當正室。
「姐姐在屋裡嗎？」外頭傳來百靈的聲音。
突然一聲，畫眉趕緊把蓋頭藏了起來，在屋裡揚聲道：「在屋裡呢，妹妹快進來。」
百靈跟畫眉同樣是老太太跟前的丫頭，資歷相當，百靈的娘還是府里的管事娘子，爹也常跟著爺們出去，比閻體面許多。但就是這樣葉老太太更喜歡畫眉些，丫頭們還是以畫眉為首。
「聽說姐姐回家了，正巧我這兩天也身上不爽回家歇著，就過來看看姐姐。」百靈掀帘子進來，看到畫眉炕上坐著，也沒客氣也跟著坐了下來。
畫眉看看她，笑著道：「你那是真心來看我……」百靈比她小兩歲，過了就年二十了，壓在她頭上的第一件事就是出嫁。
百靈嘆了口氣，拉住畫眉的手道：「姐姐，我們是自小一起在老太太跟前，從小到大什麼話不說。也不想瞞姐姐，我也正為婚事愁苦，雖然說女大當嫁，但想想原本的姐姐外嫁了，哪有多順心如意的。」
也不是大丫頭眼光高不想嫁，而是葉老太太跟前的體面丫頭，吃穿用度跟主子們無異，月錢份例都是上上等，打賞更是不必說。更難得的好體面，主子們看到了都是客客氣氣的。但嫁人之後這些都沒有了，再有嫁的不如遂心的，男人吃喝嫖賭，婆婆刁鑽，別說像原本那樣金尊玉貴的過日子，朝打暮罵的都不在少數。
「我聽說妹妹家裡也給妹妹張羅婚事，可有眉目了？」畫眉說著，百靈家裡父母都有體面，比閻家哥嫂強得多，應該是有主意的。
百靈嘆了口氣，這些年上門來提親的也不少，都是世仆家的兒子，府里的小廝，前程出息先不說，嫁過去之後生活首先是一落千丈。抬頭看向畫眉道：「今天來我也是想問問姐姐，姐姐到底是個什麼主意，自願侍候山老爺？雖說生子能量正，但稍稍有些錢的男人哪個不是三房四房，若是他再納了別人來，別人生下兒子，姐姐又要如何自處呢。」
丫頭想給爺們當姨娘，這是很平常的事，就像流雲想著葉景怡的帳。跟了從小侍候的爺們，知道脾性冷暖，以後生了兒子雖然是庶出，也是國公府的少爺，兒子出息了肯定要認生母，好日子自然也就來了。
葉宗山卻只是國公府的旁支，一時間討得老太爺喜歡了，讓他幫著做事，但說到底並不是正經主子。以後哪天不喜歡了，照樣可以不讓他來往。
葉宗山個人條件也不好，年齡雖然不大，但前頭死了兩個老婆，留下兩個嫡女，家裡還有一房妾室。若是進門為正妻，這也就罷了，進門就是妾室，將來如何還不知道。以葉老太太對畫眉的寵愛，只要畫眉說一句，肯定能放了身契，聘到外頭當正頭娘子。
「山老爺人品方正，茜姑娘和蕎姑娘也是知書達理，我是老太太的丫頭，又放了身契，良民嫁過去，必然不會有人難為我。」畫眉說著，若是可以她也不出來嫁人，現在是不得不嫁了。若只想挑好的，她肯定也能挑，不過與其選好的，不如選個最合適適的。
「但到底不是正室啊。」百靈忍不住說著，正室偏房，事關名份，那中間差太多了。
「那就我看我自己的命了。」畫眉說著，而且她隱隱有種感覺，葉宗山對她並不壞，就是不生兒子，以後時候長了也肯定會扶正她。隨即卻是嘆口氣，道：「也就是妹妹跟前，其他人面前我是斷不會說的，看看流雲一家，這個奴字……苦啊。」
宰相門前七品官，國公府的下人們要說生活，確實是比外頭種地的百姓強得多。但生死好壞也全憑主子家一句話，尤其是他們這樣的世仆。生下來為奴，長大了嫁給奴才，生下孩子仍然是奴才。也就是葉老太太如此心慈，會放了她們的身契，這府里十分之九的丫頭，將來的命運就是嫁個小廝，再生奴才。
丫頭們都想攀高枝，爬少爺的床，有一部分也是改變自己的命運以及子孫的命運。管事媳婦看著是很風光，但一朝天子一朝臣，當家主子換了，或者哪句話惹得另外主子不開心了，說錯了哪句話，馬上就會被棄趕出，那才是再無天日。
她不想再為奴，也不想自己的子孫再為奴。要是單想放身契外嫁，跟葉老太太說一聲就好，平頭百姓不想嫁，尋個商家之家也不算太難。但所謂放身契也只會放她一個人的身契，她的兄嫂仍然在府里為奴，要是像百靈父母那樣，有本事有能耐那好的多，偏偏又沒有那個能耐。
就是在外頭當了正頭娘子，婆婆，男人，要是翻起浪來，誰給她出這個頭。嫁給了葉宗山，人品過關不說，還沒有離國公府太遠，葉老太太只要還在，葉宗山都不會怎麼她。
「姐姐果然比我想的深遠。」百靈忍不住說著，她確實不如畫眉想的多，也怪不得葉老太太更喜歡畫眉一些。道：「聽說山老爺家裡也有三進的房舍，家裡下人馬車俱全，現在又得老太爺喜歡讓住到東北小院里，以後只怕還會有前程呢，以後姐姐扶了正室，誰不拿姐姐當奶奶看待呢。」
「但願如此吧。」畫眉輕笑著說，拉起百靈的手道：「我不曉得妹妹心裡是個什麼主意，國公府是很好，但與人為奴到底是低人一等，妹妹父母現在又在府里管著，求老太太放了身契，好好在外頭挑戶人家，豈不是自由自在。」
「姐姐說的是，我也是得想想了。」百靈有幾分自言自語的說著。
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國孝之中過年，尤其是這回死的皇帝，安寧公主的親爹。安寧公主府一直掛著白布，國公府雖然用不著如此，也不可能歡天喜地迎新年。但府中人多，也說不上多冷清，拜年磕頭雖然磕的頭暈，值得欣慰的是荷包豐厚了，國公府的壓歲錢直接是金錁子，每個長輩給一個，一筆相當不小的收入了。
國孝期間也沒什麼年酒，只是相熟幾家走走。趁著空閑的時候，葉宗山也回明老太爺，要帶著葉茜和葉蕎走親戚，其他親戚不說，唯獨呂姨媽家裡得去一趟。
雖然呂姨媽家裡沒什麼親友，葉宗山仍然派了小廝提前去招呼一聲，到了次日清晨，套了馬車，帶上葉茜和葉蕎，備了禮過去。想著一年沒見過呂姨媽，葉茜心情多少有些小激動，穿衣服時還格外仔細了些。
姐妹倆三門上車，車駕駛出去時，葉蕎就道：「這趟過去，還不知道苗姨娘和葉玉珠要怎麼個鬧騰。」
「隨她們鬧騰，家裡的事總是要爹爹說了算。」葉茜說著，經過她和葉蕎的吹風，也是怕委屈了畫眉，葉宗山已經說了暫時不讓苗姨娘和葉玉珠跟過來，只在原來那裡住著，每月給十五兩銀子供給。
連理由都不用想，只說那裡是葉老太爺給的暫時落腳之處，當府里事務多時，來回奔波才住下的，仍然以這裡為家。讓苗姨娘和葉玉珠好好守在家裡，這也不能說有錯。
車上說著閑話，沒一會就到了家門口。前頭葉宗山下了馬，後頭丫頭扶著葉茜和葉蕎下了車，賀禮全放到後頭車上，自有小廝們收拾。沒看到苗姨娘和葉玉珠。葉蕎心裡正奇怪著，就見葉玉珠扶著呂姨媽從呂家門裡出來，身後還跟著苗姨娘，眼圈紅紅的，應該是剛剛哭過。
葉宗山眉頭皺了起來，便沒回家，先向呂姨媽見了禮，呂石林和呂石海也出來了，讓著葉宗山進屋。葉茜和葉蕎上前一步福身行禮，笑著道：「姨媽，新年好。」
「好，好。」呂姨媽連聲說著，臉上笑意十足，看著葉茜又長高了許多，出落的越髮漂亮，心中十分欣慰。
葉玉珠一直扶著呂姨媽，此時也規矩的禮道：「大姑娘，二姑娘。」
葉蕎看到葉玉珠這樣有些犯怵，沒沒說話，葉茜卻是朝葉玉珠笑笑，看來葉玉珠也是長進了，知道找呂姨媽撐腰了，只是也不用腦子想想，呂姨媽怎麼會管這樣的閑事。
讓著進到屋裡，呂家房屋狹窄，一起到正房坐下。呂石海已經十五歲，已經算是能頂家的了，葉宗山問了問呂家的情況。葉茜和葉蕎則與呂姨媽說著閑話，一年未見，自然有許多話多，兩方各說的各的，直把苗姨娘和葉玉珠晾到了旁邊。
葉玉珠還能沉得住氣，苗姨娘卻是忍不住了，道：「聽說老爺要迎娶新人，把我們娘倆丟在這裡，再不管我們的死活。」
說著，苗姨娘就哭了起來。
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